同居人たち １７
「……わかったわぁ。だったらぁ、ルーチェちゃぁん！」
マスターがルーチェを呼んだ。返事をせずに、マスターへと顔を向ける。
「アナリズちゃんの面倒見てあげてねぇ？ 一緒にお仕事してきてねぇ」
「ちょっ！？」
突然のことにルーチェは声をあげると同時に立ち上がる。立ち上がった拍子にテーブルを叩き、テーブルの上にあった料理が少しだけ宙を舞った。カランカランという音とともに、皿が踊っていたが、マスターはそれをスプーンで上から押さえた。
「しかたないでしょぉ？ ルーチェちゃぁんが目を覚ますまでの間にぃ、ピエノパッチの店員さんしてもらおうかなぁって思ったけどぉ、包帯は取れないしぃ、料理できないしぃ、重たいものを持ったりぃ、オリチェちゃぁんみたいに、お皿いっぱい持って運ぶこともできないしぃ……」
マスターが話すたびにどんどん小さくなっていくアナリズ。包帯に隠されていない目でにらんでいたが、マスターはそれに気づいた様子はなかった。ルーチェはため息を一つつく。
「だとしても、私が面倒見るって、安全じゃない。自分の身ぐらい守れないと、命がいくつあっても足りない」
「確かにそうだけどねぇ……ルーチェちゃぁん覚えてるぅ？ 下でガン何とかと戦ってた時にぃ、一つももらわなかったのぉ」
ルーチェは静かに腕を組んで視線を上にあげる。
「……そういえば、私が着いた時に戦ってたのは、この子だったか……」
記憶を手繰り寄せながら話すルーチェ。それを聞いたマスターが胸の前で手の平を叩く。乾いた音がリビングに響いた。なぜかそれはひどく大きな音になった。
「そうよぉ。全部避けて、一回も当たらなかったのよぉ。だからぁ、ルーチェちゃぁんのお手伝いをしてもぉ、問題ないんじゃないかしらぁ？ それにぃ」
手で小さくルーチェを呼びながら、ルーチェとマスターはテーブルから少し離れたところに移動した。アナリズに背を向けながらマスターが話し始めた。他の人に聞かれないような声で。
「ちょぉっとだけぇ、お家賃勉強してあげるわよぉ」
マスターが微笑みながら言ってきた。無垢な表情に目だけは真剣さがともっていたのをルーチェは見逃さない。しばらく、目を合わせていたが、やがてルーチェからため息をついて視線を外す。
「……わかった。面倒見る」
「アナリズちゃん！ ルーチェちゃぁんが面倒見てくれるってぇ！ 良かったわねぇ！」
パッとすばやく振り返ったマスターがアナリズに声をかけた。その時、マスターがどんな顔をしていたのか、ルーチェにはわからない。ただ、アナリズの視線はまっすぐルーチェに向けられていた。にらむような表情ではなく、胸をなでおろしたような、そんな表情にルーチェには見える。
「あ、ありがとうございます」
小走りにルーチェのところまで来て、深々と頭を下げたアナリズ。真新しく巻き直された包帯が後頭部から見える。
「はぁ……そんなことしなくていい」
盛大にため息をつき頭に手をあてながら、ルーチェはアナリズに告げた。
「それでぇ？ 何かお仕事ぉ——ってルーチェちゃぁん、部屋から何か鳴ってなぁい？」
