同居人たち １５
一つ、両手を鳴らしたマスターが話の区切りをつけつつ、アナリズに尋ねた。アナリズはキッチンに置かれた皿を見ながら答えた。マスターとは目を合わせずに、顔には明らかな作り笑いが張り付いていた。
「えーっと……料理、です」
つっかえながら話したアナリズ。その手はさっきルーチェを指さしたのとは違い、今度は手のひらで示した。
「んーアナリズちゃん。食材はぁ粗末にしちゃいけないってぇ、きいたことなぁい？」
「ぼ、僕は無駄にはしてませんよ。食べてもらえればわかります！」
「…………」
オリチェの背中を軽く数回叩いたマスター。それが合図となったのか、オリチェはマスターから離れて、近くにあったイスに座った。あくまでアナリズとは距離を空けたいらしく、ルーチェを挟んで反対側に座った。あげられた顔は、涙と鼻水で濡れていた。オリチェは紙ナプキンでそれらを拭っていた。
マスターはオリチェが座るのを確認してから、料理の皿の前に立った。その皿とスプーンを持って、テーブルへと移動をしたマスター。空いていたイスは一か所だけ。オリチェの隣でアナリズの向かい側。ルーチェとは斜めの位置になった。
料理からは湯気が立っていた。ルーチェは少しだけイスを離して、マスターが料理と言われたものに手を付けるのを見ている。マスターは自分が言ったカラーリングのものをスプーンですくって、口の中に入れた。
「…………っ」
「えーっと、ど、どうですか？」
声がわずかに震えていたアナリズ。
ごくり、と飲み下した音がルーチェの耳に届く。
「頭がぁ、おかしくぅ、なりそうぉ……」
消え去りそうな声が部屋の中に現れた。マスターは眉間にしわをよせながら、口の中を小さく動かしていた。ためらいがちにもう一度だけ、スプーンですくって口に運んでいた。二度目は明確に小首をかしげながら、それでも噛んで、飲み下していた。
「やっぱりぃ、頭がぁ、変になるぅ」
マスターはやはり同じことを言い続けていた。
「マスター、どういう感想？」
「……ルーチェちゃぁんも食べてみればぁ、わかるわよぉ。すっごい変な感覚にぃなるからぁ……って、無理よねぇ」
「…………」
ルーチェに声をかけたマスターだったが、すぐに諦めた。代わりにマスターはオリチェに体を向けた。そして、そっと料理の皿をオリチェへと動かした。
「オリチェちゃぁん」
「……イヤです。見た目……怖いですから」
オリチェは紙ナプキンのゴミを握りしめながら、テーブルに突っ伏した。まるで、全てを拒否したようにルーチェには見える。
