第六話 オークション会場
アストリアが目を覚ましたとき、頭は割れるように痛く、周囲はぼんやりと暗かった。彼女は石の床の上に横たわり、自分がどこにいるのか、なぜここにいるのか、まったく思い出せなかった。
「ここはどこ？」
彼女は震える声でつぶやいた。
何の返答もなかった。暗い部屋の隅からは、雨漏りの音が聞こえていた。手足は鉛のように重く、体中に鈍い痛みが走る。アストリアは必死に頭を抱え、何とか記憶を掘り起こそうとしたが、過去のことは霧に包まれたように消え去っていた。
「どうして私、ここにいるの？」
彼女は自分に問いかける。
その時、扉が乱暴に開け放たれ、無骨な男たちが中に入ってきた。一人が彼女を指差し、もう一人が手を伸ばして彼女の腕をつかんだ。
「おい、起きろ。次のオークションが始まるぞ」
男の低い声が響いた。
「オークション……？」
アストリアは混乱しながらも、彼らの腕に引きずられ、立ち上がった。
「なんだ、その顔。忘れちまったのか？お前は商品。商品なんだよ」
男は冷たい声で言った。
「商品？」
アストリアはその言葉を呟き、自分が今置かれている状況を理解しようとしたが、頭の中は相変わらず混乱していた。
「もういい、歩け！」
男は彼女の背中を乱暴に押し、別の男が冷笑を浮かべながら言葉を投げつける。
「記憶がないってか？ちょうどいい。余計なことを考えなくて済むんだからな。」
アストリアは、狭い通路を引っ張られながら進んだ。彼女は振り返って問いかける。
「私が何をしたんですか？なぜこんなところに……？」
「何もしてないさ。ただ、ちょうど売りに出せそうなやつが欲しかったんだ。お前が転がり込んできたから、出品しただけさ」
男のひとりが淡々と答えた。
「売られるって……どういう意味なの？」
彼女はますます不安になりながら尋ねた。
「そのままだよ。お前の価値を見て、金を出すやつがいる。その金で俺たちは儲ける。簡単な話だろ」
男はニヤニヤと笑いながらそう言った。
アストリアは、あまりにも残酷で無慈悲な言葉に息を呑んだ。彼女は、自分が誰なのか思い出せないまま、ただ従うしかなかった。
明るい照明が照らす場所に出ると、そこには雑多な人々の声で溢れていた。アストリアは目の前に広がる光景に圧倒された。大勢の人々が座り、壇上に並ぶ男女を値踏みするように見つめていた。
「次はこの娘だ」
男たちのうちの一人が言い、アストリアを壇上へと押し上げた。
「待って、待ってください！」
アストリアは声を上げた。だが、その声はオークション主催者のダミ声にかき消された。
「顔がいいでしょう？ ちょいと小柄ですが、それがまたいい」
主催者がヘラヘラ笑いながら、アストリアの見た目を品評する。
「やめてください！私は、私はア、アス……」
アストリアは抗議しようとしたが、自分の名前すら、正確に思い出せなくなっていた。
「ご覧ください、頭の中も空っぽです。何でも大人しく言うことを聞きますよ！」
男が笑いながら言うと、会場の客たちも下卑た笑い声を上げる。
「やめて！」
アストリアは叫んだが、誰もその言葉を意に介さない。周囲の目は彼女を人間ではなく、ただの商品としか見ていなかった。
「じゃあ、まずは金貨五十枚から行きましょう。さあ、誰が一番高い値をつける？」
主催者が言い、ハンドベルを打ち鳴らした。だが、アストリアはあまりにも顔色が悪く、やせ細っており、体にもあちこちに傷があったため、金貨五十枚でも落札するものはいなかった。主催者は舌打ちする。
「じゃあ、四十枚でどうです。いませんか。三十五枚。三十枚……」
次々と値段が下げられていく。アストリアは必死に状況を理解しようとするが、頭の中はますます混乱するばかりだった。
「私が、どうしてこんなことに……」
彼女の嘆きに、耳を貸そうとするものはおらず、落札は進行していった。
「はい、金貨二十五枚で落札です！」
主催者が浮かない顔でハンドベルを鳴らしながら宣言した。太ったヒゲ面の男が壇上に上がって来て、アストリアの腕を乱暴につかんだ。
「待ってください！ どこへ連れていくの？」
アストリアは、おびえた声で叫んだ。
「お前は金貨二十五枚で売れたんだ。買った方が連れて行く。それが何か？」
主催者はあっけらかんと答えた。
「でも、私は誰なの？ どうしてここにいるの？ 何も思い出せないんです！」
彼女は必死に問いかけたが、主催者は面倒臭そうな顔をするだけだった。
「いい加減にしろ！自分の立場をわきまえろ！」
彼女を買ったヒゲ面の男が、怒鳴り声を上げた。
アストリアはその声にビクっと震え、口を閉じた。しかし彼女の頭の中は、不安と疑問でいっぱいだった。
アストリアは連れ出され、どこかへと運ばれていく。彼女は奴隷オークションの会場を振り返りながら、心の中で思った。
「私は誰なの？どうしてここにいるの？」
答えはどこにもなかった。記憶を失い、自分が何者かも分からないまま、アストリアはその流れに抗えず、飲み込まれていくのだった。
次回、アストリアを買った男の正体は？
