第十八話 出発の日
窓から柔らかな朝日が差し込む中、アストリアは一人でバイオリンの調整をしていた。彼女の表情は少し緊張気味だったが、目の奥には強い決意が見え隠れしていた。
扉を軽く叩く音がして、ロイドが顔を覗かせた。
「おはよう、アスタ。準備は進んでるか？」
アストリアは微笑みを浮かべて答えた。
「おはようございます、ロイドさん。ええ、もうすぐ終わります。」
ロイドは部屋に入ると、王宮でのステージのために仕立てたアスタのドレスを見ながら言った。
「これで王宮に行く準備は整ったな。」
「そうですね。でも、正直なところ……まだ少し不安です。」
アストリアは視線を下げて、弦を弾いて音色を確かめながら続けた。
「そんな大きな場所で演奏するのは初めてで、失敗したらどうしようって……」
ロイドは近くの椅子に腰掛け、優しい声で言った。
「君なら大丈夫だ。これまでずっと努力してきたじゃないか。」
アストリアは顔を上げ、彼に微笑んだ。
「ロイドさんがそう言ってくださると、少し安心します。」
その夜、アストリアは酒場に立ち寄り、挨拶をすることにした。彼女がカウンターのそばに立つと、いつもの常連客たちが顔を上げる。
「おお、アスタちゃん！ 明日は王宮だな？」
トーマスが陽気に声を上げた。
アストリアは笑顔で答える。
「ええ。今日は挨拶に伺いました」
店主が後ろから出てきて、両手を腰に当てながら言った。
「明日は君がいないのか。この店も、少し寂しくなるな」
「そんな……私はまた戻ってきますよ」
アストリアは慌てて手を振った。
「王宮での演奏が終わったら、また皆さんのために弾かせてください。」
店主は軽く笑った。
「そりゃ美談だな。だが、分かってるんだ。向こうで名を上げたら、お貴族様の間で引っ張りだこになるだろう。戻ってくる暇なんてなくなる」
「そんなことありませんよ」
アストリアは真剣な表情で言った。
「皆さんに支えられたから、王宮で弾くチャンスも生まれたんですもの」
アコーディオン弾きのジュアンが、グラスを持ち上げて言った。
「ここのステージは、俺に任せておけ。あんたの演奏がまた聴ける日を、楽しみにしてるよ」
近くにいた別の客が、笑いながら続けた。
「宮廷音楽家のアスタ様に、ぜひまた俺たち民衆の為にも演奏してもらわなくちゃ、だな！」
アストリアは彼らの言葉に心から感謝して、頭を下げた。
「ありがとうございます。皆さんの応援があるから、頑張れます。」
その日の夕方、アストリアは酒場の裏手でロイドと最後の確認をしていた。
「荷物はこれで全部です。」
アストリアが小さなバッグを見せながら言った。
ロイドはそれを受け取り、うなづいた。
「これなら十分だ。準備万端だな」
「本当に、ロイドさんがいてくれなかったら、私はここまで来られなかったと思います。」
アストリアは真剣な目で彼を見つめながら言った。
「そんなことはない。君が自分で頑張ったから、ここまで来たんだよ」
ロイドは彼女の肩に軽く手を置いた。
「君ならやれる。安心して弾けばいい」
「はい。行ってきます」
アストリアは深呼吸をして、背筋を伸ばした。
「私も付き添うからね」
ロイドが優しく言うと、アストリアは小さくうなづいて、酒場を後にした。
その夜、ロイドは御者付きの馬車を借り、アストリアを乗せて王宮へ向かった。車輪の音が静かな夜道に響く中、アストリアは窓の外の街並みを眺めながら、静かに言う。
「酒場のみんな、本当に優しい人たちです」
ロイドは隣に座りながらうなづいた。
「君がここまで来るのを、みんなが支えてくれたね」
「はい。皆さんの期待を裏切らないように、頑張ります」
アストリアの声には、堅い決意が込められていた。
ロイドは彼女を横目で見ながら、短く答えた。
「よし、その意気だ」
馬車は王宮の灯りが見える方向へと、軽やかに進んでいった。
次回、ロイドのエスコートが光る！
