第十七話 王宮からの出演依頼
生来、病弱で西王宮に引きこもっていたアストリアが、記憶を失って酒場で働き始めてから数ヶ月が経過した。
最初の一ヶ月は、熱で何回も寝込んだり、皿を落として割りまくったりもした。しかし、庶民の生活環境に暮らす中で、だんだんと免疫力と体力がつき始め、出来ることも増えていった。
そして何よりも、彼女のバイオリンは、酒場の客たちを魅了した。
アストリアにとっても、自分の演奏を高く評価してもらえたことは、大きな心の支えとなった。アストリアは店主の許可を得て、酒場が開く前の時間帯には街頭でも演奏するようになった。
「ただし街頭では、一日二曲までだ。もっと聞きたい人は酒場に来てねって、店の宣伝をしてくることが条件だぞ」
店主は抜け目なく、彼女に広告塔の役割を課した。
その日もアストリアは町の広場で演奏し、集まった観衆の拍手を浴びて酒場に戻った。その夜の酒場でのステージも、大成功だった。彼女はカウンターでロイドに向き合い、ほっと息をついた。
「今日もたくさんの方に聴いていただけて、嬉しいです。」
アストリアは柔らかな笑顔で言った。
ロイドは腕を組み、穏やかな表情で彼女を見ていた。
「君の演奏が聞きたくて店に来る人が、どんどん増えている。それだけ君が頑張ってきた成果だな」
「でも、こんなに評判になるとは思いませんでした。私がここでバイオリンを弾くようになった頃は、不安ばかりだったのに……」
アストリアは頬に手を当て、少し照れくさそうに微笑んだ。
その時、酒場の店主がやってきて、興奮気味に声をかけた。
「アスタ！ちょっといいか？」
アストリアは驚きながら店主の方を向いた。
「どうしたんですか？」
「今朝、貴族のお屋敷から使いが来たんだよ。君が広場で演奏してるのを、その家の御家来衆が見かけて、主人に推薦したらしい」
店主は頬を上気させながら続けた。
「君に、王宮の宴席で演奏してほしいってさ。」
「えっ……王宮ですか？」
アストリアは目を丸くした。
「そうだよ！ ほら、これがその手紙だ。」
店主は懐から封筒を取り出し、アストリアに見せた。
彼女はそれを受け取ると、そっと封を開き、中の手紙を読み始めた。内容は、来月の宴席での演奏出演依頼と、そのための準備についての詳細だった。アストリアの手はかすかに震えた。
「王宮で演奏するなんて……そんなことが、本当に……」
アストリアは半ば信じられないといった表情で言った。
ロイドがカウンター越しに顔を覗かせ、軽く笑った。
「君がこれまでやってきたことが、認められたんだよ。自信を持て」
「でも、王宮なんて。私はただの酒場のバイオリン弾きです。私が行っても、恥をかくだけかもしれません……」
アストリアは目を伏せて不安げに言った。店主が思わず、声を上げる。
「何言ってるんだい！ 君の演奏は、どこに出しても恥ずかしくない。街の広場でも、この店でも人気なんだ。それを聞きつけて、お貴族様がわざわざここまで使者をよこしたんだぞ？」
アコーディオン弾きのジュアンも、わが事のように喜んだ。
「お高く止まった王宮の連中に、一泡吹かせてやんな！ これが本物の音楽なんだぞ、ってね！」
「私もついて行くから安心しろ、アスタ。私は騎士身分だ。君が不当な辱めを受けないよう、全力で守る」
ロイドが淡々とした口調で言った。
「君一人じゃない。みんなが君を応援しているんだ」
「ロイドさん……」
アストリアはロイドの言葉に、少しずつ落ち着きを取り戻していった。
「今まで通り、君ができることをやればいい。それ以上のことは必要ない」
ロイドが断言すると、アストリアは深呼吸をしてうなづいた。
「わかりました。私、王宮へ行きます。せっかくいただいたお話ですから、全力を尽くします」
アストリアの表情に、少しずつ決意が溢れてきた。
常連客のトーマスが、嬉しそうに手を叩いた。
「よっしゃ、それでこそ俺たちのアスタだ！ 応援してるぞ！」
「ありがとうございます、皆さん」
アストリア頭を下げながら感謝を述べた。
夜道を歩きながら、アストリアは空を見上げて言った。
「王宮で演奏するなんて、本当に夢のようです。少し怖いけれど、少しだけ楽しみでもあります」
ロイドは隣を歩きながら、言った。
「君なら、きっとやれるさ」
「そうでしょうか。でも、今まで通りでいいと言っても、王宮での演奏となると、やっぱり特別なものに思えてしまって。」
アストリアは手に持った封筒を見つめながらつぶやいた。その手は小刻みに震えていた。
ロイドは立ち止まり、アストリアを正面から見ながら言った。
「王宮の人間だろうが、酒場の客だろうが、君の演奏が人の心を動かすことに変わりはない。だから、余計なことを考えず、自分の音を奏でればいい」
アストリアはその言葉に目を見開き、やがてふっと微笑んだ。
「ロイドさん、ありがとうございます。その言葉を心の支えにして、頑張ります」
「その意気だ」
ロイドも笑顔を返した。
「私も楽しみにしてるよ。君が王宮で、どんな演奏をするか」
「はい、楽しみにしてて下さい」
アストリアは、前を向いて歩き出した。王宮の宴席での演奏という未知の挑戦に対して、不安もあったが、彼女は次第に明日への希望を感じていた。
次回、いよいよ王宮へ出発！
