第十六話 誠実な愛
アストリアが窓辺に座り、バイオリンの弦を丁寧に調整していると、軽いノック音が扉から聞こえた。
「どうぞ」
彼女が振り向くと、ロイドが顔を出した。
「ちょっと入ってもいいか？」
ロイドは少し気まずそうに尋ねた。
「ええ、もちろん。」
アストリアは微笑みながら手を止めた。
ロイドが部屋に入ると、手に小さな袋を持っていた。
「ほら、これ。一ヶ月分の給料だ。店主から預かって、代わりに持ってきた」
アストリアは驚きつつ袋を受け取る。
「あ、ありがとうございます。でも、これって……」
「君の稼いだお金だ。堂々と、受け取っていいんだよ」
ロイドは優しく言った。アストリアは袋をそっとテーブルの上に置き、ロイドを見上げる。
「いつもお世話になってばかりだから、私からもロイドさんに、何かお返ししたいですね」
「そんなこと、気にしなくていい」
ロイドは椅子を引いて座り、肩をすくめた。
「私は、君が君らしく生きられるようになったら、それで十分なんだ」
アストリアはしばらく考えた後、小さく笑った。
「じゃあ、何かを弾きましょうか？」
「私がリクエストするのか？」
ロイドは少し眉を上げて尋ねた。
「ええ、ロイドさんが好きな曲を弾きますよ」
アストリアは笑顔でバイオリンを手に取った。
「うーん、そうだな……」
ロイドは腕を組んで考え込んだ。
「実はあまり音楽に詳しくないんだ。だから、君が好きな曲を弾いてくれないか？」
アストリアは少し考え込んだ。
「じゃあ、私が最近思い出した、昔の曲があります。楽譜はないんですけど、弾けそうな気がするので、弾いてみますね」
そう言いながら、バイオリンを持ち上げた。
アストリアが弓を弦にあて、一音目を奏でると、部屋の中に柔らかい音色が広がった。ロイドは腕を組んだまま、じっとそれを聞いていた。聞いたこともない曲だったが、演奏が進むにつれて、アストリアの表情が自然と穏やかになり、心から楽しんでいる様子がロイドにも伝わってきた。
演奏を終えたアストリアは、ロイドに視線を向ける。
「どうでしたか？」
ロイドはしばらく無言のまま座り続けたが、やがて口を開いた。
「……すごくいい曲だな。君が弾くと、本当に心に元気が湧いてくるよ」
「本当ですか？それならよかった」
アストリアはホッとしたように微笑んだ。
「これからもずっと毎日、私のために弾いてほしいくらいだよ」
ロイドは冗談っぽく言いながらも、その言葉にはどこか本心が混じっていた。
「そう言われると、少し照れちゃいますね」
アストリアは頬を赤らめながら答えた。
「君の演奏を聞くと、明日はきっといい日になる、そんな気分になれるからね」
ロイドは素直な口調で続けた。
「じゃあ、これからもずっと、リクエストしてくださいね」
アストリアは、ほんの少し大胆に言った。
「そうだな。頼むよ、アスタ先生。」
ロイドがわざと敬称を付けて茶化すと、アストリアは笑いをこらえ切れなかった。
「先生だなんて。もう、ロイドさんってば……」
笑うアストリアを見て、ロイドは照れくさように鼻を触りながら、視線をそらした。
「まあ、なんだ……とにかくいい演奏だったよ。ありがとう」
「こちらこそ、聞いてくださってありがとうございました」
アストリアは深くお辞儀をしながら答えた。
次の日、酒場への道を二人は並んで歩いていた。アストリアが何気なく、道端の青い花を指差した。
「きれい。この花、なんて名前でしょうね？」
ロイドは少し考え込んでから答えた。
「パンジーだな。どこにでもある花だよ」
「意外ですね、ロイドさんが花の名前に詳しいなんて」
アストリアはクスクスと笑った。
「パンジーの花は、食べられるんだ。騎士は野営に備えて、食べられる野草や薬草のことだけは、意外と勉強してるんだぞ」
ロイドが肩をすくめて答えると、アストリアは少し甘えた声で言った。
「じゃあ、今度ロイド先生に、パンジー料理を作ってもらおうかな」
「ははは、任せておきなさい。ちなみに、青いパンジーの花言葉は、『誠実な愛』だ。どこにでもあるものだが、果たしてアスタ先生のお口に合うかな」
ロイドが冗談めかして言うと、アストリアはまた笑った。
その日も酒場で演奏を終えたアストリアは、以前よりずっとリラックスした様子で客の声援を受け止めていた。演奏後、ロイドと目が合うと、彼に向かって自然に笑いかけた。
ロイドはその笑顔を見て、少しだけ頬を緩める。アストリアの心が少しずつ開き始め、その生命の輝きが、だんだん強くなってきていることを彼も感じていた。彼女の笑顔を見ることが、いつしかロイドにとっても大切な喜びとなっていたのだった。
次回、チャンス到来！
