洋上の戦士たち

第五章 大会

第一話 出場

「ふう・・・」

　標的を目の前にして、ヒデカツ＝ワタベは一つ息を吐いた。

　ここは、海軍の施設内にある射撃場。朝早い時間ということもあって人影はまばらだが、それでも何人かの将兵たちが射撃の訓練を行っていた。

　その中にある的の一つの前に彼は立っていた。右肩は的の方に向けられ、顔は真っ直ぐに的を見つめている。

　ヒデカツは腰のホルスターから拳銃を取り出した。そしてそのまま顔の前に持っていくと、集中するように目を閉じた。

　数秒後、彼は茶色の瞳の目をゆっくりと見開いた。そして右腕を伸ばし、真っ直ぐ銃口を的の方へ向けた。

　パン、パン、パン、パン、パン、パン。

　乾いた発砲音が六発、施設内に響き渡った。

　やがてヒデカツは拳銃に弾丸を込め直すと、ホルスターにしまった。そして手前の台の上にあった双眼鏡を手に取ると、的の方を覗き込んだ。

　彼の撃った弾丸六発は、性格に的の中央を撃ち抜いていた。

（うん、今日もいい感じかな）

　そう思ってヒデカツが双眼鏡から目を離した時―。

　パチ、パチ、パチ、パチ、パチ・・・。

　急に後から拍手の音が聞こえてきた。

　驚いて彼が振り返ると、そこには長い金髪が特徴の、碧眼で整った顔立ちの女性将校がいた。

「おはよう、今日も調子いいみたいね！」

　ヒデカツの上司であり恋人であるセーラ＝オルメスはそう言った。

「おはよう、セーラ・・・。というか、あんなに離れているのに見えるの？」

「見えないけど、ヒデカツの様子を見れば分かるわよ」

　そう言うと彼女は、ヒデカツの手から双眼鏡をヒョイと取り上げた。そして自分の目に当てて覗き込んだ。

「うん、やっぱりね。やっぱりあなたには、射撃の才能があるわ」

「大袈裟だな。大体僕は祖国にいた頃、銃なんか握ったこともなかったんだからね」

「でもそこから始めて、ここまで腕を上げた。それはあなたが今まで努力を続けてきたからでしょ？それは当然褒められるべきことよ」

「努力、ねえ・・・」

　正直そのようなことを褒められてもと、ヒデカツは少し複雑な気持ちになった。

「しかしここまでの腕となると、これはひょっとしたらひょっとするかもね」

「ひょっとするって、何が？」

　ヒデカツがそう尋ねると、セーラは人差し指を口許に当てて、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「ふふ、秘密。まあいずれ分かることよ。それじゃヒデカツ、また後でね」

　そう言って彼女はヒデカツに手を振りながら、射撃場を後にして行った。

（何なんだろう、一体？）

　セーラの背中を見送りながら、ヒデカツは一人首を傾げた。

「今度陸海軍合同の射撃大会が開催されるんだけど」

　その日の訓練が終わった後、セーラは幹部たちを戦車揚陸艦＜イフリート＞の会議室に集め、こう切り出した。

「ああ、もうそんな時期でしたか」

　操舵員を務めるオリヴァ＝バラック一等兵曹がそう答えた。

「射撃大会って？」

　何も知らないヒデカツが尋ねた。

「ヒデカツはこの国に来てから初めてだったわね。毎年陸海軍はこの時期に、射撃の技術向上とその成果を発表するために、合同の大会を開いているの。参加は将校以下の階級の者なら誰でもでき、それぞれの種目の上位三名は両軍の総司令から表彰されるわ」

「へえ、それは名誉なことだね」

「そうなの。それで今度の大会も、私たちの艦から代表を出そうと思うんだけど・・・」

「だったらセーラがいいんじゃない？セーラ、上手そうだし」

「まあ通常ならそうなるんだけど・・・」

　そう言ってセーラは苦笑いをした。他の幹部たちも、複雑な表情をしている。

「どうしたの？何か問題でもあるの？」

「先任、艦長は出場できないんですよ」

　碧眼で気の強そうな顔をした次席将校のエリー＝ネルソン海軍少尉がヒデカツにそう言った。

「何で？」

「艦長は初出場から一昨年の大会まで、ある種目で一〇連覇を達成しました。そのことが他の将兵たちの士気を下げるとして、海軍総司令から出場を控えるように言われているのです」

「じ、一〇連覇・・・！」

　その言葉を聞いて、ヒデカツは思わず天を仰いだ。そしてセーラが自分の想像している以上に凄い人物であることを知った。

「というわけで、他の人を選ぶことになるんだけど・・・」

　そう言ってセーラは、一度言葉を区切った。

「私はヒデカツがいいと思うの」

　そう彼女ははっきりと言った。

「おお、なるほど」

「そうきましたか」

　オリヴァとエリーは、納得したような声を出した。

　しかし当のヒデカツ本人は、何を言われているのか一瞬分からなかった。

「えっ、僕！？」

　ややあって、彼は声を上げた。

「そう。ヒデカツの銃の腕は、私がよく知っているわ。あなたなら、上位の成績を残すことも夢じゃないわ」

「いやいやいや、そんなの無理だよ。大体僕、今まで大会なんて出たことないし」

「大丈夫、あなたならできるわ。それに、初めは誰だってそうなんだし」

「いやいや、他に上手い人がいるんじゃないの。ねえ」

　そう言ってヒデカツはオリヴァとエリーの方を見るが、

「あ、僕はそういうの苦手なので」

「私も今回は見合わせようかな、と」

　そう言って二人はやんわりと断った。

「あ、そうだ、他の乗員たちにも聞いてみようよ。何たって二〇人くらいいるんだからね、一人くらい上手い人がいてもおかしくな―」

「ああ、それならもう話をしておいたわよ。ヒデカツが出るのだったら、喜んで応援するとみんな言ってたわ」

「え、そこまで話が進んでるの・・・」

　ヒデカツは言葉に詰まり、天井を見上げた。

「先任、観念した方がいいですよ」

「それにみんな期待していますし」

　オリヴァとエリーがじっと彼を見つめてきた。

「うう～」

　この逃げ道のない状況にヒデカツは唸った。そして大きな溜め息を吐いた。

　こうして彼は、今回開催される射撃大会に出場することとなった。