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星と雷

　『ＨＥＲＯ’Ｓ（ヒーローズ）』。

　ここは「ヒーロー」たちの誕生と成長の場所。

　数年前に怪人が現れたことにより、政府が設立した組織。

　今の時代は誰でも「ヒーロー」になれる時代。

　赤子から老人、場合によっては死人、ペットなどもなることができる。

　ただし、何が起こっても"自己責任"。

　これが条件である。

　その『ＨＥＲＯ’Ｓ』に、今日もまた一人「ヒーロー」になる男がやってきた。

「『原田(はらだ)悟(さとる)』さん。　年齢は２０歳。　ヒーロー名は『ミラクル☆スター』ですか・・・。」

　受付に座っているのは、もちろん受付嬢さんである。

　黒い髪をポニーテールにして結(ゆ)っており、目はそれぞれ赤と青のオッドアイ。

　そして半目。

　彼女は渡された書類に書いてあることを口にした。

「えへへ・・・、カッコイイでしょ！」

　受付嬢の目の前には、赤いスーツやヘルメットに身を包んだ男が照れながら立っていた。

　書類の写真と同一人物の男だ。

　胸にはデカデカと星の絵が描いてあった。

　受付嬢さんは何か言いたそうな顔で、目の前の赤い男を見つめていた。

「なんすか、その顔。」

「それはともかく、あなたに聞きたいことがあるのです。」

　誤魔化された。

　受付嬢は立てていた書類を横にして、ミラクル☆スターの顔を見ながら言った。

「あなたは何故、ヒーローになったのですか？」

　真剣な顔で物申した。

　ミラクル☆スターはその言葉にすぐ反応した。

「よくぞ聞いてくださいました！」

　すると、ミラクル☆スターは受付のテーブルに足を乗せ、斜め上の方向に向かってポーズを取り、ハッキリと言った。

「子供の頃からの夢だったんです！　「悪と戦うヒーロー」になることが！！」

　質問の答えはあまりにも簡潔だった。

　もちろん彼のような理由でヒーローになる人も多い。

　だが、受付嬢はそんなことより真っ先に言いたかったことがあった。

「足乗せんな。」

　受付嬢はくだけた物言いで注意した。

　ミラクル☆スターはその言葉を聞くと、速やかに足を降ろした。

　すると・・・。

「フン、とんだバカが入ってきたな。」

　壁際にある席に座っていた男が、呆れたように言ってきた。

「なんだと！？」

　ミラクル☆スターはすぐに反応し、男の方を向いた。

　男は青いスーツやヘルメットを着けており、ヘルメットには獣の耳のような灰色の装飾品が付いている。

　ヘルメットの中から黄色く光った目を覗かせており、額には「Ｚ」に似たマークが付いている。

　ミラクル☆スターとは違い、機械的なものを匂わせる姿をしている。

「ヒーローとは、なりたくてなるものではない。自分の使命を果たすための「仮の姿」だ！」

　青い男は席から立ち上がり、ミラクル☆スターに近づき、受付のテーブルに手を置いて、そう発言した。

　テーブルに手を置いたことで、肩パットが上を向いた。

「だっ！誰だおまえはァーーーーーッ！」

　ミラクル☆スターは左の拳を握りしめて、青い男に言い放った。

　すると、青い男は腕を組んだ。

「フン、俺の名は・・・」

　青い男が言おうとした瞬間・・・。

「『岸田(きしだ)龍二(りゅうじ)』さん。　年齢は２０歳。　ヒーロー名は『ゼロサム』。」

　書類を持った受付嬢が、会話に横入りした。

「ありゃ、先に言われた・・・。」

　ゼロサムという男は、ガクッとした。

　しかし、ミラクル☆スターは気にせずに質問をする。

「そういうお前の使命はなんなんだ？」

　腕を組んで詰め寄るように言い放った。

　するとゼロサムは明後日(あさって)の方向を向き、語り始めた。

「俺は幼い頃、両親を怪人に殺された。」

「なん・・・だと・・・？」

　ゼロサムの話にミラクル☆スターは反応した。

　だが、それを気にせずにゼロサムは話を続けた。

「だから俺は、両親のような被害者を出さないために、怪人から「人々を護る」ことを決めたんだ。」

　ゼロサムは拳を強く握り、やや痙攣(けいれん)していた。

　話し終えると、ゼロサムはミラクル☆スターの方を向き、言い放った。

「これが俺がヒーローになった理由だ。　文句があるか？」

　すると、ミラクル☆スターは泣いていた。

「燃えたぜ・・・！　それでこそ真のヒーローだ！！！」

　ミラクル☆スターは両手を胸の前に上げて、両拳(りょうけん)を握りしめていた。

　その意外な反応にゼロサムはうろたえており、受付嬢も引いている。

　すると、ミラクル☆スターはゼロサムの両手をとった。

「自らの使命のために立ち向かうその心、気に入った！　お互い一人前のヒーロー目指して頑張ろう！！」

　ミラクル☆スターは心の底からの言葉を言った。

「決めたぜ。　ゼロサムが「人々を護る」なら、俺は「世界を平和」にする！！」

　ミラクル☆スターは大声で宣言した。

　その光景にはさすがにゼロサムは困惑していた。

「なんなんだ、こいつ・・・。」

　しばらくの沈黙の中、受付嬢は言葉を発した。

「ま、まあとりあえず、お二人にはちょっとした試験をしてもらいます。」

「「試験・・・？」」

　ミラクル☆スターとゼロサムは、ほぼ同時に首を傾げながら言った。

「お二人の実力がどれくらいのモノなのか、見るのです。　それにより、どのヒーローの団体に入るかを決めるのです。」

「へー。」

　ミラクル☆スターはあまり興味は無さそうだった。

　そんなミラクル☆スターを無視して、受付嬢は話を続ける。

「それでは、お二人には実力検査をしてもらいます。　今、係りの者をお呼びします。」

　そう言って、受付嬢は机にある機械のボタンを押した。

　係りの人が来るまで少々時間がかかるので、待っていなければならない。

「俺、ヒーローになるまでにすげえ努力したんだ。　きっと、結構良いところまで行けると思うんだよね。」

「そうですか（棒）　それは楽しみですね（棒）」

　ミラクル☆スターは受付嬢に絡んでいた。

　受付嬢は目を合わさず、明らかな棒読みで話していた。

「この衣装いいでしょ。　実は手作りなんだ。」

「へー、凄いですね（棒）」

　ミラクル☆スターはあまり相手にされていないことに気付いていないのか、ウキウキしながらマッスルポーズをとっている。

　ゼロサムは無言でその光景を眺(なが)めていた。

「ところで、受付さんの名前は？」

「・・・。」

　受付嬢はしばらく無言だったが、胸に着けていた名札を指でつまんで見せた。

　ただし、目は合わさなかった。

　ミラクル☆スターは顔を前に出して、名札を見た。

「"森咲"・・・さん、ですか。」

「はい。」

「それで、下の名前は・・・？」

「・・・。」

　受付嬢は目を合わさず、無言を貫(つらぬ)いた。

　反対にミラクル☆スターは受付嬢をしっかりと見て、答えを待っていた。

「おい、迷惑だぞ。」

　さすがにゼロサムも止めに入った。

　ミラクル☆スターの腕をつかんで、引き離した。

「ちぇっ、名前くらい教えてくれてもいいのに・・・。」

「ナンパなら他所(よそ)でやれ。」

「ん？　ナンパってなんのこと？」

「え・・・。」

　ミラクル☆スターの発言にゼロサムは驚いていた。

　すぐに口を開こうとしたが、そのとき受付嬢の横にあるエレベーターが開いた。

　それと同時に、受付嬢は言葉を発した。

「お待ちしてました、ハルさん。」

　エレベーターから誰かが出てきた。

　それは、『ＨＥＲＯ’Ｓ（ヒーローズ）』の従業員の服を着た女性だった。

「はぁ～い、新人ヒーローのお二人さん！　試験官の"木元ハル"です！　よろしくね！！」

　従業員の女性は、金髪の若年(じゃくねん)女性だった。

　可愛らしい笑顔を見せながら、敬礼をしていた。

「・・・。」

「！？」

　ミラクル☆スターは無反応だったが、ゼロサムは彼女の可愛さに見惚れていた。

「よろしくお願いします。」

「よろしくお願いします！！」

　ミラクル☆スターは普通にお辞儀(じぎ)をしただけだった。

　しかしゼロサムは、ハルの手を握りながら元気よく挨拶をした。

　ハルは笑顔で二人を見た。

「じゃあ、エレベーターで９階までアップアップするよ！」

「ア、アップアップ・・・？」

　ゼロサムはハルの発言に戸惑(とまど)っていたが、「可愛いからいいか」とすぐに考えるのをやめた。

　ハルに続き、ゼロサムもエレベーターに乗った。

　そしてミラクル☆スターも乗ろうとしたが、上半身を一度外に出して受付の方を見た。

「それじゃ、ちょっくら行ってくる。」

「はよいけ！」

　受付嬢の言葉と共に、ミラクル☆スターはエレベーターにちゃんと乗った。

　そして扉が閉まり、上がっていった。

「お二人はなんという名前のヒーローなのですか？」

「ミラクル☆スターという。」

「ゼ、ゼロサムです！」

　エレベーターで上がっている間に、自己紹介を済ませた二人だった。

　そうしている間に「チン！」という音が鳴った。

　そしてエレベーターの扉が開いた。

「着きました！」

　ハルが先に降りて、二人を先導した。

　降りた先の部屋は、広くて白い空間だった。

「ここは・・・？」

「ヒーローたちが訓練をするための空間です。　いつもなら人が最低一人くらいはいるのですが、今日は珍しく誰もいませんね。」

　ハルは周りを見回しながら、喋った。

　そして一度息を吐くと、二人に目線を向けた。

「では、早速始めましょう。」

　ハルは少しだけ距離をとり、手に持っていたボードを見ながら遠くの壁を指した。

「まずは"素早さ"の試験です。　向こうの壁まで走ってみてください。」

　ハルはボードから目を離し、遠くの壁の方を見た。

　一般人が走ったとして、着くのは大体１０秒ほどだろう。

「能力を使うのは？」

「ありです。」

「わかりました。」

　ゼロサムはなにやら確認を取り、走る構えをとった。

　ゼロサムがハルの方をチラっと見ると、ハルがサムズアップをしていた。

　片手にはタイマーを持っていた。

　どうやら、いつでも始めていいという合図(あいず)のようだ。

　ゼロサムが正面を向いた瞬間、ゼロサムの背中が変形し、翼のようなものが生えた。

　そして次の瞬間、衝撃音と共に光速で移動をし、壁まであっという間に着いていた。

　ハルは口を開けたまま固まっていたが、ミラクル☆スターは「ほー。」という軽い声を出していた。

　遠くでゼロサムは再び走る態勢をとり、光速で移動をし、元の位置に戻ってきた。

「どうですか？」

　ゼロサムは若干ポーズを取りながらハルに聞いた。

　ハルはしばらく固まっていたが、ゼロサムの言葉を聞いて動き出した。

「す・・・、凄いですね！！　１秒も経ってませんよ！」

「ざっと、こんなもんさ。」

　ハルは凄く感激していた。

　ゼロサムは満更(まんざら)でもない様子でいた。

　ミラクル☆スターはボーッと二人の様子を眺めていた。

「あっ、次はミラクル☆スターさん、よろしくお願いします！」

　ハルは気持ちを切り替え、ミラクル☆スターの方を向いた。

　ミラクル☆スターは「わかった。」と返事をし、走る構えをとった。

　次の瞬間、ミラクル☆スターは前方へ思いっきり走り出した。

　・・・だが、それは足の速い一般人とほぼ変わらず、特に個性的な感じのモノはなかった。

　数秒後、ミラクル☆スターは壁に着いた。

　そしてそのまま歩いて元の場所へ戻ってきた。

「足の速い一般人と同じくらいですね・・・。」

「まあ俺の後だと遅く感じるが、有名なヒーローでも足の遅い奴はいるしな。」

　ゼロサムは皮肉が混じったようなフォローをした。

　しかしミラクル☆スターは気にしていなかったのか、無言でいた。

「では、次は"力と技"の試験です。」

　ハルは喋り終えると、壁にあるスイッチの内の一つを押した。

　すると、中央辺りからサンドバッグのようなものが二つ出てきた。

「あれに技を放ってみてください。」

　ミラクル☆スターとゼロサムはサンドバッグの前まで移動した。

　ゼロサムは軽く腕を回し始めた。

「もう始めてもいいですか？」

「はい、いつでもどうぞ！」

　ゼロサムがその言葉を聞くと、腰にあった刃の無いナイフのようなものを右手に逆手持(さかても)ちで持った。

　次の瞬間、ナイフから青白い電気でできた長い刃が出現した。

　そしてサンドバッグを斬り裂き、サンドバッグは真っ二つになった。

「どうです？」

「特別強いわけではないですが、なかなかの腕ですね。」

「俺は特徴は速さですから、技はこのくらいです。」

　ゼロサムは笑いながら言った。

　ハルも微笑(ほほえ)み、今度はミラクル☆スターの方を向いた。

「ミラクル☆スターさんもどうぞ。」

　ミラクル☆スターはボーッとしていた。

　その様子を二人は眺めていた。

「どうした、もしかして技とかないのか？」

「いや、なんというか・・・。」

　ミラクル☆スターはなにかを言いたそうにしていた。

　数秒間、頭をかいていた。

「本当にこれで強さが伝わるのかと・・・。」

　ミラクル☆スターはそう答えた。

「なにか分かりませんが、大丈夫ですよ。　言ってしまえば、あくまでどういう技を使うか見るだけですから。」

「そうですか。」

　ミラクル☆スターは納得したようで、構えの姿勢をとった。

　足をしっかり地面につけ、右腕を振りかぶった。

　二人は静かにその様子を見ていた。

「ダアァァァー！！！」

　ミラクル☆スターは叫び声と共にサンドバッグに右ストレートを放った。

　拳がサンドバッグにめり込んだ。

　・・・それで終わりに思えたが、次の瞬間、とてつもないことが起こった。

　サンドバッグは衝撃でミラクル☆スターとは反対方向に曲がったのであった。

　それだけなら普通のことだったが、次の瞬間サンドバッグの根元部分が砕け、倒れた方向に宙を舞いながら飛んで行った。

　そして上の方の壁に激突した。

　・・・だが、それだけでは終わらず、そのまま壁の中へめり込み、やがて見えなくなった。

　つまり、壁に穴が開き、外へ飛んで行ったのだった。

　当然この光景を間近で見た二人は、目を丸くしながら穴の方を向きながら固まっていた。

　ミラクル☆スターは「あーあ・・・。」という言葉を発しながら、穴の方を眺めていた。