耳
ジャックは大通りを彷徨うように歩いていた。
（公園らしきものは……しかし、これだけの場所なら公園くらいはあるはずです。通行人の方に聞いてみましょう）
「あのー、すみません」
ジャックが声をかけたのは、中肉中背の薄汚れた服を着た白髪の老年男性だ。
「ん？」
男は立ち止まってジャックを見る。
「この辺りに公園ってありますか？」
「え？」
ジャックの声が上手く聞こえなかったようで、髪をかき上げて耳に手を当てた。ジャックは、少し驚いた。何故なら、その男の耳は鋭く尖っていたからだ。髪に隠されていたため、気付かなかった。
（エルフ……ではこの人は……？）
「青年、さっき何か言ったじゃろう。わしは耳が遠いでの～大きい声ではっきり、耳元で喋っとくれ」
「あ、はい。この辺りに！ 公園って！ ありますか！？」
「公園？」
「はい」
「わしの店の前にあるぞ～。案内してやろうか？」
「本当ですか、助かります」
ジャックは、背中でスヤスヤと寝息を立てている少年の姿を確認して頷いた。
「その少年は？」
「ボクの……お友達です」
「ほう、お友達か。では、その手にある袋はなんじゃ？」
「パンです」
「かなり大量のようじゃが……それ全部一人で食べるのか？」
首を振って、ジャックは否定する。
「いいえ、お友達と食べます」
「そうかそうか……それにしてもそんなにパンを買えるとは中々裕福のようじゃのぉ」
男は、恨めしそうにジャックを見つめた。それにジャックは困惑した。何故ならば、エルフというのは基本的に優位な立場にいる種族だ。この国の王だってエルフだし、貴族も軍人もエルフだけだ。それ以外の身分でも裕福な商人など、常に経済の中心にいるような存在。今困窮に喘いでいるのは、人間達だけなのだ。
「どうした？ そんなに不思議そうな表情を浮かべて」
「おじいさん……おじいさんはエルフではないですか。それなのに……」
しかし、それでも昔は誰一人として不満を漏らさなかった。何故ならば、十分過ぎるくらい物資があったからだ。
「フォフォフォッ……わしは追い出された身じゃからのぉ……生きとるだけでも幸せってもんじゃ。じゃが、腹が減っては何も出来ぬ。どれ、わしも今日からお前の友達じゃ。パン、一つ貰おうか」
そう言うと、男は手をパーにして差し出した。その手はしわしわでマメが何個も潰れた跡があった。
「パン……どれでもいいんですね？」
「うむ」
仕方なくジャックは、袋の中から一つのパンを取り出した。偶然手にしたそれはクッペであった。
「このパンでいいですか？」
「おお！ 美味しそうなパンじゃ！ どれどれ……」
男はジャックが渡す前にクッペを奪うと、丸ごと一気に口へと放り投げた。その行為にジャックは唖然としてしまった。
（喉に詰まらせてしまうのでは！？）
そんな心配をよそにモグモグと美味しそうにパンを嚙み続ける男。まるで、頬袋に木の実を詰め込んだリスのようだ。チラッとジャックを見ると、手招きして歩き出す。
「ついて来いってことですか？」
そう質問すると、男は大きく頷いた。
（心配ですけど……この様子だと大丈夫ってことなんでしょうか？ 大丈夫ですよね、おじいさんは死んだりしませんよね……）
この時ジャックの脳裏に浮かんでいたのは、遠いある日のことだ。思い出したくもない、忘れたい過去。暗いそんな過去を忘れるために、ジャックは旅を始めたのだ。
しかし、残念ながらその効果が出ているとは言い難い。
「◆▽×〇◎！」
男はジャックがついて来ていないことに気付き、振り返って怒り口調で手を大きく上下に振る。
「あ、今行きます！」
少年とパンに気をつけながら、ジャックは早歩きをした。赤髪が風になびいて、耳が一瞬だけあらわになった。勿論誰も見てなどいなかったが、その片方の耳――右耳には黒く焦げたような跡があった。
