ビューティフル・デイズ

犬と猫の話

　五組に入った瞬間、二人は出入り口で盛大な溜め息をつきながらへたり込んだ。

「どうしたんだ？」

　窓際にいた生徒が、不思議そうな顔で二人に声を掛けてくる。

「ちょっとラスボスと対面していたというか」

「そっかぁ。大変だったな」

　錦の返答に適当な返事をした生徒は、手に持っていた本に視線を落とした。

　立ち上がって、錦を立ち上がらせる。そして錦の席へと案内させた。

「お前なぁ！　もっとマシな言い訳があっただろ！」

「すまねぇ……俺も言って指スマはないなぁって思った」

「だからって立ち相撲もないと思う」

「よし、なら今から立ち相撲やるか？　噂が流れて、誤魔化していなかったって思ってくれるかも」

「嫌だよ！」

　きっぱり拒否をする。そんな噂が流れたら、恥ずかしい。

　錦は自分の席に座って、仰け反った。

「初めて久留島と話したけど、アイツって猫みたいだな」

「猫？」

　考えてみる。言われてみれば、確かに猫っぽいな、と思った。

　気まぐれなところとか、飄々としているところとか、身軽っぽいところとか。

「そう、猫！　うちで飼っている猫の拗ねている顔と同じ顔！」

「猫飼っているんだ」

「黒ブチの猫な。ちなみに名前はニャンゴロー」

「なんでニャンゴロー」

「吾郎っていう顔をしていたから、ニャンゴロー」

　普通に吾郎でも良かったのでは、と思ったが他人の猫の名前を突っ込むのはいけない気がするので、それ以上は言わないでおこうと決めた。

「ニャンゴロー、こんなんな」

　と言って、スマホの画面を見せられる。ロック画面が猫の写真だった。椅子の上でお行儀良く座っている、黒ブチで金色の瞳をした、可愛いとは言い難い顔の猫が映っていた。

「言われてみれば、確かに吾郎って感じがするような」

「だろ？　こういう顔しているけど、甘えん坊なんだぜ！　机の上には上がらない良い子でもある！」

「そ、そういえば野良っていう顔をしているけど、元は野良猫か？」

　と、他の写真を見せようとするので、それを制した。

「捨て猫。その頃はまだ子猫だったけど、学校の前で捨てられていたコイツを拾ったんだ」

「へぇ。動物いいよな。オレも飼ってみたい」

　飼うとしたら犬だ。経済的には飼えるには飼えると思うが、日中は誰も家にいないから、留守番させるのは可哀想だから、丹羽家では無理だろう。

「猫はいいぞ」

「うちの家族、どちらかというと犬派」

「猫を飼ったら猫派になるぞ。うちの親父も犬派だったけど、今では猫派」

「うちの父さん、猫アレルギーの気があるから、根本的に無理だ」

「アレルギーなら仕方ないな。じゃあ、毛がない猫とか、アレルギー反応が起きない猫っていうのは？」

「やたらと猫を推すな……アレルギーが出ない猫はいないだろ」

「ところがどっこい。とある描種がそうだという噂があってだな」

「でも、母さんが猫は飼いたくないって言うし。多分うちは犬のほうが性に合っているというか。あ、猫を否定しているわけじゃなくて」

「相性なら仕方ないな。犬も犬で可愛いもんな」

　気分を害した風でもなく、錦は納得したように呟く。

「俺、犬ならあれがいい！　ジャックなんとかっていう」

「ジャック・ラッセル？」

「そう、それ！　一緒に遊んだら楽しそう」

「あれは初心者に向かないぞ」

　軽く一蹴する。あれは初心者が飼うと酷い目に遭う犬種だ。主に元気すぎて。

「一緒に遊びたいんなら、コーギーのほうがいいと思う」

「むっちりボディの胴長のやつ？」

「そう。換毛期がすごいけど」

　隣の家のコーギーを思い出す。ちょうど今の時期が換毛期で、ブロック抜けが浮き出ていた。

「でも、たしかにコーギーも可愛いよな。コーギーも遊ぶのにいいん？」

「狩猟犬だから体力があるし、遊ぶのが好きだな。うちの隣のコーギー、嬉しそうにボールを追いかける。しかも、ちゃんと持ってきて、足下にボールを置いて上目遣いで見てくる。投げないままでいると、切なげに鳴いてくる」

「そ、それは可愛い！」

　錦が少し興奮した様子で、声を軽めに張り上げる。

「なにが可愛いって？」

　隣席の男子生徒が、間に入ってきた。可愛い、という単語に惹かれたらしい。

「コイツの近所の犬の話」

　錦が返事をする。男子生徒は真顔で返してきた。

「詳しく」

「なんだ、お前も犬が好きなのか」

　すると、男子生徒がふんぞり返る。

「犬飼っているやつはそういうものだ。猫も然り」

「でも、犬と猫、飼っている奴の認識ってどっかズレてね？」

「猫を飼っている奴って、猫のことを猫様っていうしな」

　男子生徒が考え込みながら、言葉を紡ぐ。

「犬はどちらかというと、弟とか妹とか家族っていう感じかな？」

「あー。たしかにそうかもな。オレ、ニャンゴローのこと、家族っていうより猫様って感じで接しているから。なんていうか、王子様というかそういうのに近いかも」

「犬もそういう感じがあるけど、家族の中のお姫様というか、そういうニュアンスのような」

　その後もその男子生徒と錦とで、予鈴が鳴るまで犬猫談義をした。途中で鳥を飼っている夢野も混ざり、談義は複雑化した。

　もう久留島類のことも、指スマや立ち相撲のことも、頭から抜け落ちていた。