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◇普段どおり◆

　翌日シェラはローレントと、市街の巡回に出ていた。

　花々の咲き誇る家々の窓辺、煉瓦で舗装された道、街路樹にも丁度見ごろの桃色の花が咲いて、それはもう華やかな空気に溢れた城下町だ。

　鼻腔をくすぐるおいしそうな匂いに、シェラは昼食のことを頭の隅で考えていたのだが……。

　これも騎士としての立派な仕事の一つだが、昨日のこともあり、気まずい雰囲気が流れている。

　シェラはあまり気にしていないし、気にしないようにもしているのだが、ローレントはそうはいかないようだ。

　それはそうかもしれない、男性だと思っていた相手が女だったり、男性しか居ないはずの場所に女が居たり、だ。

　彼にとっては混乱することばかりだろう。

「ローレント、わざわざ道路側を歩いてくださらなくて結構ですよ」

　くいくいと彼の袖を引っ張って言うと、少し前を歩いていたローレントがぎこちなくふりかえる。シェラはそれにじとっとした視線を向けた。

　彼はことの重大さが分かっているのだろうか。

　リヒトがこのことを知ったら、間違いなくローレントも良い駒として使うだろう。

　それは、シェラの望むところではないのだ。

　それなのに……。

「しかし……」

「しかしもなにもありません、あなたのせいであのことが周囲に知られたら、死ぬのは私も一緒なんですよっ」

　彼の性格を思えば、彼のためでもあると言うのは得策ではない。

　なのでシェラは自分のためだと言った。

　もちろん、鍵をかけずに着替えたシェラも不用意だった、大きな責任があるのは同じだが。

　ローレントは困ったような顔をして、一度立ち止まった。

　シェラがこれだけ言っても、彼は納得していないようだ。

「しかしシェラ、知ってしまった以上……今までと同じというようにはできないよ」

　その言葉に彼女はにっこりと微笑んだ。その笑顔がどこか黒さを感じさせる。

　彼がなんと言おうと、シェラは彼をまきこむつもりはない。

　それが彼の紳士的な善意であったとしても。

「おや、そうですか。それではローレント、記憶が飛ぶように思い切り頭を殴りつけてさしあげましょうか、訓練中の不慮の事故です。あるいはあなたは巡回中暴漢に襲われ不甲斐なくも一撃を頂いた……しようがありませんよね？」

　けれどローレントはそれを嫌がるでもなく、痛ましそうに見つめて、考えるように腕を組んだ。

　彼なりに心配してくれているのは分かっている。

「きみにも何か事情があるのだというのは分かるよ、だが……その……」

　なお言いよどむローレントに、シェラの目が据わったものになる。

　ここまで言っても動じないのなら、本気で殴ってやろうかと考える。

「本気で殴りますよ？」

　なのでそのままそれを口にだしてやると、彼はまいったというように手をあげた。

「すまない。分かったよ、気をつける。罰を受けるのがきみだと思うと忍びない」

「分かればいいのです、分かれば」

　そう言ってシェラはローレントを追い越すと道路側を歩き始める。

　そんな彼女を追いかけて、彼はどこか腑に落ちない様子で言った。

「だがシェラ、体格で言えばきみはとても華奢だし、きみがそちら側を歩いていると、図体の大きい私が通行人の邪魔になってしようがないじゃないか」

　彼の言葉にぴたりとシェラの足が止まり、ゆっくりとふりかえる。

　それは確かに、そのとおりかもしれない。

　周囲の人々の怪訝そうな視線に気づいて、シェラは数歩戻ってローレントに並ぶと、歩道側を歩き始めた。

「……言いますね。良いでしょう、騎士として民の安全が一番です。ここは譲ってさしあげますけれど、あんまり分かりやすい反応をしないでくださいよね」

　結局もとの位置に戻った二人が巡回を始めて、昼が過ぎた頃。