アナタトアイタイ

◇満月の夜◆

　その日のシェラは真っ白なドレスを着て、髪を綺麗に結いあげて城内を散策していたのだが、ふと、城の裏庭に奇妙なものを見た。

　それは白く大きな塊で、いったい何だろうと彼女はそちらに足を向ける。

　胴体らしき部分がかすかに上下しているところを見ると、呼吸をしているのだろうか？

『……シェラかい？』

　突然名前を呼ばれて、シェラはびくりと身体を強張らせた。

　聞こえた声は、たぶんローレントのものだった。

　そういえば、彼は人狼であったと思いだす。

「はい。今日は満月でしたね」

『……恐くはない？』

　物音もたてず、風を揺らすこともなく顔をあげた彼。

　それはもう、見たこともないほど大きな銀色の狼だった。

「ちょっとびっくりしましたけど、大丈夫ですよ」

　そっと彼の前足あたりに近づいて、そこに座ると、彼は金色の瞳を細めた。

『そうか。良かった……きみを恐がらせるのは嫌だったんだ』

　静かにそう言って、シェラを見つめる彼に、疑問をぶつけてみる。

「でもローレント、あなたの瞳、本当は金色なんですね？　なぜ普段は翡翠にしているのです？」

　純粋な疑問だったのだが、それに彼は少しだけ俯いた。

『私がまだ人間の騎士団に居た頃は、あの色にしていたんだ……だから、きみにはそちらのほうが馴染みがあるのではと思ってね』

「――ローレント」

　胸が切なく痛んだ。

　きっと彼は思いだしてほしいのだろう。シェラに、過去のことを。

　過去をなかったことにして、まったく新しく関係を作ることもできたはずだが、彼はそうしなかった。

　シェラはそっと彼のふかふかとした銀色の毛並みに触れる。

「すみません、私……なにも覚えていなくて……」

『いいんだ。シェラ、きみが生きてここに居てくれる……それだけで私は幸せだから』

　彼の甘く優しい声音に、かすかに頬が赤くなる。

　いい加減慣れてもいいのではないかと思うのだが、どうしても気恥ずかしいのだ。

「……もう少し、ここに居てもいいですか？」

　問いかけると、彼は頷いて、シェラを包むようにして丸まった。

『いいよ。きみとすごせるだなんて思ってもいなかった』

　手触りの良い毛並みが頬に擦れて、くすぐったさを覚える。

　シェラは、今は銀の狼となった彼に寄りかかって、しばらくじっとしていたが……やがてこくこくと船をこぎ始めた。

『シェラ』

　そんな彼女をじっと見つめていたローレントが声をかけると、眠そうな双眸が見つめ返してくる。

『こんなところで寝てはいけない。身体に悪いよ』

「でも……あなたの体温が心地よくて」

　あたたかくて、ふかふかしている。

　このまま眠ってしまいたい、そんな彼女に、ローレントは小さく息を吐いた。

『ダメだ……って……もう眠って……』

　咎めるように告げたのだが、彼女はすでに夢の世界だった。

　しようがなく、彼はメディナとエティシャを呼んだ。

　事情を聞いた彼女たちは顔を見あわせて、同じように手をあわせて言う。

「まぁ、それでしたら！」

　先に声をあげたのはメディナだった。

「毛布をお持ちしましょう」

　次にエティシャが言うと、ローレントは頭痛を堪えるように唸る。

『……きみたちは……』

「だって、せっかくのお二人が一緒にすごせる時間ではありませんか。陛下だって、シェラ様と一緒に居たいでしょう？」

　メディナの言葉に、彼は顔をそらして身体を低くして、眠る体勢をとった。

『……任せるよ』

「はい」

　エティシャが返事をするなり、二人は城へ駆け戻っていく。

　残されたローレントは夢の世界に居るシェラを見つめたあと、瞼を閉ざした。

　……。

　夢を見ていた。

　何の夢だろう、シェラは黒い制服を着ていて、食堂のような場所でなぜか同じ制服を着たローレントと言い合っている。

『シェラ、好き嫌いはダメだ、大きくなれないよ』

『たったのピーマン二切れで身長は左右されませんよ！』

『だったら余計にきちんと食べるんだ。たったの、二切れだろう？』

　なんて男だろうとシェラは頭を抱える。

　ああ言えばこう言うとはまさにこのことだ。

『だったらローレントが食べてくださればいいのです！』

『それでは意味がないだろう、ただでさえきみは細くて小さいんだから』

　その言葉にシェラが眉間に皺を寄せ、席を立とうとした瞬間のこと。

『余計なお世話――んむっ』

『隙だらけだねシェラ』

　彼女の口に素早くピーマンを押しこんだローレント。

　そんな彼を青ざめたシェラが恨みがましく見つめ返す。

　吐きだすわけにもいかないので咀嚼して飲みこんだあと、シェラは小さくむせた。

『――っ、けほ、にが……にがいです……』

　口もとをおさえて苦味をやりすごしていると、ローレントの大きな手がシェラの頭を撫でる。

『よしよし、よくできました』

『よくできましたじゃありませんよっ！　やったのは私じゃないでしょうっ！』

　どうにも、夢の世界のシェラは今のシェラよりお転婆だ。

『きみを見ていると妹を思いだすよ、あの子も苦味の強いものが苦手だった』

『妹じゃありませんよ、私は』

（いもうと……）

　シェラの意識がようやく現実に引っ張り戻される。

　思い起こせば彼は、シェラほど慌てたり焦ったりなんてしない。

　いつも優しく接してくれている。

　そんなことを思いながら、シェラはゆっくりと薄紫の瞳を開いた。

（ん……頭、撫でてるの……なんでしょう？）

　寝起きだから、まだ夢の世界に片足を突っ込んでいるのだろうかと考えたのだが、瞳を開いてシェラは絶句した。

「――！」

「おはよう、シェラ」

　なぜ。

　どうして？

　いつもシェラが眠っている部屋ではない、おそらくローレントの部屋であろうベッドで、シェラは眠っていたようだ、彼と一緒に。

　至近距離にある優しい翡翠の瞳に、一気に赤くなり、耳まで熱くなる。

「お、おは、よう、ござ……い、ます」

「私の名前を呼んでくれていたけど、どんな夢を見ていたんだい？」

　さらりと髪をすくわれて、シェラの頬はさらに熱くなる。

　いったいどんな言い訳をすればいいのだろうか。

「ふ、不思議な夢です……私とあなたが同じ制服を着ていて……あ」

　そこまで言って、それは過去の夢かもしれないと思った。

　けれど彼は予想していたように、言葉を継ぐ。

「それは、私が不意打ちできみにピーマンを食べさせたときのものかな」

「え……どうして」

「にがい。やったのは私じゃないでしょうって……言っていたから」

　苦笑してそう告げた彼に、シェラは視線を泳がせた。

　過去にはそんなやり取りが実際にあったのだと思うと、妙に気恥ずかしい。

　今も苦味の強いものは苦手だが、残すほどではないのだ。

　そんな彼女を愛しそうに見つめて、ローレントは静かに言う。

「きみに思いだしてほしいのも本当だが、思いだしてほしくないという思いもあるんだ」

「なぜです……？」

　問いかけると、彼はしばらくの沈黙のあと、口を開いた。

「きみが、とても恐い思いをしたからかな」

　恐い思いとはなんだろう。

　分からないけれど、彼が自分を気づかってくれているのは分かる。

　それが恥ずかしくて、シェラは毛布で顔を半分隠した。