17 魔物？
◇ ◇ ◇
廃鉱山の捜索部隊は、外で警戒する組と、実際に中へ入る組に分かれた。
ここに到着するまでは何もなかったが、今後も何もないとは保証されていない。
警戒は、どれだけしようとし足りない。無駄になるなら、それは何も起こらなかったのだから、喜ばしいことだ。
さて、僕はどちらの組に配属されたかと言うと、なぜか廃鉱山へ入る組だった。
「なんで？」
その話を聞いた時、思わず疑問を呟いてしまった。
それに対しての説明は、魔工品の性能を見ていないとか、弟王子の期待に答えろとか、危険な場に身を置いたほうが『勇者』の称号を得られるかもしれないとか、守るから大丈夫とか、そんな説明だった。後半の言葉は、ほとんど姫なのは言うまでもない。
それぞれの組は、ちょうど半分の８名ずつで別れた。
廃鉱山の中では、二列縦隊で並び、僕は後ろから二列目だった。
廃鉱山の通路は、二列で並んでも問題のない広さで、行動には支障がない。
壁や天井は、最初は気にならなかったが、多少崩れている部分もあった。これは長い間に風化したのか、それとも何かで崩れたのか、そこまでの判断はしていない。
明かりを持っているのは、一番前と一番後ろを歩く兵士だ。それぞれ一人ずつカンテラを灯している。ちなみに、このカンテラは魔工品の一つで［カンカンテラ］と言う。変な名前だった。
［カンカンテラ］に照らされた通路は、歩く分には十分な明るさがある。ただ、僕の並んでいる所からだと、人の影が伸びてしまい、周囲を観察するのには不十分だった。
そんな明るさと暗さが、微妙にない交ぜになった通路を歩き、最初の空洞に行き着いた。
空洞は、僕たちが出て来た通路から見て、地下と上空の双方向に伸びている。空洞に沿って、上と下にらせん状の通路が組まれていた。
空洞の底は、暗くて見えない。［カンカンテラ］の明かりが届かない距離だということはわかる。
ここから上か下に進むと、また別の通路があり、別の空洞や小部屋へと進むことができる。この空洞は、通路の分岐点として機能していた。
上へ下へと何度か進むことで、魔石を放置するのにちょうど良い場所を探し出すのが、回復場所の使い方だ。普通は、行き止まりの小部屋を探して、そこを利用する。
僕たちは、一度通路から出て、空洞の方で集まった。
「さて、ここからどちらに進むべきでしょうか？」
兵士の一人が、そんなことを口にした。
ここまで何事もなく前進してきたが、目的は行方不明者の捜索だ。何の道筋もなく探すわけにはいかない。もたもたしていて取り返しのつかない事態になっては困る。
「そうですね……」
これには、行動力に溢れるコルニス姫も即断はできない。
そんなところで、僕は手を上げた。
「下へ向かいましょう」
「どうして？」
「孤児院の子供たちが、そう言っていたので」
「何の話ですか？」
兵士の怪訝な表情が、明かりに照らされる。
「いや、孤児院でアルたちが何か話していなかったのかと思って、いろいろ聞いて来たんです。それで、どうやらアルたちは、下のほうの小部屋へ向かったらしいので」
正確にはアルの父親が、下のほうの小部屋を魔石の回復場所として使っていた。そのことをアルが、孤児院で話していたのだ。だから目的地は、下の方にある小部屋のはずだ。
「何か手掛かりが見つかるかもしれませんし、どうでしょうか？」
「そうね。最初は下へ行きましょう。それで何もなければ、上に向かうことにしましょう」
コルニス姫が、方向性を提示する。
それに反論を唱える者はいなかった。他に指針になるものもない。
先頭を歩く兵士が、今後の方針を確認する。
「では、下へ降ります。隊列は変わらず――」
「上に何かいる！」
確認の説明に割りこんで、いきなり誰かが大声を上げた。
それに合わせて、すぐに兵士たちが武器を構えた。姫を中心にして警戒態勢に入る。
守られる形になったコルニス姫も剣に手を添えて、すぐに戦闘をできる体勢になっている。
僕は、姫の近くにいたために、兵士たちの作る円の内側にいた。
「キギャー！」
空洞の中に奇声が響き渡った。
奇声の発せられた方向、僕たちが立つ場所から、らせん通路の二段ほど上を見ると、そこに黒い小柄な影があった。
暗闇の中だから黒いのではなく、肌の色が黒っぽいのだ。小柄な体だが、頭部がやや大きく、威圧感を感じる。その手には松明と剣を握っていた。
「ゴブリンです！」
どうやらあれは、ゴブリンらしい。ファンタジーの物語ではよく登場する生物だ。この世界にもいたらしい。いや、名前が同じなだけで、全く異なる生物である可能性はあるが。
「ゴブリンって魔物？」
「魔物よ！」
僕の質問に姫が乱暴に答えた。
始めて見た魔物が、ゴブリンなのは運が良いのか悪いのか。魔物のことを何も知らないから判断がつかない。これからの授業では、魔物のことも教えてもらった方が良い気がする。帰ったら、先生に相談するとしよう。
（どう対処するのか）
この状況では、打って出るのか、それとも後ろに下がるのか、どちらの判断もあり得る。
そう考えていると、ゴブリンが通路を走り下りながら近づいてくる。ある程度らせん通路を走ったところで飛んだ。
「ギャッ！」
ゴブリンが、空中を飛んで空洞を横切って接近してきた。走るよりも通路を飛んだほうがはるかに速い。
目の前にゴブリンが現れたことで、打って出ることに決まった。
「はあっ！」
すぐ近くで構えていた兵士が、ゴブリンに切りかかる。
ゴブリンはそれを正面から剣で払った。
兵士とゴブリンは、何度か剣を交えていく。
「キギャー！」
今度の奇声は、別の方向から上がった。
最初に現れたゴブリンとは間逆の方向。下からゴブリンが上がって来る。
それをまた、兵士が前に出て迎え撃つ。
「キギャー！」
「キギャー！」
どんどん奇声が増えていく。
「さすがにこんな場所だと数がいる！」
ゴブリンの上げる奇声は、仲間に知らせる役割があるらしい。一つの奇声が、いつもの奇声を連れてくる。このままでは、増える一方だ。
「ここは退きましょう！」
その言葉に従って、元来た通路へ向かおうと振り返った。
「キギャー！」
今度の奇声が上がったのは、戻ろうとした通路の先からだった。すでに目視できる所までゴブリンが近づいてきている。
通って来た通路は、一本道ではなかったようだ。どこからか回り込まれてしまった。
（やるか！）
僕は、覚悟を決めて前に踏み出した。
視界に移るすべての情報をすぐさま読み取る。
迫るゴブリンは、一体。ただし、後方から増援が現れることを注意。
持つ武器は、剣と松明。
通路は、十分な広さがある。
「はあっ！」
僕は、先手必勝で槍を振った。魔工品に付属している刃で切りつける。
それをゴブリンは、剣で弾いて防ぐ。
だが、刃を防いでも終わらない。
槍をはじいたゴブリンが、何かに酔ったように体を揺らした。
魔工品の効果だ。瘴気の濃度が下がったことで、ゴブリンが一時的に酸欠のような状態になったのだろう。
僕は、その隙を見逃さずに胴を切り裂く。
切り裂かれたゴブリンは、目を大きく見開いて動かなくなり、体が粉々になった。粉になって空中へと解けていく。
ゴブリンのいた場所には、剣と松明、身に着けていた衣服だけが残った。
（魔物を倒すと消えるのか）
死体のような物は残らないらしい。
「キギャー！」
さらに通路の奥からゴブリンが現れた。
「下がってください！」
僕の後ろから兵士が二人、僕を追い抜いて通路へ躍り出た。
そのまま兵士が、通路から迫りくるゴブリンに相対する。
僕は、指示に従って、少し下がった。そして、後ろから魔工品で援護する。
背負う魔工品の本体、その左右の管から瘴気を薄める成分を飛ばす。飛ばした時、少し背中に反動があった。
走っていたゴブリンが、足をもつれさせて転ぶ。
転んだ隙に兵士が、ゴブリンの背中を切りつけて、とどめを刺す。
ゴブリンは、何もすることなく粉となって消えた。
魔工品による援護は、かなり有用らしい。
「キギャー！」
「弓兵だ！」
空洞からの叫び声に僕は、驚いて振り返った。
らせん通路の向かい側には、いつの間にか複数のゴブリンが並び、弓を引き絞っていた。狙いを定めた矢が、ばらばらに放たれる。
狙われた姫と兵士たちは、剣を振って矢を叩き落としていく。
ゴブリンたちは、弓を引く者と矢をつがえる者で役割を分担しており、休む暇なく矢を放つ。
「うっ」
運悪く兵士の一人に矢が刺さった。バランスを崩して地下の空洞へと落ちていく。
僕は、弓を引くゴブリンに魔工品を向けて、調子を崩させる。だが、それで狙いを崩せても、攻撃手段ではないため手数は減らない。
「《ファイア》！」
コルニス姫が、スキルを唱える。胸の前に掲げた剣の先から火球が飛び出し、弓を構えるゴブリンに襲い掛かる。
僕は、姫を援護するために弓兵のゴブリン達に狙いを定めた。
弓兵は四体。
矢筒を持つ者も四体。
隙間なく並んでいるため、左右に動くことはない。
距離は、十メートルほど。魔工品はギリギリ届く。
僕は、空洞へ出て正面のゴブリンから狙って、瘴気の濃度を下げていく。
狙われたゴブリンは、無理に矢を放とうとするが、狙いが定まらずに矢が届かなかったり、あさっての方向へ飛んだりする。
その間に姫が、遠距離からゴブリンたちを仕留める。
「《ファイア》！」
炎の爆発が起こるたびに、確実にゴブリンの数が減っていく。
左右では、剣戟の音が響いている。
状況は良いのか、悪いのか。
気になって見渡すと、ゴブリンの持っていたと思われる松明がいくつも転がっている。
［カンカンテラ］が一つ地面の上に置かれ、そのそばに兵士が一人うずくまっていた。
（どこかを崩さないと退くに退けないか）
僕たちは、完全に囲まれている。負傷した兵士を置いてはいけないだろう。どうにかして逃げ切る算段をつけないといけない。
考える間も弓兵のゴブリンは、順調に減っていく。
「よし！ 弓兵制圧！」
コルニス姫が、周囲に聞こえるように声をかけた。
僕もその声を聞いて、接近して来るゴブリンに注意を向けるために、体をひるがえした。
その時、突然足下のバランスが崩れた。
（はっ？）
スローモーションのように僕の体が傾いていく。
空洞の中央へ。
通路のない空中へ。
このまま傾きが深くなれば、何の抵抗もなく下へと落ちる。
結果は容易に想像できるが、体は僕の意思に反して傾き続けた。
「ユータ！」
そばにいたコルニス姫が、傾く僕の腕をとっさに掴んだ。そこから引っ張るように力を入れる。
だが、傾いたバランスを元に戻すには、遅かった。僕の傾きは止まらない。
そればかりでなく、引っ張っていたコルニス姫までが傾き、バランスを崩してしまった。
空洞の地下へ、僕の体が引っ張られ、その後を追ってコルニス姫の驚きの表情が迫って来る。
もう、落ちることは変えられない。
「くそっ」
僕は、落ち始めた空中でコルニス姫の体を引きよせて、せめて姫を守ろうとその体を強く抱きしめた。
僕と姫は、一気に地下へ落ちていった。
◇
読んで頂き有難うございます。
今回の解説コーナーは、［カンカンテラ］です。
『魔工品［カンカンテラ］』
緋炎魔石を核とした、周囲を明るく照らし出す照明器具である。
古くから使われており、生産数も多い。冒険者や行商人だけでなく、一般家庭にも広く使われている。
その理由は、環境に多少の影響を与えられる部分にある。
［カンカンテラ］は、古くから使われているため、改良も施されている。核は緋炎魔石だが、それに加えて氷蒼魔石を使うと、［カンカンテラ］に照らされた範囲の気温を変化させることができる。冷暖房器具としての機能が追加されるのだ。
他に深緑魔石を加えると、ＨＰ回復効果が付き、白銀魔石を加えると、瘴気浄化能力の強化がされる。
［カンカンテラ］は、応用幅の広い魔工品として様々な場所で見かけることができる。
