15 後悔すると思うから
◇
「あのさ、ちょっと聞きたいんだけど……」
ポロム王子が、僕に率直な疑問を投げかける。
「何？」
「ユータは、何でそんなに、これに関わろうとしてるの？」
ポロム王子が、疑問を持ってしまうのも当然かもしれない。端から見ていては、関わる理由はないように見える。
「正義感とかじゃないよね？ それなら兄さんの話を拒否したりしないし。お人好しだからとかは、理由としてちょっと弱い気がするし。ユータは魔物と遭った経験もないから戦闘目的とかでもないし。それじゃあ、責任感とか？ それもないよね？」
ポロム王子は、考え得る可能性を口にしていくが、それをすぐに自分で否定していく。どんどんと外堀を埋めるようにして迫っていく。
僕としても今後のことを考えれば、この疑問には答えておきたい。だが、僕の中でも明確な形となっているわけではないため、うまく言葉にできない。
（言い訳っぽくなるかな）
仕方なく、いま思い描く輪郭を言葉にするしかない。
「アルたちが、行方不明になった要因が僕にもあるんだ」
「うん？」
ポロム王子が、小さく首をかしげる。僕の言葉の意味が、伝わっていないようだ。
「訓練場のおじいちゃんに言われたことなんだけど、僕との対戦をするのは、訓練としてかなり効率がいいらしいんだ。どんな基準でそう言ってるのかは知らないけど、レベルが上がりやすいんだって」
「経験効率か……」
ぼそりとポロム王子が口にした。それが、どういった意味を持つのか、僕は知らない。
それを聞きたい気持ちはあったが、いまは理由を話すのが先だろう。このまま話を続ける。
「だから、僕が孤児院に行かなければ、勝負を続けなければ、アルたちが冒険者になることはなかったのかなって」
冒険者になるために必要な条件は、レベルだけだ。それを満たすだけで冒険者になれてしまう。
そのための後押しを、僕はしてしまった。実際に、僕との勝負でキールのレベルが上がり、条件を達成している。
「それは、いずれなったことだろ？」
「少なくとも、この時期にはなれなかった。もっと時期が遅ければ、廃鉱山の調査依頼のレベルも引き上げられていたはずだし、そもそも調査依頼を受けなかったかもしれない」
これは僕に関わりのある問題だと思っている。弟王子は、なぜ関わるのかと言ったが、僕からすれば、すでに関わっている話なのだ。
「それは、結果論にすぎないよ。少し考え過ぎじゃないのかな？」
「そうかもしれない。でも、そう思ってしまったら、もう他の考えには切り替えられない。これをそのままにしたら、後悔すると思うから」
僕の理由は、これですべてだ。弟王子にどう伝わったのかは心配だが、これ以外に話せることはない。
話を聞いたポロム王子は、思案顔でモニターへ視線を向けた。
「そういうことなら、ちょっと頼みたいことがある」
「頼み？」
「研究所の魔工品を持って行ってくれないか？」
「魔工品を？ 持って行く？」
ポロム王子は、唐突に話を始めた。僕には何の話なのかわからない。そのまま弟王子の説明が続く。
「試作品レベルなんだけど、稼働は問題ないし、実地でのデータも欲しいから、ちょうどいい機会だと思ってね」
「魔工品の性能テストか？」
「そうそう」
「そんなことをさせてもいいのか？」
僕は、研究者でも何でもない。ただの素人だ。そんな僕が、魔工品の性能テストなどできるだろうか。
「大丈夫。データは、勝手に魔工品の中に蓄積されるようにしておくから。実地で使って、持ち帰ってくればいいんだ。それに、ユータは魔石との親和性が高いんだから、魔工品とも相性がいい。性能を引き出すのにはちょうどいいんだよ」
ポロム王子は、僕のことを実験要員として使いたいらしい。
それは良いのだが、そうなると僕は現地に行くことになる。僕からすれば、それはありがたい話なのだが、それを考えて弟王子は話をしているのだろうか。
断る理由のない話に、僕は頷いた。
「言いたいことはわかった。それで、何をすればいいんだ？」
「ユータに持って行ってもらう魔工品は、瘴気の濃度を変化させる魔工品だよ。瘴気を浄化させる魔工品は、いくつも種類があるんだけど、濃度を変化させるのは初だからいろいろとデータが必要なんだ」
「それって、何か意味があるのか？」
浄化と濃度の変化。この二つの役割は、全く違う。
しかし、実際の使用ではどう考えても浄化のほうが良いだろう。
濃度を下げることができても、瘴気が消えるわけではない。
それならば、浄化で瘴気を消してしまったほうが安全なはずだ。
「普通に考えると意味はないんだけど、浄化よりも広い範囲に影響を及ぼせるし、局地的な変化も可能なんだ。要するに、使い方次第だね」
「ふーん」
ポロム王子から見れば、明確な違いがあるらしい。僕に、その辺りは理解できていない。
「まあ、実際に使って見ればユータなら大丈夫だよ」
ポロム王子は、モニター室のパネルを操作しつつ、自身の座る車椅子のパネルも操作して、複数の作業を進めて行く。これで話は終了らしい。
こうして僕は、ポロム王子の推薦で、廃鉱山の捜索隊に加わることになった。
◇ ◇ ◇
廃鉱山に向かう捜索隊は、コルニス姫によって編成が進められた。総数約１００人。その中には交代部隊や補給部隊も含まれ、すべてが捜索に投入されるわけではないが、一日で集めたのだから充分な人数だろう。
捜索隊は、編成されたその日のうちに城を出発し、廃鉱山へ向かった。
捜索隊の本部は、アルサット宿場町の西側に陣を広げた。
アルサット宿場町は、廃鉱山に一番近い町だ。
この辺りで活動する冒険者たちは、ここを拠点とする。そのため、宿屋が多く営まれている。町の施設は機能が乏しいが、近くの城下町と交通が盛んなため、そこまで困ることもない。宿と馬車交通の発達した町である。
廃鉱山は、アルサットから西側に進んだ山にある。小さな森を抜ければ、すぐに辿り着ける。アルサットからも確認することのできる距離だ。
今日は、ここまでの行軍で暗くなっているため、夜が明けてから廃鉱山の捜索に入ることになった。
僕は、そんな野営に入った隊の中で、一人居場所もなく立ち尽くしていた。
周囲では兵士たちが、忙しく野営の準備を進めている。
（……やることがない）
いまの僕の状態は、一言で言えばそういうことだ。
研究所からの推薦でここにいる僕が、兵士たちと同じ仕事を割り振られるわけもない。
研究所班としてテントも一つ割り当てられているが、研究所から来た人員は僕以外にはおらず、魔工品を運び込んでそれっきりだ。ちなみに寝るのもそのテントである。
僕は、仕方なく、テントで弟王子から預けられた魔工品の情報を確認していた。
魔工品の情報は、事前に［ステータスピクチャー］の中に保存してくれている。
それを眺めていると、どうやら魔工品は、本体部分を背負って運ぶようだ。
本体の左右には、穴のあいた筒状の突起があり、それが前方に向けられている。これが魔工品の効果を出力する部分のようである。その筒状の突起から、瘴気の濃度を変化させる物質だか成分だかを飛ばすらしい。
他には、手に槍のような装置を持つことになる。棒の先、その左右に刃を取りつけているので槍と言って間違いはない。
だが、その刃は補助的なもので、主目的は瘴気の濃度の変化である。槍の先には刃だけでなく、小さな魔工品も取り付けられており、それを振るった場所の瘴気の濃度を変化させることができる。
魔工品には、遠距離と近距離で瘴気に対応する方法が準備されていた。
（これで、どうするんだか）
魔工品の使用法は、これで魔物の動きを抑えて、優位に戦闘を進められるようにすることのようだ。
考え方はわかるが、実際にどれほどの効果があるかは、情報がない。実地試験はこれからなのだ。情報がないのは当たり前だが、予測情報ぐらいはあってもいいのではないだろうか。正確な情報ではないから予測情報はない方が良いと判断して、渡してくれなかったのかもしれないが。
なんにしても、僕にできることは少なそうだ。
魔工品の確認を一通り終え、もう一度読み返そうとした頃、テントの外に誰かが立っていることに気付いた。
「失礼します！」
断りの言葉と共に入口の垂れ幕をめくって、一人の兵士が現れた。
兵士は、入口から一歩進み、その場で直立した。やや緊張した面持ちで、口を開く。
「伝令で参りました！」
「……お聞きします」
別に大層な立場ではないのだから、そんなに緊張しなくてもいいのではないかと思いながらも、僕も目の前の兵士にならって、姿勢をただして向かい合った。
「姫様がお呼びです！ 直ちに来るようにとおっしゃられております！」
「わかりました」
呼び出しがかかったらしい。呼びに来た兵士に細かな場所を聞き、すぐに向かうことにする。
僕は、身軽な格好で外に出た。作業をしている兵士たちの邪魔にならないように注意しながら、教えてもらったテントへ向かう。
そんな広くもない場所なので、目的地にはすぐに辿り着いた。
テントの入口には見張り役の兵士が立っている。その兵士たちに挨拶をして、中へ通してもらった。
テントの中は、会議室のようになっていた。広いとは言えないテントの中に机や地図などが配置されている。椅子は邪魔になるのか、置かれていなかった。
「よくぞ参られた。好きな場所でくつろいでくれ」
僕にそう声をかけたのは、厳つい顔をした兵士だった。確か、この捜索隊の指揮を任されている人物だ。捜索隊の隊長になる。
好きな場所と言われたが、選択できるほどの場所はない。目の前に空いている机の前に進んだ。ちょうど隊長の正面になる。
「どうぞ」
僕が場所を決めると、目の前にお茶が出された。
「どうも」
礼を言って、一口頂いた。
お茶を出してくれたのは、使用人の女性だ。こんな場所だが、メイド服を着ていた。僕にお茶を出した後は、姫の側に控えて身動きしない。
そのメイドを連れているコルニス姫は、僕たちから少し離れた場所で目を閉じていた。綺麗に背筋を伸ばしている。何かに集中しているようにも見えるが、気を張っているようにも見える。
このテントの中にいるのは、正面にいる隊長と、お茶を出してくれたメイドと、僕を呼び出した姫の三人。それに僕を混ぜて、四人になる。
「さて、ユータ殿もご存じかと思うが、明日から本格的に捜索を開始する」
「はい」
「素直に廃鉱山へ捜索に向かってもいいのだが、周囲の状況が確認の取れないのでは、危険が伴う」
「確かに」
「そのため、廃鉱山へ向かう部隊と、周囲の調査を行なう部隊に分けて、捜索を行なう。ユータ殿は、廃鉱山へ向かう部隊に加わっていただく」
「わかりました」
その後は細かい事柄の話をして、今後の確認を続けた。
僕と隊長が確認を続ける間、姫は何も言ってこなかった。
何も言わないことが、逆に怖い。
コルニス姫は、初めから変わらずに目を閉じて、行儀良くしていた。
「それでは、明日は頼むぞ」
「はい」
話が終わった隊長は、姫へ向き直って臣下の礼をとった。
「私は、別の所を回ってまいります」
「よろしくお願いします」
「はっ！」
隊長は、素早くテントから出て行った。
残された僕は、どうすれば良いのだろう。
「それじゃあ、呼び出した用件を話しましょうか……」
コルニス姫が、厳かに口を開いた。
「え？」
隊長と話していたのが、呼び出された要件ではなかったようだ。先ほどまでの話は、ついでだったらしい。
でも、そんなことは、どうでもいい。問題なのは、この先の話だ。
「まずは、協力をしてくれてありがとう」
「まあ、それは……」
それは、僕の個人的な事情にも関わる。協力については、礼を言われるほどではない。むしろ、礼を言われるほどの成果を出せる気がしない。足を引っ張るのではないかと心配になるくらいだ。
「それは、それとして。どうして研究所からなの？」
「それは、情報収集で研究所に行った時の流れで」
「情報収集ならこっちでも直接してたんだから、こっちに来るでしょ？」
「いや、どこに行ったらいいかわからなくて」
「どこにって、そんなの聞けばいいじゃない！」
「いや、急いでいたから手っ取り早い所をと思って」
「それで何で研究所になるの！」
「いや、ポロム王子が立場的にいろいろ知ってるかなあと思って、研究所も何度も行ったことがあるし」
「立場だったら私だって同じだし、お城だってずっと住んでるじゃないの」
「まあ、そうなんだけど」
「むうぅー」
コルニス姫が、僕を睨んでうなっている。
僕は正直に説明をしているはずなのだが、姫に伝わっている気がしない。
（なんだ、これ？）
僕は、ここまで自分の正しいと思う行動をして来た。ここまで、正解だと思っていた。変な魔工品を押しつけられたりしているが、その位は誤差の範囲内だ。問題ないだろう。
それが、こんな状態になるとは予想はおろか、予感もしていなかった。
そもそも、姫が前線にまで出てくるとは思っていなかった。その時点で、僕の考えは通用していない。
「それはそうと、姫は何でここにいるんでしょうね？」
「ん？ 私が請け負ったんだから、私が足を運ぶのは当然でしょ？」
確かに孤児院で捜索の話を請け負ったのは姫だ。姫の言い分は理解できる。理解できるが、そんな簡単にいく話なのだろうか。
「城の人たちが許さないんじゃないかと思って」
「うるさく言って来る人は多いけど、城の中で一番強いのは私だし、危ないことはしないって約束すれば、大抵は許してもらえるよ」
その、うるさく言う人が、本当に許しているのかは疑問が残るが、姫の言葉が偽りと言うことではないだろう。実際に城の兵士と比べて、姫が強いのは事実だ。強さを理由に許されている面はあると思う。
そう考えると、僕はかなり異質だ。
「僕だと足を引っ張りそうな強さだからなー。姫以上に危ないことはできないのかな」
「それは、そうかも」
コルニス姫は、僕の呟きに律儀に返してくれた。
城の中で一番の強者から賛同を得てしまいましたよ。これは、僕の存在が、一気に不安要素に急浮上ですよ。
「でも、大丈夫だよ。ちゃんと私の言うことを聞けば、ユータのことを守ってあげるから」
「う、うーん」
「だから、ちゃんと私の言うことを聞いてね。いいよね？」
「……わかった」
一抹の不安を感じるが、僕は姫に頷いた。
姫の言葉に間違っている部分はないのだし、元から僕が一人で動ける状態ではない。言うことを聞くのは、初めから必要なことだ。それを改めて確認しただけだから、素直に了解する。
コルニス姫は、一つ頷いてから僕に改めて視線を向けた。
「よし。それじゃあ、話はこれくらいで。いまの話、忘れないでね」
こちらが何か言う前に、コルニス姫はテントから出て行く。それに付き添ってメイドもいなくなった。
テントの中に一人残された。周囲を見ても地図やちょっとした機材があるだけだ。
（どうするかなー）
僕は、必要なことを終わらせて、元のテントへ戻った。
◇ ◇ ◇
読んで頂き有難うございます。
今回の解説コーナーは、瘴気についてです。
『瘴気』
瘴気は、空気中に含まれる無味無臭透明な気体である。また実験により、かなり重い気体であることが確認されており、地面に近い場所で瘴気が濃くなりやすい。
瘴気の分布は、ある程度決まっており、その分布に沿って魔物が活動している。
魔物に瘴気は必要不可欠である。魔物は、瘴気のない場所では死亡してしまう。人間にとって、酸素のような役割を持っている。そのため、魔物が侵攻する時には、瘴気も共に広がりを見せる。
魔物には必要な瘴気だが、人族には毒となる。多少の吸い込みで体がしびれたり、めまいを起こす。吸い込み過ぎれば死に至る。
ちなみに魔族は、瘴気の中でも外でも活動可能である。それでも瘴気の中の方が慣れているのか、外に出てくることは少ない。人族と魔族の最も異なる部分は、ここにある。
