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第9話：『ヘルプ地獄と、おしゃべりすぎる小物たち』

週末の『LUXE』は地獄だった。

「東さん！！三番卓ヘルプ足りません！」

「レンさん卓シャンパン入りましたー！」

「七番卓キャスト被りです！」

「新人飛びました！！」

店内を飛び交う怒号とコール。ネオン。酒。香水。笑い声。

そして――。

『おい！！十一番卓の客、もう酔い始めてるぞ！！』

『七番卓の姉ちゃん、さっきから元彼のLINE五回見返してる！！地雷臭！！』

『レンのジャケット限界！！汗吸いすぎ！！』

小人の声。

忠敬はこめかみを押さえた。

（うるせぇ……！！）

その時、黒服の東が鬼の形相で飛んできた。

「クロノ！！ヘルプ回れ！！」

「また！？」

「今日のお前、便利すぎるんだよ！！」

気づけば忠敬は、自卓に座る時間より他卓を回っている時間の方が長かった。

＊

最初に放り込まれたのは、泥酔寸前の三番卓。

「クロノくぅ〜ん♡」

「やっと来たぁ〜♡」

テーブルには空シャンパンが三本。

完全に酔いが回っている。

卓上のアイスペールの小人が忠敬に泣きついた。

『助けて！！この卓もう“感情のジェットコースター”始まってる！！』

『さっきまで元彼の悪口大会だったのに今は恋愛相談フェーズ！！』

『あと左の女の子、トイレで泣いてマスカラ崩壊済み！！』

（情報量多すぎるだろ……）

さらに、女性のブランドバッグの金具小人まで参戦する。

『この人、“今日は散財して忘れるぞ”モードだ！』

『財布の紐が死んでる！！』

『でも本当は誰かに“大丈夫”って言ってほしいだけ！！』

（ホストクラブってカウンセリング施設か？）

忠敬は席につき、騒ぎすぎていた空気を少し落ち着かせるように水を配った。

「飲みすぎですよ」

「クロノくん冷たーい」

「でも優しい〜♡」

グラスの小人が感動していた。

『出た！！ “水を自然に差し込む技”！！』

『この男、酔い管理うますぎる！！』

『酔客事故率を下げる男！！』

（なんだその評価）

＊

しかし、地獄はここからだった。

「クロノー！！八番卓！！」

「今度はなんですか」

「客同士で空気悪くなった！！」

移動。

八番卓。そこには、明らかにバチバチしている女性二人。笑顔なのに怖い。

香水瓶の小人たちが震えていた。

『やばい！！女の戦争だ！！』

『“誰がレンを長く独占したか選手権”始まってる！！』

『しかも両方プライド高い！！』

テーブルクロスの小人まで青ざめる。

『空気重すぎて皺寄る！！』

（帰りたい……）

事情を聞くまでもない。片方がレンに長く触っていた。もう片方が気に食わない。

ただそれだけ。

だが、ホストクラブでは普通に戦争案件だった。

すると、レンのネクタイの小人が、遠くの卓から全力疾走してきた。

『頼む！！うちの王子を助けて！！』

『あの人いま“営業スマイルで核爆弾処理”してる！！』

（レンも大変だな……）

忠敬は静かに席へ座る。

「……レン、東さん呼んでましたよ」

「えっ？」

「かなり急ぎっぽかったです」

「マジ！？ごめんちょっと行ってくる！」

レン退避。

一瞬で空気が変わる。女性二人は微妙に冷静さを取り戻した。そこへ忠敬が絶妙なタイミングで、別方向の話題を差し込む。

「そういえば、二人って仲良いですよね」

「え？」

「服の趣味似てるし」

すると、二人のピアス小人同士が盛り上がり始めた。

『ほんとだー！！』

『今日どっちも“強め綺麗系”コーデ！！』

『実は系統被ってる！！』

気まずかった空気が、少しだけ緩む。その隙を見て、忠敬はさりげなく酒を薄め、会話を分散させた。

数分後。

東が遠くから感心した顔をしていた。

「……なんで収まるんだよ」

「知らないです」

「お前、“火消し性能”高すぎるだろ」

＊

だが、真の地獄卓は最後に待っていた。

「クロノ！！十五番卓！！今すぐ！！」

「今度はなんです」

「客が完全にクロノ目当て」

「…………は？」

案内された卓には、静かな女性が一人座っていた。年齢は三十前後くらい。酒はほとんど減っていない。だが、クロノが席についた瞬間。

女性のスマホケースの小人が、涙目で叫んだ。

『来たぁぁぁ！！』

『この人三週間前からずっと動画見返してた！！』

『“クロノさん今日いるかな……”って予約画面五回開いて閉じてた！！』

（重い！！）

さらに、バッグの中のリップの小人も興奮している。

『今日のために色変えてきた！！』

『服も二時間悩んだ！！』

（やめろ！！本人に聞かせる情報量じゃない！！）

女性は静かに笑った。

「……やっと話せた」

「え？」

「ずっと人気で、全然タイミング合わなかったから」

忠敬は嫌な予感しかしなかった。

すると彼女の香水瓶の小人が、とんでもないことを暴露した。

『この人ね！！』

『前回来店したあと！！』

『“あの人、自分だけガツガツ営業してこなかった……”って泣いてた！！』

（やめろォ！！）

『あと！！』

『寝る前に“クロノさんって絶対寝不足だよね……”って心配してた！！』

（プライバシー！！！！）

忠敬は表情だけ必死に平静を保った。

「……今日は楽しめそうですか」

「うん。なんか、会ったら安心した」

その瞬間。

卓のキャンドルライトの小人が、じーん……としていた。

『うわぁ……』

『この店で“安心”って感情出るんだ……』

（なんなんだこの空間）

＊

閉店後。

ソファに沈む忠敬。

「……疲れた」

「今日はマジで助かったわ」

レンが笑いながら缶コーヒーを投げる。

東も珍しく頷いていた。

「クロノ、お前今日ヘルプ何卓回ったと思う？」

「知りません」

「十三卓」

「は？」

バックヤードのハンガー小人たちが拍手していた。

『歴代記録レベル！！』

『普通ヘルプでそんな空気変わらねぇぞ！！』

レンが腹を抱えて笑う。

「しかも全部“揉め事処理”なの笑う」

「なんで毎回厄介事なんですかね……」

「お前、“面倒な客が安心する顔”してんだよ」

意味が分からなかった。

その時、クロノのスマホが震える。店の予約通知。

【次回予約】【クロノ指名】

さらに追加。

【クロノ指名】

スマホの小人が、呆れたように肩をすくめた。

『あーあ』

『また増えたぞ、“静かな沼客”』

忠敬は深く、深くため息を吐いた。どう考えても、この仕事は向いていない。

なのに何故か、指名だけは増え続けていた。