期限切れの恋

その後

大丈夫だよ

続きの話

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桜子への告白。

中学生から社会人までの長い期間。

約１０年という歳月。

決して、短くない片思いだったと思う。

想いを爆発させてしまったのは、久しぶりに会えた同窓会の時。

桜子に再び会ってしまったことから、私の片思いは失恋に変わった。

桜子との仲を取り直した私は、桜子の『大事な友人』として生きていくことになった。

これが、桜子に振られてしまった私に与えられた地位。

私は決して、この地位を嘆くことは許されない。

私の恋は終わってしまった。

だから、私はこの気持ちを隠して、一生を生きていくのだろう。

桜子の友人として彼女と会う日々は、楽しかった。

二人でおいしいものを食べたり、時々私に嫉妬する大壱をからかったり。

この関係がいつまでも続けばいいのにと思う。

私の恋は終わってしまったけれど、桜子と一緒にいられるならどちらにしろ幸せだから。

決して満ちることのない幸せに精いっぱいすがって、私はそれだけを願う。

なのに、大壱は桜子だけでなく、私からその幸せすら、奪ってしまうのだ。

その知らせは、桜子と遊んだ日の、雲行きが怪しい昼ごろのことだった。

逃げ込むように入った喫茶店で紅茶を頼む。

窓際の席で、怪しい空を不安げに見上げた。

「雨降りそうで怖いね。傘、持ってきてないのに」

「・・・」

反応がない彼女に、どうしたのだろうと視線を移す。

彼女は憂鬱そうで、沈んだ面立ちで私を、いや、虚空を見つめていた。

いつもと全く違う彼女に、私は訝しむ。

さっきまでは普通に、明るく話していたのに。

何かあっただろうか、と今日を振り返っても、あまり思い当たることはない。

言葉を選び、彼女に問いかける。

「・・・どうしたの？」

そう問いかけると同時に、頼んだ紅茶が運ばれてきた。

その時、やっと彼女の意識が戻ってきたようで、ウエイターに「ありがとうございます」なんて、無理に繕った笑みを向け礼を述べた。

そしてそのまま、紅茶を手に取り啜る。

どこかぎこちない彼女の様子に、私はもう一度問いかけた。

「ねぇ、どうしたの？何か、買い忘れた？」

思い浮かぶ理由がなくて、そんなことを尋ねてみる。

彼女は相変わらず笑ったまま、

「ううん・・・雨、降りそうだねぇ」

だなんて、呑気に答える。

けれど、やっぱり、いつもの彼女じゃない。

話を逸らした彼女に憮然としないまま、同時に正直じゃない彼女に戸惑いも覚える。

私も紅茶に口付けながら、そんな彼女の様子をうかがっていた。

いつもと違う、静かな時間を二人で共有している間、次第に雨が降り始める。

窓ガラスに付いた雨を、彼女は見つめて、

「降り始めちゃったね」

と。

また、沈んだ表情を浮かべる彼女に、私もまた視線を外に移して、

「ね。どうしようね」

傘は持っていない。

なら、彼女と雨が止むまでここにいるのもいいかもしれない。

そうしたら、その間だけは、彼女は私のもの。

そんな単純で馬鹿らしい思考にふけって、けれど、この状況を喜んでいるのも事実だった。

二人だけの時間。

次第に早くなる雨脚に、通り雨かな、なんて思った時。

彼女は窓ガラスの先の雨を見つめながら、ぽつりと、とんでもない告白を落としたのだ。

「私、結婚するの」

彼女は茫然として、なんでもないように、そう言い切った。

その視線は決して私の顔を見ようとしない。

私は彼女の言葉に、彼女を見つめたまま思考が止まった。

いや、結婚は決しておかしい話ではない。

ましてや、同棲だってしているのだ。

そんな話題、いつ出たって、おかしくなかった。

なのに、なぜ私は、思考が真っ白になるほど、驚いているのだろう。

この幸せな時がずっと続いてほしいだなんて、どうしてそんな叶いもしないことを願ったんだろう。

そんな自分にショックを受けながら、私は必死に笑みを作った。

本当に、ショックだ。言葉も何も思い浮かばない。

けれど、彼女の様子を見て、一つ分かったことがある。

彼女は、私が怒るのを怖がっている。

確かに振った相手に告げるのは勇気がいる、と思いつつ、私は桜子を安心させることにした。

「よかったじゃん。ていうか、『やっと？』って感じなんだけど」

そう軽く言えば、桜子は驚いたようで、背けていた顔をこちらに向け、真ん丸のくりくりとした目で私を見つめる。

それが可愛くて、思わずフフと笑いが漏れてしまった。

「あ、でも、あの、私・・・」

戸惑う彼女に、私は告げる。

大丈夫だよ。分かってるよ、桜子。

「結婚式は？もちろん、やるなら呼んでくれるのよね？大切な『友人』だもの」

フフフと笑みを漏らしつつ、紅茶を飲む私に、桜子は頬を赤く染め、恥ずかしそうに身をよじった。

「結婚式は・・・やるか分からないけど、やるなら絶対呼ぶね」

「あー、桜子のウエディング姿、楽しみね！」

なんてふざけてみれば、彼女は赤い顔で、

「ま、まだやると決まったわけじゃないから！」

とやっぱり照れ恥ずかしそうに、けれど、どこか幸せな空気を纏って。

ホッとした様子で紅茶を飲む彼女は本当に可愛らしくて。

そんな彼女に微笑みながら、私は胸の奥で生まれた感情を押し込めるのに必死だった。