四．帝都紫瑤（★）
人が治める人界は、一つの大陸で成っている。大陸には六つの大国と、其の他十数カ国が存在する。
六ツ国の一である聖安は、茗と並んで帝国を称し、幾つかの小国を従えていた。内乱を伴う王朝の交代に依り、此処数十年来は国力を弱め、十数年前からは茗の侵略を受けている。
数度の戦で一部の属国を奪われただけでなく、先帝を亡くした上優れた将軍を多く失い、停戦協定を受け入れ公主蘭麗を人質として差し出した。其れは、実質的な聖安の敗北と茗への隷属を意味していた。
九年の月日が流れた今、戦火で荒れ果てた聖安も漸く復興が進み、人々の暮らしは元に戻りつつある。戦死した夫君に代わり帝位に就いた恵帝は、蘭麗姫を取り戻し、屈辱的な茗の支配から逃れるため機会を窺っているという。
麗蘭が帝都紫瑤を訪れたのは、其のような折りだった。
「どうぞ、お通りください」
怪訝そうな城門の門守は、麗蘭が差し出した一通の文を見ると顔色を変えた。文を返し仲間に合図を送ると、丁重に道を空ける。彼女の背丈の二倍程の高さが有る大きな黒鉄門が、重々しい音を立てて開かれた。
再び馬に乗り門を潜り抜けてからも、麗蘭は背中に門守たちの視線を感じていた。
――流石、風友さまの御名前入りの通行証は効果覿面だな。
禁軍の元上将軍である風友の名は、彼女が現役を退いて久しい今も聖安中の軍人に知られている。十数年前の戦役において彼女が立てた功績は、其れ程伝説的なものだった。
城門から殺風景な一本道を進み、丘の上で馬を止めた。馬の背を撫でながら眼下を見やると、彼女が初めて目にする都の姿が在った。黒く瓦光りする建物が聳え立ち、其の向こうに一際高く大きく、立派な建物が在る。
「あれが燈凰宮なのか？」
書で読み、話に聞く皇宮は、黒い瓦に鮮やかな朱塗りの荘厳な建物であるという。此の距離からだと朱塗りかどうかは分からないが、屹度そうなのだろう。
――彼処に恵帝陛下が居らっしゃる。私の運命が、待っている。
未だ夕日も見えていないが、早朝に孤校を出て、ずっと馬で駆けて来たため休息も取っていない。直ぐにでも皇宮に向かいたいと思ってはいたが、夏盛りの炎天下の中汗だくで、こんな身形ではとても歩き回れない。
「先ずは、旅籠を探すか」
時間は早いものの、今日は泊まる所を探し休もうと決める。再び馬を走らせて、丘を一気に駆け下りて行った。
大陸六ツ国の民の中でも聖安人は、美しい芸術や装飾品を特に好む。帝都紫瑤には、貴族たちが贅を尽くし工夫を凝らした屋敷が立ち並び、庶民の暮らしも華やかなことで有名だった。
しかし、其れは麗蘭が生まれる前までの話。見栄え良く手入れされていた建物も、白い壁が薄汚れたり瓦が剥がれたりしている。金の有る貴族ならともかく、戦争で多くを失った平民には、街の美観を気に掛ける余裕が無かったのだ。
其れでも人通りは多く、長年山奥で暮らしてきた麗蘭にとっては正真正銘の大都会である。馬車や輿が行き交い、商人が店先で盛んに客を呼び込み活気が有る。此れまで麗蘭が訪れたことの有るどの町よりも賑やかで、人々の暮らし振りも豊かなものだった。
馬を引いたまま少し歩くと広い大通りに出た。遠く向こうまで続いており、先には丘から見えたあの皇宮らしき城が在る。
程無くして、手頃そうな旅籠を見付けることが出来た。此の場所からなら皇宮も近そうだ。
柱に馬を繋ぐと、麗蘭は旅籠の扉を開いた。
