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幕間

白檻会の本拠地から帰還し、学園の医務室で全員の検査と治療が行われた後。

身体的には問題ないことを確認されたまふゆとアリスだったが、精神的な疲労は計り知れず、当日は早めに休むよう促された。

だが、その前に……一つ、どうしても避けられない話題があった。

学園の一室に、レオンハルト、セリウス、ミカゲ、シャノン、リリア、そしてまふゆとアリスが集められた。

皆、エドウィンが口にした言葉を覚えている。「ホムンクルス」という、禁忌の響きを持つ言葉を。

重苦しい空気が部屋を支配する中、最初に口を開いたのはレオンハルトだった。

「……アリス」

彼はアリスの目線に合わせるようにしゃがみ込み、真っ直ぐに金色の瞳を見つめた。

普段の豪快さとは違う、優しく、しかし真剣な声音だった。

「お前が、ホムンクルスだって……あの野郎が言ってたことは、本当なのか？」

アリスは、その問いかけに小さく頷いた。

「……うん。アリスは、作られた、命」

その言葉は、あまりにも淡々としていて、まるで自分のことではないかのようだった。

感情の乏しいアリスらしい口調だが、今この瞬間、それが余計に胸を締めつける。

セリウスが苦しそうに眉を寄せる。

「なんてこと……。じゃあ、君の核になっているのは、本当にアルビノエルフの……」

「……ユキ、っていう、女の子の、魔力」

アリスがそう告げた瞬間、ミカゲの肩がわずかに震えた。

彼は、アリスから目を逸らすこともできず、ただ黙って拳を握りしめている。

自分が幼い日に命を奪った少女が、助けられず最後の願いすらも叶えてやれなかった少女が、こうして別の形でこの世界に存在していたという事実は、彼にとってどれほどの重みなのだろうか。

「じゃあ、アリスの記憶とか、感情とかは……」

まふゆが震える声で問いかけると、アリスは首を傾げた。

「……よく、わからない。でも、まふゆと一緒にいると、嬉しい。みんなといると、楽しい。それが、本物なのか、偽物なのか……アリスには、わからない」

その言葉に、リリアがぐっと唇を噛んだ。

「そんなの……！そんなの、本物に決まってるじゃん！だって、アリリンはちゃんと笑うし、ちゃんと驚くし、ちゃんと……生きてるもん！」

「リリアの言う通りや」

まふゆもまた、アリスの手を両手で包み込むようにして握りしめた。

「アリスは、確かにここにいる。ちゃんと生きてる。作られた命かもしれへんけど、そんなん関係あらへんわ。アリスは、うちの大切な友達やもの」

シャノンも、普段の気の強い態度を崩し、珍しく優しい声音で言った。

「……あたしも、同じ意見よ。あんたが何で出来てようが、あたしたちには関係ないわ」

レオンハルトがアリスの頭にぽんと手を置いた。

「お前は、俺たちの仲間だ。それ以上でも、それ以下でもねえ」

セリウスも微笑んで頷く。

「僕たちは、君を見捨てたりしないよ、アリス」

そして最後に、ずっと沈黙を守っていたミカゲが、ゆっくりと口を開いた。

「……アリス」

彼の声は、いつもの無感情なものとは違い、わずかに震えていた。ミカゲはアリスの前に膝をつき、その小さな顔を真正面から見つめる。

「お前の中に、ユキの魔力がある。それは……俺が奪った命だ」

アリスは静かに頷いた。

「……知ってる。ミカゲは、ユキを助けられなかった。アリスの核は、ユキの魔力」

ミカゲは拳を握りしめ、苦しげに続けた。

「だが、お前はユキじゃない。お前は、アリスだ」

その言葉に、アリスの瞳がわずかに揺れた。

「俺は……お前を、ユキの代わりだとは思わない。お前は、お前自身として、ここにいる」

ミカゲは、初めて見せる感情を滲ませた声で、静かに告げた。

「だから……俺も、お前を守る」

……ミカゲの言葉に、アリスの瞳から涙が一筋こぼれ落ちた。

それは、感情という名の証。「生きている」という、何よりも尊い証だった。

アリスは小さく震える声で、初めて自分の想いを口にした。

「……アリスは、みんなと一緒にいたい。まふゆと、ミカゲと、レオンハルトと、セリウスと、シャノンと、リリアと……みんなと」

その言葉は、プログラムされた反応などではない。紛れもなく、彼女自身の「心」が紡ぎ出した言葉だった。

「うちも、アリスさんと一緒におりたい。ずっと、ずっと一緒や」

まふゆはアリスを優しく抱きしめた。

「よし、決まりだな！アリスはこれからも俺たちの仲間だ！」

レオンハルトが豪快に笑い、アリスの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「君は一人じゃない。僕たちがいるよ、アリス」

セリウスも優しく微笑む。

「あんた、ちゃんと泣けるじゃない。そういうの、まあ……嫌いじゃないわよ」

シャノンが鼻を鳴らしながらも、その金色の瞳は優しかった。

「アリリンは、アリリンだもん！これからも、よろしくね！」

リリアは涙を拭いながら、明るい声で言った。

「…………」

ミカゲは何も言わず、ただ静かにアリスの頭に手を置く。

こうして、アリスがホムンクルスであるという事実は、彼女を遠ざけるものではなく、むしろ仲間たちの絆を一層深めるきっかけとなった。

作られた命であろうと、その心は本物だ。

彼女は、確かに「生きて」いる。

そして、これからも、仲間たちと共に生きていく。

部屋に温かな空気が満ち、アリスの小さな涙は、希望の光へと変わっていった。

幕間・了