13-10
訓練場に満ちる焦げ臭い匂いと、壁に穿たれた巨大な穴。そして、手の中でひび割れた銃を不思議そうに見つめる、小さな少女。
そのあまりにも現実離れした光景を前に、生徒たちはただ立ち尽くすばかりだった。
「……は、はは……はははは！こいつは傑作だ！」
静寂を破ったのは、ガレオスの豪快な笑い声だった。彼は唖然とした表情から一転、腹を抱えて笑い始めた。その目には、恐怖や困惑ではなく、純粋なまでの興奮と歓喜が宿っている。
「ガンツの奴が言っていた意味が分かったぞ！なんだ、そのデタラメな魔力は！まるで赤ん坊が振り回す大槌だな！」
ガレオスは笑いながらアリスに近づき、その小さな頭を大きな手でガシガシと撫でた。アリスは迷惑そうに身をよじるが、巨漢の教師には敵わない。
「おい、ひよっこども！いつまで呆けている！今のを見たか！あれが制御されていない力の末路だ！威力だけあっても意味がねえ！だが……」
ガレオスはそこで言葉を切り、獰猛な笑みを浮かべて生徒たちを見回した。
「……磨けば光るどころの騒ぎじゃねえ！面白い！実に面白い！アリス・リデル、お前は今日から俺が特別メニューでしごいてやる！覚悟しておけ！」
「……しごく？」
アリスは初めて聞く単語に、こてんと首を傾げる。その無垢な反応が、かえって事態の異常さを際立たせていた。
「ま、まふゆ……。あの子、本当に何者なの……？」
隣にいたシャノンが、青ざめた顔で囁く。
「うちにも……わからへん……。ただ、ものすごい力を持ってることだけは……」
まふゆもまた、目の前の光景から目が離せずにいた。あれほどの力を、あの小さな体でどうやって生み出しているのか。
そして、なぜ彼女は自分の力について何も知らないのか。疑問ばかりが頭を巡る。
「……おい、教師」
不意に、壁際から低い声が響いた。ミカゲだった。彼はいつの間にか壁から離れ、ガレオスとアリスのほうへ歩み寄っていた。
「そいつを訓練に参加させるのは危険だ。周りを巻き込む」
ミカゲの言葉は、懸念というよりも、断定に近い響きを持っていた。その黒い瞳は、アリスの持つ底知れない危険性を正確に見抜いている。
「ほう？お前がそう言うか、ミカゲ。確かにその通りだ。今のこいつを模擬戦に出せば、相手がミンチになりかねん」
ガレオスはミカゲの意見をあっさりと認めると、にやりと笑った。
「しかし、今日の模擬戦、アリスは特別に参加を許可する。ただし──」
ガレオスはぐるりと訓練場を見渡し、一人の生徒を指さした。
「──お前と組むなら、だ。ミカゲ」
その指名は、あまりにも唐突だった。
訓練場に、再び緊張が走る。
「……は？」
ミカゲから、珍しく素の反応が漏れた。
「冗談はよせ。こいつの制御なんかできるか」
「制御する必要はねえ。お前なら、こいつが暴発する前に対処できるだろう？あるいは、上手く誘導して敵にだけ向けることもな。お前のその殺気立った動きと、こいつの規格外の火力が組み合わさったらどうなるか……俺は見てみたくてたまらんのだ！」
ガレオスの目は、まるで極上の獲物を見つけた狩人のように爛々と輝いていた。
ミカゲとアリス。
気配を完全に消す暗殺者と、存在そのものが異常なほどの魔力を放つ少女。
静と動。闇と光。あまりにも対照的で、想像もつかない組み合わせ。
「……うち、反対です。ミカゲもアリスさんも、危ないです！」
まふゆは思わず声を上げていた。
ミカゲに何かあれば。アリスがその力で自分を傷つけてしまえば。どちらも、まふゆにとっては見過ごせないことだった。
しかし、ガレオスはまふゆの制止を聞き入れず、ただ面白そうにミカゲの返事を待っている。
ミカゲは深く舌打ちをすると、アリスを一瞥した。アリスは、相変わらず状況を理解していない様子で、ただミカゲを見つめ返している。
やがて、ミカゲは諦めたように短く息を吐いた。
「……いいだろう。ただし、何かあれば俺の判断でこいつを止める。文句は言うな」
「それでこそだ！」
ガレオスの決定に、生徒たちは固唾を飲んで成り行きを見守る。
こうして、戦闘訓練は「暗殺者と歩く戦略兵器」という、前代未聞のペアの誕生という、波乱の幕開けとなったのだった。
