10-7
温泉から上がった後も、リリアのぎこちない態度は変わらなかった。
部屋に戻っても、彼女は「ちょっと先に寝るね」と早々にベッドに潜り込んでしまい、まふゆとシャノンは顔を見合わせるしかなかった。
「……やっぱり、変よね」
「うん……」
重い空気が漂う中、部屋のドアがコンコン、とノックされた。
シャノンが扉を開けると、そこに立っていたのはレオンハルトだった。
「よう。ちょっといいか？実は、これから有志で肝試しをやるって話になってるんだが……」
レオンハルトの言葉に、まふゆは「き、肝試し！？」と声を上げる。
「ああ。ホテルの裏にちょっとした森があってな。そこの中にある古びた祠まで行って、置いてあるお札を取ってくるだけなんだが……。お前たちもどうだ？」
「へぇ、面白そうじゃない。あたしは行くわ」
シャノンは意外にも乗り気で、くっと口角を上げた。
まふゆは少し迷った。怖いのは苦手だ。でも、このまま部屋でリリアのことでもんもんと悩んでいるよりは、気分転換になるかもしれない。
「……うちも、行ってみる」
「よし、決まりだな。じゃあ、十分後にロビーで」
レオンハルトが去った後、まふゆは眠っているリリアのほうをちらりと見た。
(リリアさん、寝てしもたし……うちらだけで行って、ええんかな……)
そんなまふゆの心を見透かしたように、シャノンが言った。
「あいつはそっとしておきなさい。今は、一人になりたい時なんでしょ」
「……うん」
シャノンの言葉に頷き、まふゆは上着を羽織った。
十分後、ロビーに降りると、レオンハルトとセリウス、ミカゲの三人に加え、他のクラスの生徒も数人集まっていた。
「よし、全員集まったな。それじゃあ早速だが、ペア決めといくか！」
レオンハルトが差し出したのは、数本の木の棒だった。
「この棒の先に同じ色が塗ってあるやつがペアだ。一本ずつ引いてくれ！」
生徒たちが次々と棒を引いていく。
シャノンはB組の男子生徒とペアになったらしく、「ちっ、まふゆとがが良かったのに」と小さく舌打ちした。セリウスも別の女子生徒とペアになり、少し残念そうな顔をしている。
「じゃあ、次はまふゆの番だな」
レオンハルトに促され、まふゆは緊張しながら一本の棒を引いた。棒の先には、鮮やかな青色が塗られている。
「青か。……俺と一緒だな」
そう言って自分の棒を見せたのは、レオンハルトだった。
彼の棒にも、同じ青色が塗られている。
「よ、よろしく、お願いします……」
「ああ、よろしくな。俺がついてるから、何も心配いらないぞ」
にっと笑いかけるレオンハルト。昼間の事故を思い出して、まふゆの心臓がまたどきりと鳴る。
その時、最後の一本を引いたミカゲが、無言で自分の棒をじっと見つめているのに気づいた。
彼のペアは、別のクラスの大人しそうな女子生徒だったが、その視線は明らかにまふゆとレオンハルトに向けられており、氷のように冷たかった。
「それじゃあ、出発だ！一番奥の祠にあるお札を取って、無事に戻ってきたペアが勝ちだぞ！」
レオンハルトの号令で、各ペアは懐中電灯を片手に、次々と夜の森へと入っていく。
森の中は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
月明かりも木々に遮られ、足元は暗い。風が吹くたびに、ざわざわと葉が擦れる音が不気味に響く。
「ひゃっ！？」
木の根に足を取られ、まふゆは短い悲鳴を上げた。
「大丈夫か？」
すかさずレオンハルトが腕を掴んで支えてくれる。その逞しい腕に、まふゆは安堵と気まずさで胸がいっぱいになった。
「あ、ありがとう……」
「怖がらなくていい。ただの森だ」
レオンハルトの声は、不思議と落ち着きを与えてくれる。
「でも……なんか、誰かに見られてるような気がして……」
「気のせいだ。……それとも、俺以外の男に見られるのが嫌か？」
「えっ！？」
耳元で囁かれた言葉に、まふゆはびくっと体を震わせる。レオンハルトは悪戯っぽく笑っていた。
(あかん、意識したら余計に怖なってきた……！)
心臓をばくばくさせながら歩いていると、道の先に古びた鳥居が見えてきた。どうやら、目的地の祠はもうすぐらしい。
その時だった。
