第二章：霊体の器、あるいは動かぬ家の深淵
山の奥深く、雲海に隠された村の一角では、奇妙な家づくりが最終局面を迎えていた。
「置き基礎」と呼ばれる台の上に、直接建物を組み上げていく。基礎も土台も打たず、まるで玩具を並べるようなその光景は、一見すれば移動式の仮設住宅を作る、外の世界でも珍しくない工法に見えた。
だが、そこで使われる工具や手順は、ドワーフのバレルから見ればひどく古臭く、非効率なものばかりだった。
「ふわあ……すごいな、お前。こんなに早く、こんなに質の良い家を組み立てちまうなんて。こんなやり方、見たこともねえよ」
村の男たちが、バレルの手際を見て感嘆の声を上げる。バレルは鼻を鳴らし、自慢の髭を撫でた。
「外の世界じゃあこれが普通なんだよ。だが、普通はこんな不安定な建て方はしねえ。基礎と土台をしっかり打って、地面に固定するもんだ。お前らが『家』と呼んでる、あの扉付きの柱……あんな妙なもんにはならん」
「よおし！ 中組みは完成だ。バレルのおかげで、最高の出来になったぜ」
「これからどうするんだ？ どこへ運ぶ？」
バレルの問いに、男の一人が不敵に笑った。
「運ぶ前に『霊工』を施すのさ」
その言葉に、バレルは待ってましたとばかりに目を輝かせた。ついに、この村の、そしてあの「扉の家」の秘密を暴く時が来たのだ。
やがて、どこからともなく村の女たちが現れ、完成した建物を円状に取り囲んだ。彼女たちは奇妙な節回しで祈り、踊り始める。村の長老が念仏のような呪文を唱え始めると、周囲の空気が重く澱み始めた。
「……あれは、何をしてるんだ？」
「何だお前、見たことないのか？ あれは霊術だよ」
「霊術？」
「この世には『霊体』があるのを知ってるだろ？」
「ああ。死んだ者が肉体を失った後に残る、未練の塊のようなもんだろう？」
バレルが答えると、男は首を振った。
「違うよ。お前にも俺にも、今こうして生きてる間にも霊体はある。そして――あの『家』にも霊体はあるのさ」
「家って……ただの木材の塊だろうが」
「何にでも霊体はある。霊術ってのはな、その『霊体』を取り出す方法なんだよ」
儀式が終わり、長老たちが去った直後だった。
「よし！ やるぞ！」
男たちが気合を入れ、せっかくバレルが丹精込めて組み上げた家を、斧や槌で破壊し始めたのだ。
「わーわーわぁ！！ 何やってんだお前ら！ 気が狂ったか！？」
バレルは大慌てで止めようとするが、男たちは笑い飛ばす。
「邪魔すんな、もういいんだ。お前は黙って見てろ」
立派だった家は見る影もなく崩され、最後には、最初に取り付けた「扉のある板」だけが残された。男たちはそれを二人掛かりで運び、村の中ほどにある空地へと持っていく。
そこには小さな穴が掘られ、申し訳程度の基礎の上に、その扉付きの板だけが立てかけられた。周囲を頑丈な木材で固定し、完成だと男たちは手を叩く。
「よし、出来た！ お前、入ってみろよ」
「え？ 俺が？」
「お前がこの家を建てた一番の貢献者だ。自分で見てみるのが一番早い」
バレルは半信半疑で、地面に立てかけられただけの不自然な「扉」に手をかけた。背後には何もない。ただの板が立っているだけだ。
だが、扉を開けた瞬間――バレルは愕然とし、その場に固まった。
「な……っ！？」
そこには、先ほど自分たちが組み立て、そして壊したはずの「家の中身」が、完璧な状態で広がっていたのだ。
外から見れば、ただの板一枚の向こう側。しかし、一歩踏み出せばそこには廊下があって、その先には広々とした部屋もあった。
「言っただろ。これが霊体だ。俺たちはこの中に住んでるのさ」
バレルは実際にその光景を見て、ようやく理解した。
この村の住人は、物体の「形」ではなく「本質（霊体）」を固定し、利用しているのだ。それは外の世界の物理法則を嘲笑うかのような、未知の空間工学。
バレルは震える手で壁に触れた。ドワーフの建築技術では決して辿り着けない、霊的な深淵。
「これが……霊工……。物理法則を超越した、別の世界の入り口……！」
ドワーフの技術者の魂に、新たな、そして危険なほどの好奇心の火が灯った。
