第三章：路地裏の半分こ、二人の逃亡者
港町の片隅にある小さな食堂。そこには、日雇いの給仕として忙しく立ち働くエルムの姿があった。
「エルム！ 3番テーブルに出るよ！」
「はい！」
エルムは慣れた手つきで調理場から大皿を受け取り、客の間をすり抜けて食事を運ぶ。懸命に働く彼の姿は、どこにでもいる実直な少年そのものだった。
「おい、エルム。これお前の剣か？」
調理場の男が、壁に立てかけられた古びた剣に手を伸ばそうとした。
「ダメ！！ 触らないで！」
エルムの切実な、悲鳴に近い叫びに、男は思わず気圧された。
「え？ ああ……悪い、そんなに大事なもんだったか」
「すみません……すぐにどかしますから」
エルムはそそくさと剣を抱え、誰の目にも触れない物陰へと隠した。その手は微かに震えていた。魔剣が放つ冷たい拍動を、自分以外の誰にも感じさせてはならない。
店は繁盛し、皿洗いや掃除に追われているうちに、夕闇が街を包み始めた。
「おい、エルム！ もうあがっていいぞ」
主人の声に、エルムは額の汗を拭って歩み寄った。
「ほら、今日の駄賃だ。いつも助かるよ。明日も来るか？」
「ぜひ、お願いします！」
エルムが弾けるような笑顔で答えると、主人は目を細めて続けた。
「日雇いじゃなくて、いっそ正式にうちで働く気はないか？ お前がいると本当に助かるんだ」
「……ありがとうございます。でも、ご迷惑をおかけするわけにはいかないので」
「迷惑なもんか。まあ、ゆっくり考えておきな。じゃあな」
主人の温かい言葉を背に、エルムは買ったばかりの食料と剣を抱え、いつもの路地裏へと急いだ。家を持たない彼にとって、そこが唯一の寝床だった。
いつもの路地裏に辿り着くと、そこには先客がいた。暗闇の中、一人の少女が膝を抱えてうずくまっている。
「どうしたの？ こんなところで」
エルムの問いかけに、少女はびくりと肩を揺らした。
「あ……ごめんなさい。お邪魔、でしたか？」
「邪魔なんて……僕だって、ここに居ていいか分からないくらいだし。……え？ 君、もしかして目が見えないの？」
「ええ……。でも、慣れてるから……」
「そう。大変だね」
エルムは彼女の隣に腰を下ろし、紙袋からパンを取り出した。
「そうだ。パン食べる？ このパン、大きすぎて一人じゃ食べきれないから、半分あげるよ」
そう言って、エルムは焼きたてのパンを半分にちぎり、少女の手のひらにそっと乗せた。
「ありがとう。優しいんだね……」
「名前は？」
「わたしはサヤ。あなたは？」
「僕はエルム。よろしくね」
サヤは、エルムが傍らに置いた「大きな鉄の塊」の気配を感じ取った。
「大きな剣……剣士なの？」
「まさか！ 剣なんて振れないよ。でも……ずっと持ってなきゃいけないんだ」
「そうなんだ……。なんか、あなたには似合わないね」
「そう思う？ ……ごめんね、上手く言えなくて」
「ううん。私だって、言えないことばっかりだし……」
二人の間に、不思議な沈黙が流れる。お互いに血生臭い「秘密」を背負いながら、それを追求しない優しさがそこにはあった。
「気にしなくていいよ。……リンゴ、食べる？」
エルムはナイフでリンゴを二つに割った。
「ふふふ、嬉しい。何でも半分こだね」
サヤはリンゴをかじりながら、少しだけ身体をエルムに寄せた。
「ここで寝ているの？」
「そうだよ。行くところがないから」
「私も、隣で寝てていい？」
「僕に断る必要なんかないよ。……ああ、星が綺麗だ」
エルムが空を見上げ、ふと口にしてから、しまったという顔をした。
「あ、ごめん。見えないんだっけ。本当に、ごめん」
「ううん、気にしないで」
サヤは穏やかに微笑んだ。その表情に、エルムもようやく顔をほころばせた。
「……ありがとう。エルムも、微笑んだね」
「えっ、どうしてわかるの？」
「なんとなく、空気で。……あなたと一緒でよかった」
過酷な運命に翻弄される少年と、自らの力に絶望した盲目の少女。
冷たい石畳の上、狭い路地裏で寄り添う二人は、分かち合ったパンとリンゴの温もりを感じながら、泥のような眠りについた。
明日、何が彼らを襲うとしても、今この瞬間だけは二人にとって救いだった。
