17/31

第一章：次元の裂け目と追跡者

どこまでも広がる青い空を、一羽の鳥が悠然と舞っていた。その足には一通の書簡がしっかりと握られている。

鳥は山深く、人里離れた場所にひっそりと佇む小屋へと急降下し、玄関先にその封書を落とした。

小屋の中から一人の男が顔を出し、書簡を拾い上げる。中に入ると、もう一人の男が待っていた。

「えーと、なになに……ポルタの検問所が落ちた。だが『生命のしずく』は見つからず、か」

「何だって？」

声を上げた男に、書簡を読んだ男が短く告げる。

「また街に行かなきゃならねえな。レイドール様にこの件をお伝えしなきゃならん」

「またあの山を越えるのか。まあ、ちょうど食料の蓄えも尽きてきたところだ。ちょうどいいかもな」

「書簡を届けたら、またどこか適当な村でも襲うか」

二人の男は、淡々と略奪の計画を口にしながら、山越えの支度を始めた。

---

ところ変わって、潮風が香る海の近くの港町。

石畳の道を、一人の少女が静かに歩いていた。

彼女はフード付きのマントを深く被り、その下にある瞳は光を映していない。盲目の少女、サヤだ。

彼女は赤みがかった美しい漆塗りの「杖」で、コンコンと地面を叩き、音の反響で周囲を確認しながら歩みを進める。

その様子を、屋根の上から見つめる影があった。黒装束で全身を覆った、リクセンの追手たちだ。

「いたぞ。あれか？」

「ああ、間違いない。サヤだ」

一人が飛び出そうとするのを、隣の男が鋭く制した。

「待て。もう少し距離が開くまで慎重に追うぞ」

「あんなガキ一人に慎重すぎやしませんか？」

「侮るな。彼女は『壱の太刀』の使い手だ」

「あんなガキが、あの伝説の……！？」

信じられないという顔をする部下に、男は低く、重い声で続けた。

「壱の太刀は気配だけではない。『運命（さだめ）』をも読むと言われている。気づかれるなと言ったはずだ」

「しかし、我々は『影足』の使い手。いつも通り気配を消せば……」

「俺は先へ回る。いいか、合図をしたら挟み撃ちだ」

言うが早いか、男は音もなくその場から姿を消した。

残された男は、半信半疑のままサヤの後を追った。

（……本当かよ。この完璧な隠密術が、あの盲目のガキに見えるっていうのか？）

やがて、前方の屋根からキラリと光る合図が送られた。視覚を失ったサヤには決して見えないはずの合図。それを機に、男たちは「影足」を使い、四方から彼女へ肉薄した。

だが、次の瞬間。

サヤの手の中で、赤い杖がその真の姿を現した。杖だと思われていたのは、その実、鞘まで朱に染められた抜き身の刀。

――断。

サヤが一閃を放つと、何もないはずの空間が鏡のように割れ、歪んだ裂け目が現れた。その向こう側には、港町とは全く異なる険しい「山道」の景色が広がっている。

サヤは迷いなくその亀裂へと飛び込んだ。

「なに！？気づかれただと！？」

男たちが現場へ着いた時には、空間の裂け目はすでに閉じ、跡形もなく消えていた。

「この距離でも、届かぬか……」

「やはり、次元刀は厄介ですね」

悔しげに呟く部下を、上役の男が静かにたしなめた。

「……いや、次元刀があったからこそ、我々は今も生きていられるのかもしれぬぞ」

「それは、どういう意味で？」

「彼女には影足など通用せぬ。その気になれば、逃げるのではなく、我々全員の首をいつでも撥ねられたということだ」

沈黙が流れる。

「一旦戻って、頭領に報告だ」

「はっ！」

黒装束の男たちは、一瞬にして夜の闇へと溶け込むように姿を消した。