友達
【称号】
二条院有介：読心無双
水島芹香：孤独と恩返し
京山緑：観客席代表
それ以上、言葉は出なかった。
芹香はただ、震える肩を抱え込むようにして、静かに泣き続けた。
思いは言い尽くしたようだった。
もう言葉はなく、ただ涙だけが喉を詰まらせ、途切れ途切れに呼吸を奪っていた。
「……俺は」
ゆっくりと口を開く。
「お前のこと、もう“友達”だと思ってるよ」
芹香の肩がぴくりと揺れた。
だけどこちらを振り向くことはない。まだ、顔を上げられるほどには落ち着いていないらしい。
俺は続ける。
「ここから出られたらさーーーお前と緑と、三人で、ゲーセンでも行こうぜ。でっかいマリカーの筐体並んでるとこ。あれ、たぶん緑がやたら操作上手くて、お前が毎回バナナで滑ってブチ切れてるの、見える気がする」
「『こんなの運ゲーじゃん！』って叫びながら、再戦要求して……また負けて、今度はガチで黙るだろ？可哀想だし後ろからアイス差し入れしてやるよ。」
芹香は何も言わない。けれど、しゃくり上げる呼吸が、ほんの少しだけ和らいだように見えた。
「で、そのあとUFOキャッチャー。俺、あれ苦手なんだよな。欲しくもないのに何百円も突っ込んで、全然取れなくてさ。後ろから緑に『無駄遣い』とか言われるんだろ？芹香に変わったら一発で取れたりしてな。ドヤ顔でぬいぐるみ見せて来るよな絶対。」
「そうしたら、休憩がてら甘いもんでも食いに行くか。遅めの時間でもやってるスイーツバイキングなんかいいんじゃないか？苺系ばっか選んでるお前と、チョコ系にこだわる緑と、俺は……ずっとパスタでも食ってることにする。緑は、あいつあんな体で結構食うぞ？」
冗談混じりに言ってみせると、芹香の肩がほんの少しだけ震えた。
「カラオケも行くか？実は結構得意なんだよ、俺は。ああ見えて緑、歌とか上手そうだし。……芹香は？ 今どきの曲とか知ってるのか？正直俺は知らない。緑の知らない曲ばかり歌ったらすごい不機嫌になりそうだな….その時はフォローよろしく。」
「俺は免許持ってるからな、暗くなったらドライブにでも連れてってやる。そうだな…海辺とかどうだ？そこなら花火もできる。緑は花火振り回してお前に危ない！とか怒られて、線香花火で最後締めかな。帰る時には緑はもう寝ちゃってるだろうけど。」
ぽつぽつと投げる言葉は、どれも普通すぎる日常の光景。どこにでもある“当たり前の時間”を分け合うこと。
「……ほんとに、行けるの？」
か細い声だった。涙混じりの鼻声で、でも確かに問いかけるように響いた。
俺は少しだけ笑って、首をすくめてみせた。
「ああ。行くに決まってんだろ。嫌だって言っても連れてくからな。」
それを聞いた芹香は、またぽろぽろと涙をこぼした。
でも今度は、少しだけ表情が柔らかかった。
泣き顔のまま、目元をぐしゃぐしゃにして、それでも笑ってるみたいな――そんな顔だった。
芹香はひとしきり涙を流したあと、俺の肩にもたれかかるようにして、静かに呼吸を整えはじめた。
そのまましばらく、何も言わずに座っていると、彼女の体の力が抜けていくのがわかる。やがて、寝息が聞こえてきた。
泣き疲れて眠ったらしい。
俺はそっと芹香の身体を横にして、ベッドに寝かせる。
布団をかける手元を見つめながら、どこか胸の内に、懐かしさのようなものを感じていた。
そのとき。
カチャ、と静かにドアノブが回る音。
俺が反応する前に、ドアはゆっくりと開いた。現れたのは、ぬいぐるみを片手に抱えた、緑だった。
「――攻略完了。……かしら？」
「…人聞き悪いな。聞いていたのか？」
「ええ、私も心配だったしね。だけど良い雰囲気だったから水を差すのも悪いと思ったのよ。」
中に入って、芹香の寝顔を確認する。瞼は腫れているが、穏やかな顔をしているのをみて、緑は少し安堵したような笑みを浮かべる。
その後、優介に向き直り、イタズラっぽい表情で話し出す。
「心なんて読めない私にでもわかるわ。芹香ちゃん、あなたに惚れたわよ。」
「………」
「応える気はあるのかしら？」
「……聞くな。」
優介がそっけなく言い捨てると、緑は小さく肩をすくめた。それを見て優介は視線を逸らしながら言う。
「……今はそれどころじゃないからな」
言い訳のような、それでいてどこか焦ったような声音だった。
緑は小さく息を吐くと、肩越しにベッドの方へ視線を向ける。芹香の寝顔はまだ穏やかで、時おり微かにまつげが震えている。
しばし沈黙が落ちた。
「優介は……外に出たい理由があるの？」
「……待ってる人がいる」
「女の子？」
「ああ」
緑は、すぐには反応せず、手に持ったぬいぐるみに視線を落とした。
「……ふぅん」
間延びした声。
それは何気ないようでいて、何か含みを持たせた言い方のような感じでもあった。
しばらくそのまま沈黙した後、緑が何気ない様子で言った。
「――で？ 抱いたの？」
「……ゴホッ、ゴホッ！ おい！」
優介は思わずむせ返るように声を上げた。だが緑はどこ吹く風で、楽しげに唇を尖らせている。
「この前のお返しよ。……彼女さんなんでしょ？」
「……そんなんじゃないさ。」
視線を逸らすこともなく、静かな口調で返した。
緑は、その答えに満足したのか、少しだけ柔らかい表情を見せる。
「……そっか。芹香ちゃん、失恋か。悪い男に弄ばれたわね。それとも、“付き合ってないならまだチャンスある”って思うのかしら？」
「……聞くなって」
緑は肩をすくめ、再度芹香の方を見やった。
じっと見つめていたが、先ほどよりもずいぶん落とした声量でつぶやいた。
「……優介。芹香ちゃん助けてくれてありがとう。今はまだ何も返せないけど…貸しにしておいて。」
「要らないさ。俺がやりたくてやったことだ。」
緑は少しだけ湿った目で優介を見た。
「……本当に、悪い男ね。」
その言葉に含まれた感情の色は、どこかに温かさを滲ませていた。すぐに表情を引き締めると、背後の扉に目をやる。
「――ねえ、優介。少し、話したいことがあるの。場所を変えてもいい？」
優介は一度、眠る芹香をちらと見やってから、軽く頷いた。
「……わかった。どこへ？」
「あなたの部屋に行ってもいい？」
「ああ。」
2人はそれっきり黙ったまま、芹香の部屋を後にした
【獲得称号】
二条院優介：悪い男 ← NEW
水島芹香：満たされた心 ← NEW
京山緑：セクハラリベンジャー ← NEW
