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【京山緑】初日の目覚め

　――知らない天井だった。

　真っ白な塗り壁。見たことのない照明。知らない匂いのする空気。

　なんで？

　わけがわからなかった。

　体が沈むような感覚に囚われたまま、私は視線だけを泳がせる。左右、天井、壁、足元。全部、知らない。知らない、知らない、知らない。

（……夢？）

　そう思いたかった。けど、シーツの感触は妙にリアルで、肌寒さも現実そのものだった。

（……っ）

　胸の奥がぎゅっと縮こまる。無意識に、膝を抱えていた。

　心臓の音がうるさくて、自分の呼吸が上手くできていないことに気づく。

　怖い。今何が起きてるの？

　ーー落ち着かなきゃ。

　大丈夫。私は大丈夫。大丈夫なふりをするのは、得意なんだから。

　そっと目を閉じて、ひとつ深呼吸。

　それから、まるでスイッチを入れるように、私は“いつもの私”を作り上げた。

　ゆっくりとベッドから身を起こす。

　意識して穏やかな呼吸を繰り返しながら、あたりを見渡す。

　室内は、小ぎれいな洋風の内装だった。

　ベッド、テーブル、チェストに椅子。どれも質の良いものに見えるけれど、使い込まれた生活感はない。

（……見せかけだけの、誰かの“用意”）

　そんなふうに感じた。けれど、それ以上は考えない。考えても仕方ない。

　私はベッドから静かに立ち上がる。

　なんでこんなにも体が重いんだろう。心が、動くのを拒否してるのかもしれない。

（昨日寝たのは、自分のベッドだった。薄い掛け布団と、寝慣れた枕の匂い。あの部屋とは、明らかに違う）

　なのに、目が覚めたらこの場所。

　連れてこられた？　でも、誰に？　どうやって？　なんのために？

（わからないことばかりね）

　不安はある。怖くないわけじゃない。けど、私はもう立っている。立って、前を見てる。

（動かなきゃ。情報を集めなきゃ）

　手始めに、部屋のドアに目をやる。

　プレートが取り付けられていて、そこには「7」という数字が刻まれていた。

（……とにかく、出てみよう）

　ドアノブに手をかける前に、もう一度だけ深呼吸をして。

　私はそっと、部屋の外の世界へと足を踏み出した。

　扉を開けると、廊下はひっそりと静まっていた。やっぱり見たことない。一度でも見たら忘れるわけなんてないんだから、少なくとも初めてきたのは間違いないと思う。

　灯りはついているけれど、どこか頼りなくて、足元がぼんやり見える程度。

「……おはようございます？」

　誰もいない通路に向かってぽつりと声を出してみる。

　でも、返事はなかった。

　誰もいない、なんて事があるの？

　ゆっくりと歩き出し、大きめな部屋の扉を見つけた時──声が聞こえた。

　男の声だった。低めで、落ち着いている。少し間を置いて、もう一つ──柔らかい、女の人の声が重なる。

　私を誘拐した人、という雰囲気ではなさそうだった。偏見を持つのは危険だけど、そんな事をする人はもっと粗暴で、荒々しいイメージだ。

（……子供らしくしておいた方が良さそうね。）

　扉の隙間から二人の姿が見えた瞬間、胸の奥が小さく、ざわついた。

　女の人の雰囲気に、どこか覚えのある“影”を見た気がした。うまく言葉にできない──でも、妙に懐かしい色をまとっていて、まっすぐ目を逸らせなかった。

（……今は、考えない）

　こぼれかけた記憶の欠片を、そっと押し込める。

「こんにちはー！」

　少しだけ調子を外しながら、明るく声をかける。無邪気さを添えて、ちょっと困ったような笑顔を乗せて。

　二人は同時にこちらを振り向く。男の人は、警戒もせず目を細めて。女の人は、少し驚いたように瞬きをしてから──ふわりと、笑った。

「はじめまして、京山緑です！えっと……おじちゃんと、お姉ちゃんは？」

　にっこりと笑いながら、目と耳を総動員して観察を始める。表情、しぐさ、言葉の間。全部拾って、頭の中で分類していく。

（まずは情報収集。それから、ポジション取り）

　佐伯と名乗った男は、緑を警戒している様子もなく、緑を怯えさせないように優しく、わかりやすく状況を説明してくれた。目覚めた時間、館の構造の一部、そして他にも何人かがいるということ。

（この人、割と面倒見がいいタイプね）

　──そして、隣の、天ヶ瀬ゆみと名乗った女性。

　彼女の笑顔が、どうにも気にかかった。

　何がどう、というわけではない。ただ、見ていると、胸の奥が、じわじわと軋むような──そんな感覚が残った。

（……ああ）

　無意識に視線が向いてしまう。声の調子や、立ち振る舞いのひとつひとつが、なぜか気になって仕方がなかった。

　理由は、わからない。けれど、それが気に入らないとも、嫌だとも思わなかった。

　むしろ。

（……なんでだろう）

　少しだけ、一緒にいたくなるような気がした。

(ゆみさん、部屋に戻ってるって言ってたっけ）

　館内をブラブラ探索していたときに、ふとゆみさんの顔が脳裏に浮かんだ。

　あの女の人──柔らかくて、少しだけ懐かしい気配のする人。

（ダメよ……気を抜かないで。まだ何もわかってないんだから。でも…。）

　……これも情報収集よね。

　ゆみさんの部屋まで歩いて、扉の前で、小さく咳払い。

「……ゆみお姉ちゃーん？」

　わざとらしく明るい声で呼びかけて、ちいさくノックする。軽やかな調子で。

　中から布が擦れる音がして──少し遅れて返事が返ってきた。

「っ……はい。どうぞ」

　声は笑ってる。でも、無理してるのがわかる。

　わたしは何も気づかない子供のふりをして、ドアを開けた。

「おじゃましまーす！」

　手を掲げて、ひょこりと部屋に入る。

　ゆみお姉ちゃんは、いつも通り優しい笑顔を向けてくれた。けれど、その目は──ほんのり赤い。

（直前まで泣いてた。顔色も少し悪い。動きにも硬さがある……）

　視線の端で情報を拾い、即座に整理する。

　だがそれは表に出さず、あどけない表情を意識して首を傾げる。

「ゆみお姉ちゃん、だいじょぶ？　……なんか、ちょっと元気なさそう」

　声には一切の疑念も探りも混ぜない。あくまで、無邪気に。

　ゆみお姉ちゃんは、一瞬だけ視線を逸らして、また笑った。

「ううん、大丈夫。……ごめんね、ありがとう。ちょっと、心細くて」

（まあ、この状況なら無理もないわよね…。）

「じゃあね、わたしが一緒にいてあげる」

　そっと言って、隣にちょこんと腰を下ろす。

（ゆみさんからも情報収集しなきゃ。確認するべきことなんていくらでもあるんだけど…）

　でも今は、それよりも──

（しばらく、こうしていてもいいかな）

　部屋に戻ってきた。

（……って言っても、別に帰ってきたって感じはしないけど）

　扉を閉めて、少しだけ息を吐く。誰にも見られていないのを確認したあと、口元の笑みを解き、素の表情へ戻る。

（佐伯さんの話、わりと参考になったかも）

　食堂で聞いた話を思い出しながら足を進める。

　次にやることは決まってる。

　部屋の片隅にあった、重そうな金庫。

　さっきは気になったけど、手をつけていなかった。話によるとここで使う為のお金のようなものが入ってるらしい。

　鍵をひねると、カチリという音と共に扉が開いた。中には、見たことのない金色や銀色、銅色の硬貨がびっしりと入っていた。

（へぇ……こんなにたくさん。これが、ここの通貨？）

　用途はさっき聞いた。

　それだけでも、この館がどういう場所か、ちょっとだけわかった気がした。

　金色の中から、枚数を数えることなく、ぴたりと三枚──入っている枚数全てを指先で拾い上げる。

　……使ったこと、後悔することになるかもしれないけど。

　ま、それはその時ね。使っとけば良かった、なんて言う後悔よりはよっぽどマシよ。

　宝箱の前に立つ。1枚箱、2枚箱、そして──3枚箱。

（どれを開けても同じなら、一番高いのを開けようかしら）

　深呼吸して、金貨三枚を投入する。カチャ、と機械的な音。

　蓋が、静かに開いた。

「……えっ」

　覗き込んだ瞬間、息が止まった。

　桃色の毛並み。くたっとした四肢。片耳が潰れかけ、ほどけたリボンが首に絡んでいる。

　それは、ずっと抱いてきた――あのぬいぐるみだった。

　指先が動くより先に、心が反応する。

　ただの既視感でも幻覚でもなく、本当に、そこにいる。

（どうして、ここに……）

　手を伸ばし、そっと引き上げる。

　その重み、手触り、鼻先にふわりと届く懐かしい匂い。

　どれも間違いようがなかった。

「……ふふっ」

　意識せず笑みがこぼれる。

　胸元に抱き寄せ、何度も確かめるように、毛並みに指を滑らせる。

（やっぱり、これがないと、落ち着かない）

　抱えたぬいぐるみの背を、ぽんぽん、と軽く叩いてみる。中に詰めたものの感触が、腕越しにわずかに伝わる。

　――生き延びるための道具。

　でも、それだけじゃない。

　この子は、お守りみたいなものだ。怖かったとき、寂しかったとき、何も言わずに一緒にいてくれた。代わりはいない。

　誰かがこれを私の部屋から勝手に持ってきたんだと思うと、胸の奥が、少しだけ冷える。

（まあ……私自身が勝手に連れて来られてるんだし、今さらかな)

　今はこの子が戻ってきたことのほうが、ずっと大事だ。

　そろそろ立ち上がろうとしたとき、

　コン、コン。

　ドアがノックされる音がした。

「はーい！」

　誰だろう？と思いながら大きな声で返事をして、扉に近づいた。

　ノブを握ったその瞬間──ドンッ！と外から力が加わる。

「……っ！？」

　反射的に一歩後ろへ引いた直後、扉が開き、巨体が押し込まれてきた。

（──なに、どういうこと）

　部屋に入ってきたのは、中年男。太っていて、髪が薄くて、肌が脂っぽい。不潔な体臭が鼻を刺す。

　男は、入るなり無言で部屋の内側から鍵をかけた。

　カチリ。

（……え？）

　無言のまま、振り返る。

　その顔を見た瞬間、背筋に氷を流し込まれたような感覚が走った。

　明らかに目が違う。

　今のその目は、何かを見つけて、興奮に火をつけられた獣のそれだった。

　何も言葉はいらなかった。

　何が起きるのか、本能だけが正しく告げていた。

（逃げ──）

　思考が口に出るより早く、男の手が伸びてきた。

　ドンッ！！

　胸に衝撃。ベッドに叩きつけられる。

「……っ！」

　呻き声が漏れる。

　巨体がのしかかってくる。

　腕が、肩を押さえつけ、太ももが脚を割ってくる。

　重い。重すぎる。動けない。

　汗臭い息が、顔のすぐ近くにあった。

（やだ……やだ、やだっ！！）

　力任せに手を突っぱねる。

　爪を立てて、肌をひっかく。

　でも、相手はびくともしない。

　スカートの裾が持ち上がる気配。

　下着のゴムが、指にかかった感触。

　──まずい。まずい。

「やめて！　やだっ、やめてっ！！」

　叫ぼうとした瞬間、口を塞がれた。

　男のもう片方の手が、喉にかかる。

「──っっ！！」

　呼吸が潰される。視界が暗くなる。

　暴れようにも、体は男の巨体で固定されている。

　意識が遠のくその寸前──

　ぬいぐるみ。

（……そうだ）

　抱いていた猫のぬいぐるみの中。

　あの人がくれた護身用のスタンガンと、ナイフ。

（手、動け……）

　指先が、毛の奥へ潜る。

　黒いプラスチックの感触。大丈夫、使い方はわかってる。

　スイッチに触れると同時に、左手で男の腕を掴み、力任せにスタンガンを押し当てた。

　バチッ！

　高い音と共に、小さな火花が走る。

　電流が走った瞬間、痛みで男は反射的に首にかけていた手を離した。

　その刹那のタイミングを見逃さず、首を捻って空気を吸い込む。

　浅い。足りない。けれど、まだ意識がある。

　喉の奥でざらつく空気を吐き出しながら、震える手でスイッチを強に切り替えた。

　（どいて、どいて、どいて──！）

　服の上から、力の限り押し当てる。

　──バチバチバチッ！！

　乾いた閃光と共に、男の身体が跳ね上がった。

「ぐ……おぉぉおおッ！！」

　男の巨体が、床にどさっと転がった。

　痙攣している。唸っている。まだ意識はある。

　緑は体を起こして、ベッドの上で四つん這いになり、喘ぐように空気を吸い込んだ。

（……まだ終わってない）

　圧迫されていた肺に、ようやく空気が戻ってくる。

　視界は滲み、耳鳴りのような静寂が鼓膜を打っている。

　けれど、頭は冴えていた。

　ぬいぐるみに隠してあった、もうひとつの“中身”に指を伸ばす。

　柔らかな布地の裏、縫い目の奥。そこに収められた冷たい金属の感触。

　それを掴み、引き抜く。

　折りたたまれていた刃を、震える指先で開く。

　鋭い銀色の刃が、ぼやけた視界の中でかすかに光った。

　──ナイフ。

　床に転がってうつ伏せに倒れている男は、痙攣していた。

　口元から泡を吹き、目は見開かれたまま、焦点を結んでいない。

　その背に、静かにまたがる。

　ぐにゃりと沈む脂肪の感触に、吐き気が込み上げた。

　薄くなった頭髪を、無造作に掴む。

　そのまま、首をぐいと引き上げる。

　露わになった白い首筋に、手にした刃を当てる。

（……二度も、こんな事しなきゃいけないなんて）

　刃先を、白く浮き出た首筋に当てる。

　そして──容赦なく、力を込めて引いた。

　肉が裂ける感触と同時に、熱い血が音を立てて飛び散る。噴き出した血液は床に叩きつけられ、壁をも濡らした。

　原山の体が痙攣するたび、血の海が波立つ。

　緑はナイフを握る手にまだ力が入っているのを感じた。刃を手放すように、そっと手を離す。指先が震えている。

　ゆっくりと後ろに下がりながら、床へ腰を下ろす。何かがこみ上げてきて、気づけば、頬を伝う雫があった。

(なんで……)

(なんで、私がこんなことをしなきゃいけないの…)

　喉の奥が熱くなり、視界がにじんだ。

　ぽとり、と頬を伝うものがある。

　血ではない。涙だった。

　許されることではない。わかってる。

　でも、これは──あまりにも、あんまりだ。

　痛くて、苦しくて、悔しくて。

　どうして、こんな理不尽なことが、また繰り返されるのか。

　私は、ただ、普通に──

　うまく言葉にならなかった。

　胸の奥が、ずきずきと痛んだ。

　けれど、泣いている場合じゃない。

　目を伏せ、手の甲で涙を拭う。まだ息は荒く、頭も回らない。でも、今やらなければならないことが、まだある。

　立ち上がり、乱れた髪を手櫛で整える。

　そして、部屋を見渡した。

（……このままじゃ、ダメだ）

　部屋を──変えなきゃ。

　そう思ったときには、もう心は決まっていた。