異世界に行ける可能性は微粒子レベルで存在している

静かな一局

【称号】

二条院優介：幼女キラー　

京山緑：盤面制圧幼女

水島芹香：5連敗ガール

佐伯蓮：悟った中年

柊小江：ミミック提唱者

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　唐突に食堂の扉が開く。

「おはよう……賑やかだな、朝から」

　先に足を踏み入れた佐伯は、落ち着いた足取りのまま室内を見回し、優しく目元を細めた。

　その背後から、小江がふらりと現れる。眠たげなまなざしで室内を一瞥しながら、ゆるく口を開く。

　優介と視線が合うと、小江はちょっとだけ口角を上げて軽く手を振った。

　すると、待ってましたとばかりに緑が飛び出した。

「小江お姉ちゃん！」

　緑が満面の笑みで駆け寄ってくる。足取りは軽やかで、今にも跳ねそうな勢いだ。

　それに対し、小江はゆるやかに首を傾け、眠たげな目で緑を見つめる。

「おはよう、緑ちゃん。どうかした？」

「お兄ちゃんが、本気でリバーシしてきたの！」

「……リバーシ？　やってたの？」

「うん！ 緑、負けちゃった！」

「……ってことは、“お兄ちゃんに負けた”ってこと？」

「そうなの！ ひどいよね！」

　小江はふっと唇の端を上げ、リバーシの盤面に視線を落とした。

「……ふふん？」

　そして、優介の肩越しにちらりと盤面を覗き込む。

「緑ちゃんが“お兄ちゃんに負けた”って、ちょっとした事件だねぇ」

「それだけで事件扱いか？」

　優介は皮肉っぽく笑いながら問い返す。

「だって緑ちゃんに勝つって、相当な精神力必要そうじゃない？　ほら、罪悪感とかさ」

「まあ……ないこともないけど」

「でしょ？ それでも勝ちに行くあたり、やっぱり優介くんって……」

　小江はわざとらしく言葉を切り、くすりと笑う。

「……なんだよ」

「ううん、なーんでもない」

「……おい、言えよ」

「言った方が良いの？」

「いや、やっぱ――」

「大人気ない。」

「………」

　小江の一言に、優介は口を閉じた。

　静かに息を吐き、天を仰ぐ。

　その様子を面白がるように、小江は一歩後ろに下がり、涼しげな顔で肩をすくめる。

「ま、でも。緑ちゃんに勝つなんて、やるじゃない」

　ふわりとした声で、からかいが混じりの褒め言葉が発せられる。優介はもう一度、深いため息をついた。

　その様子を一通り見てから、佐伯が優介に声をかける。

「私はリバーシはわからないが……将棋なら多少、腕に覚えはあってね。優介くん、ひとつ、付き合ってもらえないかな？」

　その言葉はあくまで柔らかだったが、どこか試すような響きを含んでいた。

「ああ。将棋は……久しぶりだ。」

　優介は軽く頷き、立ち上がって将棋盤と駒箱を取りに向かう。戻ってくると、佐伯と向かい合うようにテーブルを挟んで座り、無言のうちに駒を並べ始めた。

　その様子を見ていた緑が、何気ない動作で席を離れる。

「お兄ちゃんの勝負、見学しよーっと」

　そう呟いて、優介の右隣へすとんと腰を下ろす。足をぶらぶら揺らしながら、じっと盤面を覗き込んでいる。

　一方で、芹香は特に言葉も表情も変えぬまま、その気配に少し遅れて立ち上がった。

　やや逡巡したあと、空いていた優介の左側の席に静かに座る。

　彼女の視線もまた、盤面に注がれていた。

　小江はというと、特に気にする様子もなく佐伯の隣へ腰を下ろす。

「……さて」

　佐伯が駒箱の蓋を取り、ゆっくりと駒を並べ始める。優介も向かいから手を伸ばし、対になる駒をひとつずつ配置していく。

　初手は、佐伯の歩がゆっくりと前へ進むところから始まった。

　それを受けて、優介も歩を進める。互いに、まるで呼吸を合わせるような滑らかな手つきだった。

「……私はね、将棋ってのは、その人の"本質"が出るゲームだと思ってるんだよ」

　ぽつりと佐伯が口を開く。

「差し方、受け方、攻め方――どう動いて、どう引くか。理屈の裏に、意地や欲や、怖れがにじむ。盤面には、本人の生き方が出るんだ」

　優介は静かに駒を置きながら、目だけを佐伯に向ける。

「若い頃、よく将棋を一緒に差してた友人がいた。斉藤って男だ」

　その名を出したとき、佐伯の声音にわずかに湿り気が混じった。

　だが、その表情は相変わらず淡々としている。盤を挟んで対面する形ながらも、語る姿は、まるで独り言のようだった。

　優介の手元を見つめながら、佐伯は静かに語り出す。

「奴の打ち方は徹底してたよ。最短距離で勝つことしか考えていない。駒も、人も、全部“使う”対象だった」

　佐伯は淡く笑って、続ける。

「情とか、形の美しさとか、そういうのは一切なかった。とにかく勝てばいい。その冷たさを、俺は長いこと見誤ってたんだろうな」

　優介は無言で手を進める。駒音が一つ、卓上に響く。

「負け続けたのに、なぜかあいつと打つのは楽しかった。……今思えば、すでにあの時から、“負ける役”を引かされてたのかもしれない。……まあ、私があまり人を疑わない性分だったのもある。あいつは、そういうところをよく分かってたんだろうな」

　優介は返す言葉を挟まず、黙って次の一手を打つ。

　その横で、緑が体を揺らして盤面を覗き込み、芹香は微動だにせず、ただ視線だけを動かしていた。

　小江は佐伯の隣で、足を組み替えながら静かに耳を傾けている。

「……大学の時、一人の女性に惚れた。とびきり綺麗でね、でも気が強くて、周囲が近寄りがたがるような人だった。……私は、どうしても目が離せなかった」

　角行が動く音が、やけに硬く響いた。

「気がつけば付き合って、結婚して、子どももできた。人生ってのは、こうやって形になるんだなと思ったよ」

　一瞬、手が止まる。佐伯は次の駒を指先で撫でるようにしてから、そっと前に出した。

「……だけど、斉藤はずっと見てたらしい。私が手に入れたものを、ずっと――欲しがってた」

　優介の表情がわずかに引き締まる。彼はすぐに手を伸ばし、歩を一つ進めた。

「後で分かったことだけど、あいつは最初から、そこを狙ってたんだ。仕事で組んで、次第に周りを固めて……私の背後を、ゆっくりと、でも確実に削っていった」

「……書類も全部確認してた。数字も整ってた。けど、裏では仕込みがされてた。私の名前で動かして、私だけが責任を負うように、綿密にな」

　言葉は静かだったが、そのひとつひとつには長年染み付いた重みがあった。

「最終的に残ったのは借金だけ。会社も、家も、取引先も――全部、奪われた。

　妻は離婚して、子どもは妻のもとに。あとで聞いたよ。……あいつ、私がいなくなったあと、妻のところに通ってたってさ」

　誰も言葉を挟まない。緑でさえ、さっきまでの足ぶらぶらを止めてじっと黙っている。

「私は、悪意ってものを知らなかった。人がここまでやる――そういう現実を知らなかった。……それだけだ」

　佐伯は少しだけ視線を落とし、駒を挟むように両手を組んだ。

「甘さもあったろう。警戒心がなかった。けど……何より、私は人を見る目がなかった」

「……まあ、そういうもんだよ」

　最後だけは少しだけ小さく、独白のように。

　それでも対局は続いている。駒は進み、盤面は少しずつ形を変えていく。

　佐伯は、ふと優介の顔を見る。

「将棋はその人の本質が出るって言ったろう。」

　静かな盤上に、佐伯の言葉が落ちる。

　目の前の盤面を眺めながら、彼はふと遠くを見るように目を細めた。

「優介くんの差し方は、妙に静かだ。手に迷いがないのに、どこか空白を感じる。……最初にそれを見た時、少しだけ怖くなったよ」

　駒を置く音が、わずかに重く響く。

「君は、“元から空っぽ”なのかもしれない。自分を持たず、相手の形に合わせて変われる鏡のような人間だ」

「でも、それだけじゃない。いざ目的が定まれば、躊躇なく踏み込む。手段も情も飲み込んで……勝ちに行く覚悟がある」

　佐伯は駒箱の蓋に手をかけ、そっと指を滑らせた。

「そう言ったところも含めて君の魅力なのだろう。

　その魅力に惹かれてきた誰かのことを……少しでいい、気にかけてやってくれ。」

　静寂のなか、ただ時計の秒針だけがコツコツと響いていた。

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【獲得称号】

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柊小江：大人げジャッジメント ← NEW