異世界に行ける可能性は微粒子レベルで存在している

出てきたら五連敗

【称号】

二条院優介：芸能オンチ

京山緑：芹香釣り名人　

水島芹香：ちょろいねっ

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「……せりかちゃん先でいいよ？」

「ふん。後悔しても知らないから。」

　強気な口ぶりとは裏腹に、芹香がリバーシをちゃんと理解しているかはやや怪しい。

　挟んでひっくり返すだけの単純なルール。けれど、先行譲られてる時点で勝負は見えた気がした。

　けれど本人はまったく意に介さない様子で、石を一つ、盤上に置いた。

　序盤――芹香はわりと互角に渡り合っていた。だが、中盤に差し掛かる頃には明らかに差がつき始める。

　緑は無邪気に石を置きながら、じりじりと盤面を制圧していく。対して芹香は、選べる手がどんどん限られていき、気づけばほとんど打つ手がなくなっていた。

「……は？」

　そのひと言が出た時には、すでに勝負はついていた。

「はい、緑の勝ち〜！」

　明るく宣言された敗北。芹香は無言で盤を睨みつける。

「もう一回よ！次は勝つわ！」

　その声には、思った以上の熱がこもっていた。

　石を並べ直している最中、隣に座っていた優介が、何気なく言葉を投げた。

「さっき部屋から出てきた時、勝って当然って顔してたよな。」

　芹香は石をつまんだまま、ぴたりと動きを止める。

「……してない。」

「してた。“私がこんな子に負けるわけない”みたいな顔だった。」

「思ってない。」

「じゃあ今、その顔は何？」

「……見ないで。」

「見てないと面白くないだろ。」

　芹香はふてくされたように石を置いた。その手つきは妙に力が入っていて――そして、どこか悔しそうでもあった。

「……やっぱ負けず嫌いだな。」　

「ちがう。」

「そうか、違ったか。……でも、勝ちたいんだろ。」

「…………うん。」

　その返事は、小さくて、けれど確かな音で優介の胸に届いた。

　――少しだけ、距離が縮まった気がした。

　盤上に、硬い音を響かせて白石が一つ、置かれた。その指先には迷いがなく、表情は真剣そのもの。

　芹香はリバーシの石の裏表を、睨みつけるように見つめていた。

　そんな彼女に向けて、優介はふと口を開いた。

「……今まで部屋に閉じこもってまで、何をそんなに警戒してたんだ？」

　唐突な問いかけに、芹香は眉ひとつ動かさないまま、手元の石をつまみ上げる。

「するに決まってるでしょ、こんな状況で。」

「まあ….たしかにな。最初は俺も、天井に手を向けてステータスオープンって言ってたぞ。」

「それ、笑うところ？」

「いや、悲しい現実として共有しようかと。」

　石を置く音が、ぴたりと盤面に響いた。

「誰が仕組んだのかもわからない、閉ざされた場所。お金代わりの金貨だの、自販機だの……妙にシステムだけ整ってるのも不気味。バカでも“まともじゃない”ってわかるようにできてるわ。」

　芹香は少しばかり声を荒げ、一息に捲し立てる。

「まあ、俺も最初は似たようなこと思った。というか今も思ってるけど、なんか……だいぶ慣れたな。」

「それが一番危ないって言ってるの。」

　すぐさま返ってきた言葉に、優介は軽く眉を上げた。

「危ない？」

「理不尽に慣れるってことは、判断力を捨てるってこと。思考停止して、“そんなもんか”で済ませるようになったら終わりよ。」

「……なるほど。」

　素直に肯定しながらも、優介はその冷静さに少しだけ感心する。

　だが芹香の視線は、依然として盤上から動かない。

「ちゃんと勝負には全力なんだな。」

「……当然でしょ。」

「遊びだし、力抜いても――」

「手を抜かれるのが一番ムカつくの。」

　きっぱりと断ち切るような口調。

　だが、そこにはただの負けず嫌い以上に、礼を持って勝負に臨む姿勢が垣間見えた。

　優介は少しだけ口元を緩めた。

「じゃあ、もし緑に二連敗したら、どうする？」

「……する前提で話さないで。」

「いや、もうこれ勝ち目ないし。」

「うるさい。」

　そう言いつつも、芹香の口元にはごくわずかな、柔らかな線が浮かんでいた。

　そのまま石を一つ置き、手を止めずにぽつりと続ける。

「……出てきたのは、緑がしつこかったから。それだけ。」

「でも、話すのは拒まなかったな。」

「……返事くらいはするわよ。礼儀として。」

「じゃあ俺もその“礼儀”に預かってる感じか？」

「さあ。あなたの分までは、サービスかもね。」

　けれどその言葉の先には、わずかな冗談の響きが混じっていた。

　優介は改めて、盤面を眺めた。緑の指が軽やかに盤を支配していく様子に、芹香はほんの僅かに眉を寄せた。

「……もう一戦。次は負けない。」

　言葉の端に、静かな闘志が滲む。

「……なんで勝てないのよ。」

　緑の5連勝がかかった勝負の結果は、見事に今回もほとんど黒に覆われている。

「五連勝ーっ！　えへへっ！」

　盤の向こう側で、緑が無邪気に笑っている。

　対戦するたびに勝ち続けている彼女は、そのたびに嬉しそうに笑っていた。素直な感情表現に優介は苦笑しながら視線を横に移す。

　芹香は納得いかない様子で、リバーシなんて角を取れば勝てるゲームでしょとかブツブツ呟いている。

（まあ、今のままじゃ勝てる見込みはなぁ…,）

「じゃあ、次はお兄ちゃんの番だよね？」

　緑がくるりと振り返ると、いたずらっぽく笑い、芹香を蹂躙したその矛先を優介に向けてきた。

「ああ、そうだな。さっきそう約束したっけな。」

「ふふ、緑とした約束、ちゃんと守ってくれるんだね。えらーい！」

「……いや、なんだその褒め方。」

　軽口を交わしながら席に着くと、手元にあった石を指先で弄ぶ。

　――どうするか。

　本当なら緑に勝ちを譲って、場を和ませるくらいがちょうどいいのかもしれない。

　純粋に楽しんでるみたいだし、そこに水を差すのも悪い気はする。

（……）

　ふと、芹香の方に視線を向けると、彼女は裕介の隣に立ってこちらをじっと見ていた。

　――「手を抜かれるのが一番ムカつくの。」

　先ほどの芹香の言葉が優介の脳裏に浮かぶ。

「じゃあ、いくよ？」　

「ああ。……芹香の敵討ちでもしてやるか。」

「え？」

「さ、はじめるぞ。」

　緑が不思議そうに首をかしげた。

　白と黒の石が交互に置かれていく。

「……う、うそ。負けた……？」

　緑は素直に目を丸くして、優介を見上げていた。

「まあ、こんなもんだな。」

「お兄ちゃん、強い……ずるい……！」

「ずるくないだろ。」

　優介が笑うと、そのやり取りの横から、ふっと小さな吐息が聞こえた。

「……やるじゃない。」　

　隣で盤面を見つめたままの芹香が、少しだけ目を細めて言った。皮肉交じりに響くその声に、優介は肩をすくめて返す。

「手抜きされると嫌って言う人がいたからな。」

「殊勝な心がけね。」

「うぅ〜……緑、絶対リベンジする……！　明日までにめちゃくちゃ勉強するから！」

　緑はくやしそうに唇を尖らせて、もう一度盤面を見つめていた。その横で、優介が石を戻そうとしたとき、芹香がぽつりと声を落とした。

　そのとき、不意に芹香が口を開いた。

「……あんた、あとで少し時間ある？」

「ん？　まあ、特に予定はないけど。」

「……このゲーム、ちょっとだけ教えて。あたしにも。」

　優介は少しだけ意外そうな顔をし、それからにやりと笑った。

「お、素直に頼ることもできるんだな。」

「頼ってるわけじゃない。……自分で勝てるようにしたいだけ。」

　芹香は顔を背けながら言った。けれどその声は、さっきまでのピリついた調子とは少し違って、どこか柔らかかった。

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【獲得称号】

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