ダンジョン「地球」の管理者は、人生二度目の天使さま。

天使の見る夢

エピローグ

　ゼル・メルの日課は、生まれ育った星で一人霊樹を見つめること。

　霊子(エーテル)を吸い上げ、黄金色に輝く樹林の中、ひと際大きく育った大木を飽きることなく何百年も観察している。

　あまりに長く見過ぎたせいで、枝の数すら覚えてしまったほどだ。

　そんな慣れ親しんだ大樹の元へ足を運び、ゼルは幹に手を突いた。

「この間、みんなの夢を見たよ。何十年ぶりかな」

　目を閉じ静かに呟くさまは、まるで樹木に話しかけているようだった。

　大きな影の中、ぽつぽつと言葉を紡ぐ。

「あの子が――レグがね、みんなと同じことを言ったんだ」

　高度な発展を遂げ、ついには神の御座さえ手に入れた有翼人種(ハーヴェン)たち。その過程で削ぎ落されていったものは数多あるが、一方で、不思議と受け継がれてきたものもある。たとえばその一つが死生観。

　――霊樹に還る。

　それはハーヴェンにとって死を意味する言葉だ。

　古くから、生命は死すれば霊子になると信じていたハーヴェンたちは、霊子を糧に育つ霊樹に祖の姿を見出していた。この不可思議な樹には先人たちの魂が宿っていると。どんなに時代が進んでも、自然と誰もが信じていた。

　ゼルもまたその一人だ。

「どうしてアセト文明は滅んだのか、みんなと朝まで議論したよね。懐かしいなぁ」

　かつてゼル・メルには三人の仲間がいた。

　本来、ハーヴェン族は徹底した個人主義だ。他人に関心を持つよりも、自己の探求に忙しい。だから群れることはしない。

　それは天恵の儀――学習カプセルにより好奇心を失うがゆえの副作用だ。

　しかしゼルたちは天恵に抗った。

　偶然、志を同じくする幼子たちが徒党を組み、そのまま大きくなってしまった。どんなに周囲と違っても、一人じゃない。仲間がいればいくらでも孤独に耐えることができた。

　そんな“変わり種”たちが外の世界へ目を向けるのは必然で。

　数多の銀河を辺り歩き、幾つもの秘境や遺跡を踏破した。

「それから一番初めに消えたのがロフ。その次にリリ」

　ただ、楽しかったのは最初の200年だけ。

　人間どんなに体が元気でも、長く生きていると飽(・)く(・)らしい。

　母星に帰ってきて落ち着いた暮らしを始めると、ゼルの仲間たちは一人、また一人と霊樹に還っていった。誰に強制されたわけでもない。人生に満足し、他の同族と同じように自ら霊子に分解されることを選んだのだ。

「……そして最後がアトラ」

　ゼルはどんな生命にも終わりがあって然るべきだと思っている。

　だから仕方のないことだと理解していても。

「僕はすっかり置いてかれちゃった」

　目を閉じたまま薄く自嘲する。

　何故、自分が最後に残されたのか。

　ただの偶然で片付ければいいのに、四人の中で一番“頭でっかち”だったゼルは、どうしても考えてしまったのだ。

　何かそこに意味があるんじゃないかと。

　それはある種、とてもハーヴェンらしい問いで。

　そのせいで安易に後を追えなくなってしまった。

「でも、ようやく分かったんだ」

　節くれだった幹をひと撫でして顔を上げる。

　ゼルの蒼い目に、同じく青々とした樹冠が映った。

「僕は――――レグ(あの子)を導くために残されたんだ」

　まるで長く、暗く、重苦しいトンネルを抜けたような感覚。

　永劫の生。そこに意味を見出そうとし、苦しんだ老天使の見つけた答え。

　ゆえに。

「……そしてその役目ももう終わり。我ながら立派に務めを果たせたんじゃないかな。ね、みんなもそう思うでしょ？」

　どんな者にも終わりは訪れる。

　それがようやく自分の元へもやって来た。

　親しい友人を迎え入れるように、ゼルは微笑んで両手を広げる。

「随分遠回りしたけど、これでようやくみんなのところに……」

　己を霊子に分解する最期の操霊術(エーテリア)を発動するため、ゼルはゆったりと瞼を閉じた。五感が一つ封じられ、背の翼に強い風を感じる。

　霊樹の葉がひと際強くざわめいた。

　瞬間、舞い落ちた葉がゼルの額に当たる。

　ほんの僅か、それに気を取られ――

『ゼル爺！』

　ふと、声が聞こえたような気がした。

　己を呼ぶ無邪気な声が。

　それは幻聴。人生の最期に思い浮かべる走馬灯のようなもの。

　きっと何度も呼ぶから耳にこびりついてしまったのだ。

　何と可笑しくて、厄介な。

「………………」

　レグ・ナ。今まで見てきた同族の中でも一番の変わり者。

　泣き虫ですぐ落ち込むゼルの弟子は、自分がいなくても問題ないくらい成長した。

　それに何より、もう一人ぼっちじゃない。

　以前は糸が切れた凧のように、どこへ落ちるか分かったものじゃなかったが、今なら風に乗ってどこまでも飛んで行けるだろう。

　だから未練なんて無いはずなのに――どうして後ろ髪を引かれてしまうのか。

「あの子は、泣くだろうな」

　自惚れかもしれない。

　それでもゼルには、瞳に涙を溜めて唇を噛むレグの姿が容易に想像できた。

「……教えてない術、いっぱいあるな」

　神族は強い。軽く鍛えただけで、大体の相手に勝つことが出来る。

　どんなに中身がへ(・)っ(・)ぽ(・)こ(・)でも大丈夫だ。

　なのに、ドジを踏む様がありありと浮かぶのは何故だろう。

「話してないことも、たくさん」

　考えれば考えるほど不安が湧いてきた。

　気持ちは牧羊犬だ。気づけば群れからはぐれてしまう羊を見守っているような。

　もこもこの毛に包まれたレグを思い浮かべ、知らず、ゼルは吹き出していた。

「…………うん。やっぱりまだ僕がいないと、駄目みたい」

　ぱっちりと目を開ける。

　眼前には、相変わらず風に揺れる大霊樹。

「本当に手のかかる子だなぁ」

　やれやれとゼル・メルが息を吐く。その様は誰が見ても楽しげだった。

　お手本のような苦笑を浮かべて、彼はもう一度霊樹を見上げる。

「……ごめん、みんな。もう少しだけ待っててくれる？」

　ゼルは思う。

　生きることは未練の連続だ。

　どこかで断ち切らなければ永遠と続いていく。その“どこか”が“いつか”なんてのは、誰に聞いても分からない。だから有限の命を持つ者は後悔のないよう日々を足掻く。そんな命の営みを母星の外で何度となく見てきた。

　翻って、自分はどうだろう？

　最良の結果を残せたと言えるだろうか。

　分からないが、少なくとも――

「せめてあの子が一人前になる、その日まで。……なんて、何時(いつ)になるか知れないけど」

　終わりを受け入れるには、まだ少し早そうだ。

　ゼルは踵を返し、来た時よりも軽い足取りで霊樹の元を去っていく。

　樹木が喋るわけもなく、彼の言葉に答えるものはいない。

　ただ風に樹冠が揺れるだけ。

　――その音はほんの僅か、いつもよりも賑やかに聞こえた。

　　　◇　◇　◇

　無限に広がる霊子(エーテル)の海。

　人類が霊界と呼ぶ場所で、今日もそ(・)れ(・)は漂っていた。

　長く黒い尾がうねる。

　創世神。あるいは黒龍とも呼ばれる“それ”。

　人は有史以前から、己の領分を越えた存在に神と名前をつけてきた。時代が進んで神の総数が減ったとしても、決してゼロになることはない。どこかの隙間で神は息づき、人ともに歩み続ける。

　――その神は夢を見た。

　広大な宇宙とそこに暮らす生命の夢。

　微睡の最中、時折その光景が目に浮かぶ。

　睦み合い手を携えることもあれば、凄惨に奪い合い。

　加速度的に増えたかと思えば、そのせいで種として滅びかけ。

　たかだか数千年の歴史に胸を張る。

　夢の輪郭はいつも朧気で、“それ”は細かいところまで見ることが出来ない。

　ただ、姿形は違えど、どの生命にも栄枯盛衰があった。

　夢の泡が弾けるように、ある時ぱちんと消えてしまうのだ。

　そうしてある時、老天使の夢を見た。

　深く、悲しい色に包まれた夢。

　孤独に苛まれる魂に、“それ”が思うことはない。

　夢とはいつだってそういうものだ。

　ただ、戯れに一つ、その傍に迷える魂を遣わせた。

　その結果、どうなったか。

　山吹色に彩られた魂を見て、“それ”は夢幻の中で独り言つ。

　――善し。

　そしてまた、再び微睡へ戻っていく。

　数多の世界の夢を見るため。

　だから今日も銀河は天下泰平。

　世は押しなべて、事もなし。