水底に咲く花

水底

混迷

　暗い。

　暗い景色の中に、ぼんやりと家の扉が見える。

　ここは、家の玄関扉の前だ。

『……私の二十年を返してよっ!!』

　母の泣き叫ぶ声が、家の外にまで響いている。

　家の壁に物が当たる音がして、茫然と立ちつくしていた晶は、はっとして我に返った。

　母が父に怒鳴り散らし、暴れているのだと、状況はすぐに理解できた。

　家に入ろうとして、晶は、自分の足が動かないことに気づく。

　早く、ふたりの間に入って、母を止めないと。

　母が壊れてしまう。

　壊れてしまったら、もう元の優しい母に戻らないかもしれない。

　母が、この世界からいなくなってしまう。

　早く、早く早く……！

　母を止めに家に入らないといけないのに、晶の足は、いうことをきかない。

　ものすごい剣幕で、父に詰め寄る母の顔が見えるのに。

　身体が動かず、家に入ることができない。

　止むことのない母の叫び声に、晶の心は苛まれてゆく。

　切迫感だけが募ってゆき、俯いて頭を抱えた晶は、目を瞑る。

　どうしよう……、どうしたらいいのか、わからない。

　――息が、苦しい……！

「……っ、は！　はぁ、はぁっ、……っぁ、はぁ……っ！」

　息苦しさに、晶の意識が現実に引き戻される。

　薄(うっす)らと目を開いた晶は、自分が砂地に横たわっていることを認識する。

　速く荒い呼吸を繰り返す晶の腕や足は痺れて、硬直していた。

　ぐるぐると晶の脳裏を巡る母の叫び声は、数年前の記憶(もの)。

（夢……？）

　眠りに就いていたために、身体に変調をきたしていたことに気づけなかったのだと、判った。

　兎に角、息が、息が苦しい。

「……っ」

　速く乱れた呼吸を落ち着かせようとして、晶は息を止めた。

　息苦しさから逃れようとして、晶は、たったひとつの真実に縋りつく。

（……夢、だ）

　頭に響く母の声が、ほんの少し遠のいて、硬直していた腕が、ぴくんと震えた。

　強張った腕が、わずかに緩むのを感じた晶は、無我夢中で母の声を振り払う。

（これは夢だ、夢だ、夢だ……！）

　大丈夫だ。

　今ここに、母はいない。

　それに、もう二度と、母があんなふうに泣くことも暴れることもない。

　何故なら、母の心を壊す存在(もの)は、なくなったのだから――。

　記憶にある母の声が、ぼやけて霞み、やがて完全に聞こえなくなった。

　急速に緊張が解けて、呼吸が楽になってゆく。

　息苦しさから解放された晶の身体から、力が抜ける。ぐったりとした晶が、吐き出す息の中に微かな声を織り交ぜる。

「……嘘、だろ」

　強い虚無感に襲われて、ぴくりとも動かせない指先を……、緩んだ掌に在る薄鈍色(うすにびいろ)の小石を、晶は、ぼんやりと瞳に映した。

　垣間見えた自分自身の本意が信じられずに、茫然自失となる。

　音も無く、……静かに。暗い絶望が、重く圧し掛かってくる。胸に湧きだした冷ややかな失望が、晶の内側を浸潤してゆく。

　守りたかったはずの母の声を突き放し、実の父の死に安堵を覚えるなんて。

　薄情なんてものじゃない。

「こんなの……」

　――最低じゃないか。

　ふわ……、と薄影が舞い降りて、晶の頬に細い指が触れた。

「気がついた？」

　過剰な感情を含まずに、物静かに尋ねる声は、真白の着物に身を包む幼い少女のもの。

　少女の深潭を思わせる黒い瞳が、晶の顔を覗き込む。刹那、少女の瞳は痛々しいものを見たかのように、そっと伏せられた。

　長い睫毛が少女のきめ細かな白い肌に薄い陰を落とし、より一層、彼女の表情を物憂げに彩る。

　幼い声が暗く沈んだ。

「病んだ小魚みたいな眼(まなこ)から、悲しみが溢れている。……知らない場所で迷うのは、怖くて苦しくて、とても辛(つら)いものなのでしょう？　祐樹に教えてもらったから、知っている」

「……」

　指先を動かすどころか、瞬きする気力すらない。

　応えずにいると、頬に触れていた少女の指先が、つい、と離れ、労わるように晶の頭に触れた。

　二度、三度と掌を滑らせて、晶の髪を優しく撫でた少女は、囁く。

「少しだけ待っていて？　今、祐樹を呼んでくるから」

　身を退(ひ)いて、軽やかに少女が翻ると、細く艶やかな黒髪が頭の動きにあわせて、ゆったりと靡く。やや遅れて、着物の袂が緩慢に宙を泳ぎ、胴を締める淡い桃色の兵児帯(へこおび)が、やわらかに弾む。

　とん、と地を蹴る少女の身体が宙に浮かび上がり、虚を映していた晶の双眸が、微かに見開かれた。

　少女と、彼女を中心とする碧い景色が、晶の目に飛び込んでくる。

　高い……、ずっと高いところにある空には、透明な青白い薄玻璃(うすガラス)をいくつも浮かべたかのような水面が、ゆらゆらと揺らめいている。まるで空を映す広い湖面を眺めているような……、否、水底(みなそこ)から滄溟(そうめい)を見上げているような、不思議な光景だった。

　幾筋も差し込む細く透きとおった光芒は、やわらかな光の薄衣(ヴェール)のように、水紋の動きにあわせて近づいては離れ、時として折り重なり明るみを増す。刹那の光は碧い景色を彩る綾となって、息を呑むような美しい濃淡を織り上げる。

　冴え冴えとした滄溟の空を舞うのは、小鳥ではなく薄鈍色の小魚の群れ。小魚が身を捩るたびに、青みを含む白銀の光芒が弾かれ、鋭い銀の欠片となって煌めいた。

　そんな目を疑う景色の中でも特に奇異であったのは、幼い少女の容姿だった。

　着物の裾から覗くのは、人の持つ二本の足ではなく、緋(あか)い魚の下半身。しなやかに尾部が翻ると、光沢のある滑らかな鱗が微かな光を受けて、艶(なま)めく。

　視界に収めたものに理解が追い付かない晶の目の前で、繊細な硝子細工を思わせる緋く透明な尾鰭が、優美に水を蹴った。

　水底の砂泥を持ち上げた水が、くるくると小さな渦を巻き、晶の視界の一部を曇らせる。生じた不可視の水の塊が、晶の頬を優しく圧して、とろりとほどける。遅れて、水底をまろぶ砂粒が肌をくすぐった。

　肌に密着するのは空気でなく、しっとりとした夜風を彷彿とさせる冷ややかな水。

　髪の揺れる感覚は、水中に潜った時の、それ。

　落水した記憶は、確かにあった。けれども、なんだかおかしい。

　視界は地上にいるのと変わらず鮮明で、音もはっきりと聞こえている。

　何よりも、普通に呼吸ができている。

　目を醒ましているようで、実は半睡半醒(はんすいはんせい)の状態なのだろうか。

　上空を泳いでいた小魚の一匹が、すい、と晶の許へと下りてきた。

　人間が珍しいのか。

　小魚は臆することなく、ひらひらと晶の周りを泳いで観察している。やがて晶の目の前に留まると、まるで餌を欲しがるかのように、或いは何かを訴えるように、ぱくぱくと大きく口を動かし始めた。

　――白昼夢に、迷い込んだのかもしれない。

　どこか他人事(ひとごと)のように思いながら、晶は遠ざかってゆく少女の後ろ姿を、ぼぅっと見送った。