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神饌

本話には、死の表現が含まれます。

苦手な方はご注意ください。

　冷たい玻璃を思わせる明澄(めいちょう)な水は、どこまでも曇りなく、宵闇の空の如く藍(あお)い。

　かやは、水底から遥か頭上にある境界面(みなも)を、仰ぎ見た。

　――水神の住まう池。

　そこに投げ込まれたであろう俵は、さながら宙を彷徨う黒い塊のようだった。

　屈強な男でも、担ぎ上げなければ運べぬであろう大きさの俵は、水に抱かれて緩慢に揺らぎ、ゆるりと転がりながら水底におりてくる。

　藁の隙間から、たくさんの細かな気泡が滑り出てゆく。水面から降りそそぐ、ほのかで心許ない光を浴びて、気泡は歪な硝子細工の如く輝き、くるくると躍りながら明るい空へと昇ってゆく。

　一匹の小魚が俵の真横を、すぃ、と通り過ぎる。……だが。

　興味を惹かれたのか。

　すぐに翻り、俵の下方へ回り込み、ほつれた藁を戯れに口で突く。

　二匹、三匹と小魚が水を滑り、集い、俵を突きはじめた、瞬間――。

　びくん。

　気のせいかと思うほどに小さく、俵が動いた。

　不自然な水の振動を感じとった小魚たちが、即座に俵と距離を置いて、遠巻きに様子を窺う。

（水神が住むと信じられている神聖な池に、どうして俵なんて……？）

　水底におりてから今までに、こんなことは一度もなかった。

　強烈な違和感と、そして。

　……何故か。

　ぞくり、と晶の背筋を冷たいものが這った。

　晶は、幾本もの静謐という手に捕らえられ、底知れぬ闇へと引き摺り込まれるような……、そんな妙な錯覚に襲われる。

　かやと小魚たちが、見守る中。

　水底に辿り着いた俵は、ふんわりと砂泥を巻き上げ、かやの手の届く位置に、音も無く横たわった。

「米……俵？」

　かやは前のめりになり、俵に顔を寄せて注意深く見回す。

　そして。

「……っ」

　ぎくりとして、息を呑む。

　俵の内側から押されるように膨らんだ箇所。藁から突き出ているのは、白い手首。

　かやよりも一回り小さな、人の手だ。

　静止したままの指を見つめ、かやは呆然と立ち尽くす。

　同様に、衝撃を受けた晶の思考も停止する。

　――死、ダ。

　耳許で囁かれる小魚の低く掠れた声が、やけにはっきりと聞こえた。

　大きく目を見開いて、かやは耳許に留まる小魚に、恐るおそる顔を向ける。

　小魚は、おもむろに口を開く。

　――死者……だ。

　別の小魚が、かやのもう一方の耳許で声を発した。

　――死を迎えた、モノ。

　かやが小魚に意識を向けると、俵の周りをひらひらと舞う小魚たちは、口々に囁く。

　――『錨』を。

　――持たざる者。

　――死者と……ナリ。

　――冥路を、往く。

「何……？　を」

　理解が及ばないといったふうに、かやは声をもらす。

　すぅ、と白い靄が俵から抜け出して、かやの傍らで、はっきりと人を模った。

　かやと同じ、白衣に身を包むのは、女児だ。

　九つかそこらの歳の女児は、背まで伸びた艶のある黒髪を、やわらかに揺らす。俯きがちに小首を傾げて、かやを無感情に見つめた。

「！」

　かやは、これ以上ないくらいに大きく目を見開いた。

（似ている!?）

　かやと、見間違うくらいに。

　けれども、かやよりも明らかに幼い。

　俄(にわ)かに混乱する晶は、もうひとり、彼女に似た女児を思い浮かべる。

（まさか、さよ⁉　否、でも……）

　さよは、もっと幼かったはず。

　晶は、胸に湧いた不安を打ち消そうとするも、それは霧の如く胸に立ち込めて、消えない。

　かやが『錨』を手放してからの時間の認識は、ひどく曖昧だった。

（嘘、……だろ？）

　心が、凍り付く。

　かやと視線を交わしたまま、霊体の女児は、ふっくらとした唇を小さく動かす。

　声なき言葉を、唇がなぞった。

　――ねえ、さん。

　かやの硬直していた身体が、雷にでも打たれたかのように震える。

　薄(うっす)らと開いた唇から、吐息にも似た声が、静かにこぼれ落ちた。

　さよ、と。

　ひゅっ、と細い息が咽を通った。

　かやは、弾かれたように俵へと向き直る。俵を縛っている紐の結び目に指を掛けて、解こうとした。

　肩や腕の皮膚がじんじんと痺れて、感覚が鈍くなる。

　温度を失った指先に力が入らず、上手く結び目を解くことができない。

　かやは、ぐっ、と奥歯を噛み締め腹に力を入れる。結び目に指をねじ込み、解いてゆく。

　ぽろ……、と藁で編まれた蓋が外れて――。

　蓋を追うように、俵の口からこぼれでた長い黒髪が、ふわりと水を泳ぐ。

　かやはすぐさま、俵に手を突っ込み、押し込められている人の着物を掴んで引っ張った。

　俵から引きずり出されたのは、たった今、かやの傍らで人を模ったのと同じ、女児。

　ただ、ぴくりとも動かない。

　弛緩した女児の身体は、ゆったりと人形の如く水に揺蕩う。しなやかで真っ直ぐな黒髪が、ばらばらと広がり、女児の青白い顔に薄影を落とす。

　視線の交わらない虚ろな双眸を目に映し、かやは身を竦ませる。

　……やや遅れて。

　かやの眼前で、俵から滑り出る女児の白い小袖が、自由を得た小鳥の翼のように広がった。……何か、小さな緋色の物が、女児の袖口から水底に落ちる。

「……ぁ」

　かやの足許にあるのは、巫女装束の緋袴と同じ色の布袋。

　小鈴の付いた、口紐。

　見覚えのあるそれに、かやの目が釘付けになる。

　まつが、姉妹を村から逃がすために用意した、銅銭の納められている布袋だった。

「……ぅ、あ、……あっ、ぁああ……っ！」

　声をくぐもらせ、かやは水に漂う女児の顔を、じっと見つめた。

　がくがくと膝が震えて、いまにも崩れ落ちてしまいそうだった。

　力の入らない手を、そろそろと女児の頬に伸ばして、けれど、青褪めた生気のない肌に触れることができない。

　行き場をなくし、心許なく惑う指先が、唐突に固まった。

（青あざ？）

　晶は、女児の口許から頬にかけて、皮膚が変色していることに気づく。

　女児の頬から腕へと、ぎこちなく視線を這わせ、かやは両手で口許を覆った。

　晶は、目を疑う。

（まさか、俵に無理矢理押し込めたのか⁉）

　小袖から覗く女児の手首や腕にも、強く掴まれたような痕(あと)があった。

　かやの胸が締め付けられるかのように痛み、ぐぅっ、と咽が潰れて呼吸が苦しくなる。

　口許がどうしようもなく歪んで引き攣り、目頭はじんわりと熱を帯びる。

「さ……」

　女児に呼びかけようとして声を詰まらせた、かやは。

　傍らに立つ霊体となった女児を見遣り、ほんの少し躊躇った。

　次の瞬間――。

　かやは、勢いよく腕を伸ばして、水に漂う女児の身体を引き寄せ、胸に抱きしめる。

「まだ！　まだ、今上がれば……！」

　一縷の望みを言葉にすることで、かやは自分自身を奮い立たせる。

　込み上げる嗚咽を喉に留めて、きつく唇を引き結ぶ。胸に溜まる息を吐きだし呼吸を整えると、足首に結わえられている縄を掴み、足を引き抜こうとした。

　しかし、足首にぴたりと巻き付く繩は、びくともしない。

　それなら……と、かやは、重石に片足を乗せて押さえつける。

　両手に縄を巻き付け、ぐい、と思いきり横に引く。すると重石が揺らぎ、結わえていた繩がずれて、呆気なく外れた。

　間髪入れずに、かやは水面を見据え、水底を蹴った。女児を抱えていない方の手で水を掻き、浮き上がろうと懸命に足掻く。

「え……？」

　戸惑いの声が、かやの口からこぼれた。

　わずかに浮き上がった身体は、何度水底を蹴っても、すぐに水底に引き戻される。

　どうあっても、かやは水底から離れることができない。

　身体が、水に浮かない。

「どうして!?」

　一匹の小魚が、かやの目と鼻の先で身を捩(よじ)った。

　――無駄だ。

　かやは、顔を跳ね上げた。

　素早く周囲に首を巡らすと、はっとして身を竦ませる。

　いつの間に、集まったのか。

　かやを取り囲むのは、高く聳え立つ黒ずんだ壁。

　ぞろりと蠢き水中を旋回する、夥しい小魚の群れだった。痩躯が捩られる度に散らされる、薄鈍色の鋭い光を目にして、かやの頭から音を立てて血の気が引く。

　かやの周りを泳ぐ小魚たちが、ひそひそと言葉を交わしあう。

　――哀れな。

　――愚かな。

　――『錨』の役を担うものを、持たぬのに。

　――水を蹴る尾鰭を、持たぬのに。

　――還ろうとするなんて。

　――泳ごうとするなんて。

　――生きている『人』とは。

　――思考する『個』とは。

　――なんと、不憫な！

　――やはり、面白い！

「『錨』？」

　真摯な声音で、かやは訊き返す。

　すると。

　ぽつり、ぽつり……と。渦巻く魚群から、まるで降りはじめの小雨の如き声がする。それは、俄(にわ)かに数と勢いを増して、激しい雨音のように騒めいた。

　――『錨』とは。

　――冥路の、不思議の力の依代(よりしろ)。

　――冥路と現世の境で磨かれた。

　――神秘の結晶。

　――生者にとっての。

　――標(しるべ)。

　――現世に、打ち込まれた。

　――楔(くさび)。

　――それは、絆(きずな)。

　――生者を、現世に繋ぐ。

　――繋ぎ合わせ、留めるもの。

　――それが、『錨』。

「そんなもの、知らない！」

　即座に言い放つと、数匹の小魚が、群れから外れておりてくる。

　小魚たちは、かやの眼前で悠々と尾鰭をひらめかす。

　――お前が持ち込んだ。

　――我々に差し出した。

　――小さな石。

　――朱(あか)い石。

　――生者を、現世に繋ぎ留めるもの。

　――生者に、絶大な力を与えるもの。

　――あれが無ければ。

　――現世には還れぬ。

「あの石が、『錨』」

　言葉の意味を理解したらしく、かやは愕然として、息を呑んだ。

　強張る顔を俯け、足許や周囲にせわしなく視線を巡らす。

「どこ!?　ねぇ、どこにあるの……っ!?」

　恐慌をきたし、涙声で縋るように叫ぶ。

　夕焼けの空を映したような、淡い朱色の小石は見当たらない。

　……どこにも。