水底に咲く花

招致

小魚

　仄暗い水底に幽(かす)かな光が射しこめば、なめらかに折り重なる澄んだ青は、より一層複雑さを増して、多彩に……、幻想的に彩られる。

　透きとおる色硝子のような水底の景色に目を奪われ、淡く円(まる)い光を揺らめかす水面を、眺め上げて。

　じわりと忍びよる薄闇が、水底を夜に染めあげれば、宝石の如く浮かび上がる白銀の星光につつまれ、深い碧に揺蕩う。

　訪れては去ってゆく光を、……闇を。

　何度迎えては見送ったのか。

　かやには、もうわからない――。

　祭祀の日。

　池の傍に組まれた櫓(やぐら)の台上で大祓詞(おほはらへのことば)を奏上し、神楽を舞い、かやは巫女としての務めを果たした。

　すると村人たちは、かやの装束を白に改めさせ、供儀として台上に坐すように命じ、自分たちは櫓の下で宴に興じたのだ。

　ほどなくして祭祀を締めた村長は、かやの足に、しっかりと太い縄を結わえ付ける。

　縄の先に括られているのは、一抱えほどもある重石。

　それを胸に抱いて、かやは自ら入水した。

　足に結わえられた縄と重石が、かやを水底へと誘う。

　静謐な水底へと辿り着いて、かやは水神に喰われるのを、……身が朽ちるのをひたすらに待った。

　けれど。

　何も、起きなかった。

　――重石によって水底に繋がれた、かやは。……晶は。

　少女の凛とした声で、朗々と大祓詞を唱え続ける。

　水神に捧げる祈りの言葉が一区切りついたのなら、頭上を仰ぎ、現世(うつしよ)の優しい光を透かす、青白い水面を眺める。

　晶の落ちた川の淵とは、まったく違う。穏やかな池の水面を、青白い光がきらきらと這う様子は、まるで……。

（光沢のある、絹織物みたいだ）

　かやは水面から降りそそぐ、ほそく儚い光芒に、そうっと手を翳す。

　しなやかな白い指は、ほのかに水の藍(あお)を纏い、血の色を感じさせない。

　ふやけることなく、地上に在る時と変わらない指先を見つめて、かやは独りごちる。

「水神さまは、今日もお見えにならない」

　すぃ、と小魚が優雅に泳ぎ去り、光芒の中に小さく透明な薄影が射した。

（水神は、来ない。……来るはずもない）

　此処が自分の知る冥路であると確信を持つ晶は、胸の内で、そう呟く。

　冥路とは、死者を現世から冥界へと送るために、不思議の力で満たされた通路なのだから。

　死者のための冥路に、水神はいないのだ。

「どうして」

　かやは腕をおろして項垂れ、溜め息をひとつ漏らす。

　戯れに縄を啄む小魚たちを、じっと見つめ、足首と重石を繋ぐ縄の繋ぎ目を、指でなぞる。一呼吸置いて、ゆるりと顔を持ち上げ、自身の周りをひらひら舞う小魚たちに目を遣った。

「水神さまの神使(しんし)であるのなら、お教えください。どうして水神さまは、供儀である私をお召し上がりにならないのでしょうか。……どうして私は、水の中で呼吸(いき)ができるのでしょうか。なぜ空腹にならないのでしょうか。私は、まだ――」

　物憂げに声をくぐもらせ、かやは長い睫毛を伏せる。

「――生きて、いるのでしょうか」

　一匹の小魚が翻り、かやの正面に向き直った。

　目と鼻の先に留まり、ぱくぱくと小さな口を動かす。

（ん？　なんだ……？）

　そういえば、小魚は言葉を発するのだと、祐樹が言っていた。

　もしかしたら、小魚が返事をするのかもしれないと、晶は、その口許を注視する。

　どんなに小さな音も聞き漏らさぬよう、神経を尖らせる。

「……」

　だがしかし。

　小魚の声など、聴こえない。

　身構えていた晶は、拍子抜けして緊張を解く。

　かやは落胆を露わにし、肩を落とした。

　そして。

「……ああ、そうでした。妹より、不思議な石を預かってまいりました。御池に縁(ゆかり)のある品物でございましたら、謹んでお返しいたします」

　かやは小袖を探り、取り出した物を掌に乗せる。

　両手に乗せられ、恭しく差しだされた『錨』に、晶はひやりとする。

　かやが何をしようとしているのか、晶は瞬時に察した。

（駄目だ！　それを手放すな！）

　晶の思いもむなしく、かやは腕を伸ばして『錨』である小石を自身から遠くに置き、座礼の姿勢を取ろうとした。

　刹那――。

「……っ」

　かやを取り巻く水が、がらりと変わった。

　全身を氷漬けにされたかと錯覚するほどに、冷たくなった。

　鋭利な刃物で全身を裂かれ、肉を抉られるかのような激しい痛みに襲われ、身体は一瞬で縮こまる。

　悲鳴を上げようにも息が咽を通らず、声は出ない。

　萎縮した肺が、呼吸を拒む。

　痛みに堪えられず、かやは、きつく目を瞑った。

　――キ……ヲ。

　――シテ。

　――イキ、ヲシテ。

　――いきを、息を。

　――息を、して。

　――呼吸(いき)をして。

　――『個』であることを、諦めたのなら。

　――自我を。

　――保つことが、できなければ。

　――『監視』としての。

　――『観衆』としての。

　――『小魚(われら)』の……。

　小さく渦巻く水が頬を撫で、耳許で微かに囁き声がする。

（⁉）

　木々の葉擦れにも似た低い声に、晶は気づく。

　だが、それどころではない。

　近づいては遠ざかる声をよそに、かやは全身を襲う激痛と堪えがたい苦しさから、水面に向かって手を伸ばした。

　視界が暗く狭まり、温度を失う身体から、すべての感覚が遠のいてゆく。

　――呼吸を……！

　間近で放たれた鋭い声が、かやの鼓膜を震わせ、頭蓋の内で大きく響いた。

　はっとなり、かやは手放しかけた意識を、辛うじて繋ぎ止める。

　不意に唇がゆるんで、こぽ、と息の塊がこぼれた。

　――おまえの、『名』は？

「……かや」

　わずかに開いた唇から、怒涛の如く水が流れ込んで、咽を通る。

　氷を思わせる冷たい水が、ものすごい勢いで身体を廻り、熱を奪ってゆく。同時に『何か』が、かやの内側を満たした。

　痛みを伴う水の冷たさを感じなくなり、堪え難い息苦しさはやわらいで、かやは細い呼吸を繰り返しながら、全身の力を緩めてゆく。

　意識が朦朧として、薄(うっす)らと瞼が開く。ぼんやりと視界に映り込むのは、手の届かない遠い空を透かす、水面の青。

（身体が鉛みたいに重くて、それに……眠い）

　異常な気怠さと眠気に襲われ、かやと感覚を共有する晶は、思わず唸る。

　気を失うように、かやが眠りに就くと、晶の意識も引きずられて途切れた。

　次に目が覚めると、気怠さは少しだけ解消されて、四肢が、わずかばかり動くようになっていた。しばらくすると、再び強い眠気に襲われる。

　何度も睡眠と覚醒を繰り返すことで、かやの身体は徐々に楽になっていった。

　やがて、かやが上半身を起こせるようになった頃には、時間の感覚はすっかり狂ってしまっていた。

　水底に留まってから、どのくらいの時間が経ったのか。

　晶にも、さっぱりわからなくなっていた。

　もうひとつ。

（かやの持っていた『錨』は、何処にいったんだ？）

　かやが『錨』を手放した直後、平静を失った晶は、その行方も分からなくなっていた。

　身体が不自由なく動かせるようになると、かやは、恐るおそる辺りを見渡す。

　水底の景色は、以前と何ひとつ変わらない。

　ただ、数匹の小魚が、ひらひらと舞うばかりだ。

　かやは、小魚がそばに寄ると、びくりと背筋を震わせる。きゅっと唇を引き結び、硬い表情で座礼の姿勢を取り、深く首を垂れた。

「御赦しくださいませ……！　御池にとって大切な品物だとは存じ上げずに、大変な失礼をいたしました」

　ひどく怯えた様子で、小魚の群れに謝罪する。

　どうやらかやは、『錨』を手放して自身に起こった出来事を、小魚の怒りを買ったためだと、勘違いしたらしかった。

　かやは平伏し、小魚が離れてゆくのを静かに待つ。

　耳を澄ますも、気泡の弾ける音ひとつ、無い。

　水の動く気配も、感じない。

　かやは、そろりと頭を上げる。

　しかし。

「！」

　すぐ目の前には、小魚の顔。

　ぎょっとして、かやは思わず仰け反りそうになる。

　小魚の口が開いて、小さな白い歯が口腔に覗いた。

　――久シ、……ノ。

　小魚の口の動きにあわせて耳に届く、泡が弾けるのにも似た、微かな音。

　けれども、静謐な水底の世界にはない、異質なそれ。

　他に物音でもすれば、聞き逃してしまうであろう、静かな声。

　――イ、生者ガ、……タ。

　ざらりと嗄(しわが)れた低い声を、今度こそ、晶は拾う。

（しゃべった!?）

　しかし、言葉までは聞き取れない。

　とろり……、と。

　微かな水流が起こり、かやの髪を数本、靡かせる。

　ぎこちなく首を動かし、かやは、頬のそばに小魚の姿を認めた。

　闇を湛えた墨色の眼が、じぃっと、かやを捉える。

　――ああ、生者が……。

　耳許で発せられた声に、かやは目を瞠り、凍り付く。

　すぃ、と寄ってくる数匹の小魚が、かやを取り囲んだ。

　――いとおしい。

　――目障りな。

　――心許なげに、しおらしく燈(とも)る、あたたかな命が。

　――心の臓迄、凍りついてしまえば良かったものを。

　――細い声で、優しく可憐に鳴く。

　――不快な声で、冥路を騒がす。

　――あわれで、気の毒な。

　――堪(たま)らなく、厭(いと)わしい。

　――『生者』が……！

　びくんと、かやが肩を震わせる。

　不穏な気配を感じとり、かやは震える声で問う。

「あの、あなた方は『何』なのですか？　……水神さまの神使、なのですよね？」

　――我らは。

　――我々は。

　――大いなる意思の、末端である。

　――大樹にひらめく、一葉に同じ。

　――決定権を持たない。

　――各々が意思を持つ。

　――監視という具象物である。

　――特異を見守る観衆である。

「……え？」

　理解が及ばないといったふうに、かやは困惑の表情を浮かべる。

　認識の齟齬が生じ、場の空気が俄(にわ)かに停滞した。……その時。

　どぼん、と。

　遠くで、重い水音が立った。

　音につられ、かやが視線を持ち上げると、光が幾重にも水面に輪を描き、揺らめきながら広がってゆく。

　水を騒がせ、小魚の間をゆっくりと転がり落ちてくるのは、大きな円筒状のもの。

　どこか歪な、ひとつの俵だった――。