水底に咲く花

深潭

星雨

　白衣(びゃくえ)の女のひとりが躍り出て、祐樹と晶目掛け、上へと跳んだ。

　宙を蹴った女は、今の今まで闇に埋もれていたとは思えない驚異の速さで、一直線に襲い掛かってくる。

　女の出方を窺っていた晶は、咄嗟に両掌を女に向けて翳し、拒絶の意を示す。

（彼(・)女(・)た(・)ち(・)と(・)物理的に触れることのないよう、空間を隔てる。隔離、隔壁、隔絶……！）

　脳裏に思い描くものと、それに伴ういくつかの熟語を引き出し、晶は、すべての事象を繋ぐ漢字一文字を唱える。

『隔(かく)！』

　玻璃にも似た光の薄膜が障壁となり、瞬時にして祐樹と晶を囲う。小さな部屋ほどの立方体の障壁が、幽(かす)かな光を湛えて、冥路の闇にぼんやりと浮かび上がった。

　勢いを落とすことなく突っ込んでくる女の身体が、障壁に阻まれ、どん……っ、と重く鈍い衝撃を晶に伝える。

　ぴくりとも揺るがない障壁を前に、女は狂ったように何度も身体をぶつけてくる。

　自分たちに近づくことのできない女の様子を、しばし呆然と眺めていた祐樹が、はっとして我に返り、構えを解いた。

「助かりました。ありがとうございます」

「一時しのぎ……、だけどな」

　眉をひそめ、晶は苦い口調で返した。

　ひとり、もうひとりと白衣の女たちが障壁にぶつかり、へばりついてゆく。鋭く尖った牙で障壁に喰いつき、がりがりと執拗に爪を立てる。

　一歩でも障壁の外へと足を踏み出そうものなら、途端に引き摺りだされ、身体を引き千切られてしまいそうだった。

「これは？」

　祐樹は不思議そうに小首を傾げ、女たちから障壁へと視線を移す。

　何を思ったのか。障壁に近づき、指を伸ばして女に触れようとする。

「おい……!?」

　驚いた晶が声を掛けると、祐樹は障壁に触れた指を横に滑らせ、はぁ……、と感心の溜め息を漏らした。

「まるで、現世と冥路の交差している箇所のようですね。この薄い光の膜は、音や声、冥路を満たす不思議の力は通すのに、彼女たちと僕らだけは、さながら生者と死者のように、触れ合うことがないのですね」

　緊張をゆるめて悠長に構える祐樹を横目に、晶は焦燥感を募らせる。

　障壁に守られてはいるが、女たちは次々と押し寄せてくる。群がる女たちに障壁が覆いつくされ、視界が狭まってゆく。

「何か……」

　状況を打破できる武器(もの)を、創りだせないか。

　晶は、普段遊ぶゲームで扱う銃や刃物を思い浮かべるも、すぐに気づく。

　現物を取り扱ったことのない自分が、たとえ銃を持ったとしても、まず標的に当たらないだろう。実際に銃を撃った時の反動を知らない。弾薬の再装填の仕方すらわからない。

　どんなに切れ味の良い刀や、立派な剣を創(つく)りだせたとしても、運動音痴の自分が振り回すのだから。

（最強武器を持った、Lv.１の村人と変わらない！）

　愕然として、晶は、ぎゅっと拳を固く握る。

「これじゃ動けない……！」

　晶の声に祐樹が振り返り、真剣に表情を改める。とんっ、と軽やかに跳んで晶の隣に戻り、翻った。

「少し借ります」

　晶の背に触れる祐樹の左手の指先が、くるんと円を描く。祐樹は右腕を伸ばし、人差し指と中指で白衣の女たちを指し示した。

　俄(にわ)かに湧いた晶の苛立ちや不安を、祐樹が別のものへと換える。

『捕縛……！』

　しゅるっ、しゅるるる……っ！

　晶の胸から、どっと溢れ出した注連縄にも似た『何か』は、するすると蛇行しながら宙を泳ぎ、障壁を通り抜けて女たちに絡みついた。

　それらは、各々が意思を持って女たちの首や腕、胴に、二重にも三重にも巻き付いてゆく。

　薄闇に目を凝らし、鈍色に艶めく繩状のものが何なのか認知した晶は、ぎょっとして顔を強張らせた。

「蛇!?」

『環(かん)！』

　明確な意思の込められた、力強くも清(さや)かな祐樹の声が、伸びやかに冥路に響く。

　女たちに巻き付いたすべての蛇の首が持ち上がり、ぱくり、と自らの尾を飲み込んで環(わ)を作る。

　――瞬間。

　蛇に巻き付かれていた女たちの動きが止まり、蛇もろとも色彩を失う。闇を透かす身体が陽炎の如く揺らめいて、さぁ……と、冥路に霧消する。

　次々と姿を消す女たちの代わりに残された黒百合が、くるくると緩やかな弧を描き、揺蕩いながら暗い水底へと沈んでゆく。

「花に換えたのが、祐樹じゃなくて、……蛇？」

　祐樹が蛇を使役したかに見えて、晶は呆然と彼の横顔を見つめる。

　声に反応した祐樹も、少しばかり驚いた顔で見つめ返してくる。

　ややあって、祐樹は口を開いた。

「生者の想いから姿を得た白衣の女性たちは、目的をもって、個々に襲ってきたでしょう？　ですから、それに倣って晶の想いを蛇に換える時に、僕の意思を織り込んで役を与えてみたんです。初めてのことだったので、半分賭けでしたが……」

　うまくいって何よりです。と、はにかんで肩を竦めた祐樹が、顔をほころばせた。

　長く冥路に在り、不思議の力に触れ続けている祐樹は、その力の使い方や自分の適性を十分に把握しているのだろう。

　朗らかな祐樹の声音に、いくらか緊張がやわらいで、晶は肩の力を抜いた。

「それにしても、なんで蛇なんだ？」

　ああ、それは……、と祐樹が表情を明るくする。

「蛇って、基本おとなしいのですが、腕に絡むと、剥がすのに結構時間がかかるんですよ」

「ああ、蛇で遊んでいたんだっけ」

　晶の脳裏に、蛇を腕に絡ませて遊ぶ、小学生の祐樹の姿が思い浮かぶ。

　自分の腕にも冷ややかな鱗を持つ蛇が巻き付いて、するすると絞めつけられるかのように錯覚し、晶は顔を引き攣らせる。

　――訊かなきゃ良かった。

　心情を悟られまいと、わずかに視線を落とし、晶は口許にぎこちない笑みを浮かべる。

　深く息を吐いて蛇の妄想を脳裏から追い出し、気を取り直した晶は、些細な興味から祐樹に疑問を投げかけた。

「あのさ、祐樹が想いを別のものに換える時に、いつも円を描いているのは、どうして？」

「祖父の受け売りなのですが……、仏教には『輪廻』という思想があるそうです」

　そう言って、祐樹は瞼を伏せる。

　俯くことで伏せられた長い睫毛が、濃褐色の瞳に、ふわりと被る。祐樹は、ゆっくりと宙に円を描いてみせた。

「輪廻とは、輪(わ)を廻(めぐ)ること。そして、輪は円であり、終わりなき循環を表すもの。……生きとし生けるものの魂は死ぬことで肉体を失い、生まれ直すことで新しい肉体を得て、死と再生を繰り返しています。それは同時に、姿形を換えても魂というエネルギーの本質は不変であるということ。その考えに基づき、僕は、円を描くことで不思議の力を誘(いざな)い、想いを別のものへと変換させる流れを、意図的に作り出しているのですよ」

「ふーん？　つまり――」

　話の内容を咀嚼して、晶は自分なりに整理してみる。

　冥路には、不思議の力が満ち満ちている。

　祐樹の円に対する概念そのものが、不思議の力によって一層強固なものとなり、冥路で確立されているのだとしたら。円を描くという動作自体が、変換を促すための、ひとつの過程(プロセス)として成立しているのかもしれない。

「――変換が、より円滑になるってこと？」

「そんなところです」

　涼しげな笑みを浮かべて、祐樹は小さく頷いてみせた。

　飛来する白い着物に気づいた祐樹が、表情を引き締め、障壁に視線を滑らせる。

　視界が開けたのは一瞬のこと。白衣の女たちは、続々と障壁に集まってくる。

「生者が近くにいるはずなので、捜しだして話をしたいのですが……。確かに、これでは埒が明きませんね」

　思案するかの口調で、祐樹は呟いた。

　ざっくりとだが、円について理解はした。

　視線を沈ませ、軽く握った拳を口許に当て、黙考していた晶が、はっとなる。

「……！　中世ヨーロッパの――」

　晶の脳裏を過ったのは、千三百四十六(１３４６)年に起きた、クレシーの戦い。

　十四世紀、フランスの王位継承問題をきっかけに起きた百年戦争の最中、エドワード三世の率いるイギリス軍が、フィリップ六世率いるフランス軍を破った戦いだ。

　両軍の勝敗を分けたのは、武器。

　イギリス軍は、歩兵に長弓を。フランス軍は弩(いしゆみ)――ウィンドラス・クロスボウ――を使用させた。フランス軍の使用する弩の方が威力はあったのだが、矢の装填に時間がかかった。対して、イギリス軍の使用した長弓は、一分間に六回程度発射できたことが勝因とされる。

　天から降りそそぐ、たくさんの矢を思い浮かべて、晶は考えを巡らす。

　なにも銃などの破壊力の高い武器を使わなくても、当たって壊(・)せ(・)れ(・)ば(・)いいのだ。

　そして円を使えば、あるいは――。

「祐樹、俺が最初に径(こみち)を創(つく)った時に、より正確に形を成すようにって、力を貸してくれただろう？　あれと同じ……、否、ちょっと違うか。とにかく、もう一度力を貸してもらえないかな？」

「え？　ええ」

　何をするつもりなのかと驚いた様子の祐樹に、晶は考えを説明する。

「個々ではなくて、人を模した想いのすべてを円で囲う。今、祐樹が蛇に役を与えたように、俺が創りだすものにも、『想いを別のものに換える力』を付加して欲しいんだ。想いが形を得たものを壊して、花へと再生させたい。うまくいけば無力化できるんじゃないか？」

　たった今、祐樹が役を与えた蛇は、元々晶の想いから創りだされたものだ。

　それなら、自分の創りだすものにも、祐樹は力を付加することができるのではないかと、晶は踏んだ。

　腑に落ちたといわんばかりに頷いて、祐樹は白衣の女性たちに顔を向けた。

「なるほど。尚且つ、花に換わらずに残った白衣の女性が、生者ということですね」

「あの中に居れば、だけどな」

「いい考えだと思います！　やってみましょう」

　ぱぁっと笑顔を弾けさせ、快諾した祐樹の左手が、晶の背に触れた。

　晶は右腕を真っ直ぐ上に伸ばし、天を指し示す。

　想いが人を模した姿だ(・)け(・)を破壊し、新たな形へと再生させるために。力の循環を促すべく、晶は指先を滑らせる。

『円――』

　くるり、と宙を奔る一筋の光が、黄金(きん)の環(わ)を描く。

『――広域展開』

　音も無く、弾けるのにも似た速さで、黄金の環が大きく広がった。

　晶が思い浮かべるのは、冥路の闇さえもしらしらと照らす、満天に散りばめられた光り輝く星粒。

　ちりちりと涼やかな音色を奏でそうな、鈴の如く細やかな白金の星粒。

『星雨(せいう)……！』

　瞬時にして、ふたりの遥か頭上一面に、ちかちかと瞬く星の海が具現化した。

　星粒の幾つかが、しゅぅっと細く長い光の尾をひいて、縦横無尽に冥路の闇を流れてゆく。

　それを皮切りに、夜の帳に縫い付けられたかのような星々が一斉に放たれ、奔りだした。

　降りしきる星の雨が、光輝く軌跡を残し、祐樹と晶の足許――、冥路の深潭を銀色に烟らせる。