【最終章：ローランド・ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 推しとクララの運命の恋の行方

ローランドの告白 [クララの視点]

　握られた手が熱い。聖堂へと向かう隠し通路を、ローランドは私の手をとったまま、どんどん走っていく。

　ローランドと一緒にいるだけで、怖いことも辛いことも忘れてしまう。

　このまま永遠に聖堂に着かないといいのに。私はそんな不謹慎なことを考えていた。

　今夜の出来事は、とても怖かった。果樹園での攻撃も怖かったけれど、今回は無差別な大規模テロだった。

　それでも、王宮だけがターゲットにされたのなら、まだ救いがある。これからは、戦う術もない市井の人々が、攻撃されることもあるのかもしれない。

　私たちは、貴族という特権階級に位置している。私たちの生活を支えてくれているのは領民たちだ。男爵である父は、領地をとても大切にして、領民の生活を守るべく働いてきた。

　もし北方と戦争になったら、私たちは領民たちのために何ができるのだろう。

　殿下と王女様は、私達貴族を含めて国民全員を守るために動いている。この婚姻同盟もその一つだ。

　それなのに北方は、こんな卑劣な手段でそれを反故にしようとしている。

　私たちにできることは、暴力に屈することなく、国の平和を考えて前に進むことだけだ。

　通路の向こうに、ほのかな明かりが見えてきた。たぶん聖堂への入り口だ。助かったんだ。

　そう思ったとき、ローランドが立ち止まった。

「クララ。あそこが聖堂への入り口だ。一人で走れるか？」

「ローランドは？聖堂に逃げないの？」

「俺は戻る。戻ってやらなくちゃいけないことがあるんだ」

　ローランドは、自分の安全のために避難するような人じゃない。仲間を置いて逃げたりしない。そんなことは分かっていた。

　それでも、今の王宮は危険だらけだ。どこに敵がいるのか、どんな罠が仕掛けられているか分からない。命を落とすかもしれない。

「いや！ローランド、行かないで。お願い、私と一緒に逃げて！」

　私は思わず、ローランドに抱きついた。

　ローランドの胸からは、基礎正しい心臓の音が聞こえる。これが止まってしまうかもしれないなんて、考えるだけで怖くて、叫びだしてしまいそうだった。

　ローランドは、少しの間だけ私を強く抱きしめて、まるで小さな子供にするように、私の頭を優しく撫でた。

　そして、私の両肩を掴んで自分から引き離し、私の目を覗き込むようにして言った。

「俺は殿下の側近だ。宰相である父の名代でもある。国を守る義務があるんだ。分かるね？」

「じゃあ、私も残るわ。お願い。離れたくないの！一緒にいさせて！」

　ここで離れてしまったら、もう二度と会えないかもしれない。そんなことになるなら、一緒に死んだほうがいい。ローランドと一緒なら、死ぬのだって怖くない。

　半狂乱になって泣きながら訴える私に、ローランドは優しい笑みを浮かべたまま、諭すように言葉を続けた。

「必ず戻るよ。お前が待っていてくれるなら、俺はなんとしても戻りたいと思う。その望みが、生き抜く希望になる。今回だけは、俺の言うことを聞いてくれ」

　分かっていた。私が残れば、足手まといになる。それはローランドを、危険に晒すことになりかねない。

　そして、ローランドを引き止めることもできない。もしこのまま逃げれば、ローランドはこの先ずっと、罪悪感に苛まれることになる。

　これで最後かもしれない。そう自覚してしてしまえば、もうあふれる思いを止めることはできなかった。

　私はローランドの首に腕を回し、その唇に口付けた。

　ローランドは私からキスをされるとは思っていなかったのだろう。唇が触れた瞬間、驚いたように体を強張らせた。

　私はそれに気がつかないふりをして、さらに深いキスをした。

　学園のピアノ室で、パーティーの日のテラスで、ローランドが私にしたキス。忘れられないあの情熱的なキスを、今度は私からローランドにした。

　すぐに、あのときと同じように、ローランドの体が熱を持ったのを感じた。そして、今度は逆にローランドから激しいキスを受けることになり、私の体にも炎が宿った。

　私たちは、相手を貪るような、互いに溶けあうような、そんなキスをした。

　前と違うとすれば、それは私が、キスのその先を望んでいるということ。

　一生に一度でいい。ローランドに抱いてほしい。その瞬間だけは貴方が私のものだと、そう思わせてくれたら、もう何も望まない。

「これ以上はだめだ。もう行ってくれ」

　長かったキスを、ローランドが不意に打ち切った。私たちは二人とも、随分と息があがっていた。

　キスをしている間だけ、私たちはヘザーの婚約者でもカイルの婚約者でもなく、ただの男と女としてお互いを求めていた。

　それは、本当に至福のときだった。

「こんなんじゃ、物足りないわ。満足できない! 戻ったら続きをして。約束よ」

「わがままだな」

　必死になってとりすがる私に、ローランドは困ったような笑顔を返した。

「約束して！絶対に戻るって。戻ったら私を抱くって！じゃなかったら行かないっ」

　ローランドは私の目を見つめ、指で私の頬を撫でた。

「約束する。必ず戻る。待ってろよ、そんときは絶対に満足させてやるからな」

　いつもの俺様口調のローランドだった。私はそれを聞いて少し安心し、そして少しだけ笑って頷いた。

「さあ、行って。気をつけて！」

　ローランドに背中を押され、私は明かりのほうに向かって駆け出した。

　あと少しで通路を抜けるというときになって、私は背後からローランドの声を聞いた。

「クララ、愛している！」

　私は驚いて後ろを振り返った。私も。私も貴方を愛している。

　そう言いたかったのに、そこにはもう、ローランドの姿は見えなかった。

　そうして、そのときになって気がついた。私はローランドに、自分の気持ちを伝えていない。

　ローランドは私の気持ちを聞かないまま、一人で行ってしまったのだ。

　その場に呆然と立ち尽くしていると、聖堂のほうから誰かが走ってきた。ヘザーだった。

「クララ！無事だったのね。よかった！心配したのよ」

　抱きしめてくれるヘザーの体温が温かくて、私は胸が締め付けられた。涙が溢れて止まらなかった。

　私は、この大好きな親友の婚約者を愛している。そして、彼を親友から奪いたいと思っている。私を心配してくれる、この優しいヘザーを裏切っているんだ。

「ごめん、ヘザー、ごめん」

　私が泣きながらそう言うと、ヘザーは驚いたように腕を解いた。

「どうしたの。泣いてるの？どこか痛いの？怪我したの？」

　痛いのは心だった。それでも、もう自分を騙すことも、ヘザーを欺くこともできない。

　私はローランドを愛していて、彼と結ばれたいと思っている。それは偽りのない気持ちだった。

「違う。違うの。ごめん、私、ローランドが好きなの。好きで好きでしょうがないの。彼を愛してるの」

　私の告白を聞いて、ヘザーは私から少し離れて立った。

　私はひとしきり泣いた後、顔をあげた。そこには腕を組んで、呆れたように私を見つめるヘザーがいた。

　親友の婚約者に横恋慕しているなんて、どんなに罵られてもおかしくない。

　私はヘザーの言葉を待った。何を言われても、ちゃんと受け止める。罰を受ける。

　そう思った瞬間、ヘザーが私を見てニマっと笑った。これは子供時代から、いつもヘザーの悪戯がうまくいったときにする笑顔だ。

「やっと自覚したか、この鈍感！遅すぎだよ、まったく」

　私はヘザーの言っていることが理解できず、その場で固まってしまった。

　そして、そのせいで、涙も引っ込んでしまっていた。