優しい世界の歩きかた

深淵にて

いざ決闘

　俺達は、村の端に在る広場へと移動していた。遊んでいた子供達は目を輝かせ、ギャラリーと化している。

「が、頑張ってください！」

「気を付けてねー」

　俺に声援を送る聖女と魔性を、乾いた目で見返す。どうしてこうなった。

「おっしゃ、ボコボコにしてやるぜ」

　目の前では、甲冑を身に纏（まと）った屈強な大男が、指をポキポキと鳴らしている。

　そうか、お前の所為か。っていうか誰だ。

「お前、冒険者でもＥランクなんだってな。俺は手強いぜ？」

　自分で言うな。

「相手は剣術の師範よ！」

「おう、今は武者修行中よ」

　それはニートと言うのではないか？

「ボッコボコにしてやる」　

　何故か、相手の怒気が膨らんだ気がした。どうしたニート。

「へっ、そんなナヨナヨした体型なんだ。先手は取らせてやるよ」

「――有難い」

　俺は一礼し、口元に布を括る。戦いにおいてマスクは重要だ。言葉を、唇を読めなくする。まだ発声が無いと術を発動出来ない俺は、特に注意を払わなければならない。

　さてどうしようか。実力は相手が上だろう。初手は貰えているのだから、出来れば決着まで持ち込みたい処だ。

「どうした？　すくんじまって動けねえのか？」

　煽りプレイまで発揮するとは、侮（あなど）れんな。

　俺は棒立ちのまま、相手に見えないよう右手に苦無（くない）を持った。手は真っ直ぐにして、包み込むような形だ。それに合わせ、下ろしたままの左手で印を作る。

「――木遁」

　スナップを効かせ、右腕を跳ね上げる。右手に雷を宿し、包まれた苦無が凄まじい勢いで発射された。レールガンの要領だ。

　音速の苦無は男の頬を掠め、近くの木に突き刺さる。俺はまだ未熟だ。一度に複数の術を使えない。このまま金遁でも出来れば良いが、苦無も一本しか操れない。これは目眩（めくら）まし――思惑通り、奴の視線が横に逸れた。

「水遁！」

　左手の形を変える。血液を操り、身体能力を爆発させて一気に近付く。

「うお！」

　視線は逸れていた筈（はず）だが、男は直ぐ剣を抜いた。反応が早い。流石だ。この強さなら、俺も抜刀した方が良いのかもしれないが、今は印を変える余裕が無い。速さ重視で進める。接近して判る。奴の鎧は薄い。皮より防御力は高いかもしれんが、剣で敵を捌く前提で造られた物だろう。構造も見れ取れる。魔物の身体と一緒だ。これも修行の成果か。

「ふん！」

　厚みが薄い箇所に拳を放つ。

「おお！」

　一撃入れ、二撃目を入れようとすると、男の剣が滑り込んできた。だが、俺は腕の軌道を変え、同じ部分を拳で叩く。

「ぐ！」

　鎧が凹んで、男が呻いた。しかし、剣筋は衰えず速いままだ。印を変えなくて正解だった。水遁を解除すれば反応出来なくなる。火遁は使えない。それならば――

　俺は胸の紐を解く。刀を背に結び着けている紐だ。そのまま腰を捻って屈み、右肘で剣先の鞘を叩いて上下を反転させる。一回転しながら刀を抜き、男の剣にぶつけた。

「お前！　強いな！」

「まだまだ未熟！」　

「片手で俺と戦ってる時点で異常だっての！」

　いや、片手で身体能力を上げなければ――ん？

　そうか。別に、水遁を解除しても、直ぐ血流が消える訳では無いな。刹那に賭けるか。

「往くぞ！」

「あ？」

　俺は刀を離し、足で蹴り上げる。男が顔に回転しながら迫る切っ先を躱している最中、両の手で印を作った。

「水遁」

　鎧の腹で、一際（ひときわ）薄い部分に拳を打ち込む。

「ぐはっ！」

　狙うは内腑。両手で印を作ったのには理由が有る。片手で己（おの）が身体を、片手は拳に乗せ、鎧を通し相手の内臓にダメージを与える為だ。

「おおおおおお！」

　一発、二発、寸分違わず同じ部分に拳を打ち込む。

「おおおおおおおおおおおおお！」

　そのまま両手で二十発、一瞬で男の腹を凹ませた。鎧は裂け、男が吹き飛ぶ。

「ちょっと！　兄さん大丈夫！？」

「――え？」

　ルーシーが、倒れた男に駆け寄る。

「いや、ははは。強いな、お前。ホントにＥランクなのか？」

　男が半身を起こし、豪快に笑った。流石お兄さん、鍛え方が違いますね。

「いえ、それより、兄さん？」

　クロエさんも驚きながら近付いて来た。

「あー、そうよ。ウチは六男二女の大家族なの」

　ルーシーはバツが悪そうに言う。

「じゃあ、色んな男って――」

「ルーシーほどの美人なら、他にも働く方法はあるだろ？　兄ちゃんや弟達としては、家族を危険な目に合わせたくなくてな」

「じゃあ、勇者パーティって」

「なに！　勇者パーティだと！　魔王と戦うなんて、お兄ちゃん認めないぞ！」

「子供８人に両親、両祖父母、１４人家族なのよ」

「無視するな！」

「生活の為でしたかぁ。言ってくだされば、ギルドとしても、なんらかのお手伝いを……」

「言える訳ないじゃない。ギルドにも一人いるのよ？　居場所バレちゃうでしょ」

「なかなか居場所が掴めないから、兄ちゃんも放浪するしか無くてな」

　何だ、只のニートじゃなかったのか。

「お兄ちゃんは戦いたいだけでしょ」

　お前もう帰れよ。

「ま、まあ鎧も買い直さなくちゃならんしな！　もう少し旅を続けるよ」

「――で？」

「なんだ？」

「はぐらかさないで！　この人は合格なの？」

「う、ぐ、ご、合格」

「やった！」

「え、別にパーティを組むと言ったつもりは」

「そうですよ！　あなたのパーティ試験が、まだ終わってません！」

「なによパーティ試験って！　聞いたことないわよ！」

　ルーシーとクロエさんを苦笑いで見ながら、俺は拳を撫でた。血は出てないが、青く変色している。内出血してるな。まだまだ修行が必要だ。

「シンさん。手は大丈夫ですか？」

「ええ」

　クロエさんが気付いて手を取る。

「治しますね」　

「え？　治せるんですか？」

「ええ。冒険者のお役に立てるよう、回復魔法を少しだけ」

　俺は、そんな相手に気功を使ったのか。自分が恥ずかしい。

「私、自分を治すのは下手なんですよ」

　気持ちを察してか、クロエさんが優しく微笑んだ。

「ほら、お兄さんも治しますから」

「なんと！　君は聖女か！」

「そうだ」

「シンさん！？」

「――え？　あの聖女、受付嬢だったの？」

　再び、邪神が目を円（つぶ）らかにする。

「然（しか）り」

「出たよ、しかり。そっちだって何度目の『しかり』なのさ」

「真似（まぬ）るな」

「はいはい」

「――『召喚者』とは、如何（いか）なる者か？」

「読んで字のごとし、だよ。こちら側で『勇者』たる者の数が足りなければ、『世界神』に召喚されるのさ」

「世界の神とは、神を統（す）べる者か？」

「いや、世界のバランスを調整してる人かな。最高神は別にいるよ。で、召喚された者が見つかったら、国に報告される。手厚く教育を受けて、魔王討伐の一人になるのさ」

「討伐の後は還れるのか？」

「元の世界に？　当たり前さ。元の世界、元の時間に、元のままで戻れるよ。召喚された勇者は普通死なない。魔王が死ななくても倒せるように、勇者の数とレベルが調整されるのさ。例え死んだとしても、元の世界に還るだけ」

「芝居なり」

「そう、これは出来レースさ。勇者と魔王はシステムなんだ。人々が争わないための、ね。でも、今の魔王には死んで欲しくない。せっかく生み出した娘なんだ」