優しい世界の歩きかた

深淵にて

日常

　ギルドに登録して三月が過ぎた。朝は鍛錬、昼は冒険者、夜は鍛錬、合間に家事の日々が続いている。俺のレベルは未だ８０に届かず、冒険者ランクもＥに留まっている。ランクは師匠を超えるつもりは無い。ただ、実力は上げておく必要がある。もっと鍛えなければ。ゴリラ勇者のマリア――ゴリア？が次に来るまで、一年を切った。もっと鍛えなければ、儚（はかな）く散ってしまう。俺の命が。

「お願いします」

　今日も今日とて、俺はギルドに獲物を持ち帰った。裏の鑑定所に査定を任せ、自分は表から中に入る。

「戻りました」

「お帰りなさい。シンさん」

　カウンターに座るクロエさんが、髪を整えながら声を返してくれた。幾ら専属とは言え、Ｅランクの俺に身形（みなり）など気にする必要無かろうに。しかも、彼女が休んでいる気配が無い。俺は日課だから、毎日何かしらの依頼を受けに来るが、いつも彼女は座って出迎えてくれている。俺のような木（こ）っ端（ぱ）に申し訳無い。

「クロエさん、休んでます？」

「ええ。シンさんは朝と夕方、だいたい同じ時間に来てくれますから、私は昼間に時間休を頂いてるんです」

「そんな休み方じゃなくて、週に一日は休まないと、身体が持ちませんよ？」

「シンさんこそ、休んでないじゃないですか」

「身体を動かしてないと気持ち悪いだけです」

「私もですよ」

　そう言って、歯を大きく見せて微笑んだ。綺麗な彼女が無邪気に笑うと、とても愛らしく思えてしまう。

「では、せめて」

　彼女の頭に手を乗せ、体内の気を窺（うかが）った。矢張（やは）り乱れている。

「えぇ？　シ、シンさん？」

　俺は、『気』を操作出来るように成っていた。内なる循環を円滑にする。

「水遁」

　片手で印を組む。『水遁』で、体内の水を足りない部分へ流す。血行も良くして、身体の冷えた部分を温めた。

「――どうですか？」

「え？　ええ。はい。なんだか、あったかくなってきました」

　手を離すと、彼女は上気して真っ赤に染まっていた。少しやり過ぎただろうか。

「鑑定終わった、ってよ！」

　そんな彼女の両肩を、同僚のリッカさんが掴んだ。彼女はこの村の出身だ。しかも、俺に最初に声を掛けてくれた女性の娘さんだった。長く茶色い髪を、首の後ろで一つに束ねている。年は二十代半ば、クロエさんの姉貴分と言った処（ところ）だ。

「わ、わわ――」

「熱いねえ、お二人さん」

「暑い？　それはそうでしょう」

「え？　認めんの？」

「わ、わー！　わー！　もう！　リッカさん！」

「ほれほれ、報酬渡してやんなよ」

　カラカラと笑う彼女から、書類と巾着を受け取ったクロエさんが、こちらに向き直る。　

「ゴホン！　えー、今回は『ハニーベアー』の討伐でしたね」

　『蜜熊』は子熊くらいの大きさで、比較的大人しい草食性の熊だ。熊が肉を食べないのも驚いたが、もっと驚いたのは、体内に『蜜嚢（みつのう）』と呼ばれる、糖分を貯める器官が有る事だ。この器官は、高価な砂糖の代用品として、非常に重宝されている。肉に臭みは有るが、毛は柔らかく羽毛と同じように使える。ただ、身体が余り大きくないので、上手く仕留めないとこれらを傷付けてしまう。『慣れ』が必要だ。また、容姿も子熊の如（ごと）く愛くるしいので、仕留めるには別の意味で勇気が要る。一部の貴族には、愛玩動物として飼われているくらいだ。

「３体の討伐。状態も良かったので、今回はなかなかですよ！」

　差し出された巾着から何枚か硬貨を抜き、そのまま返す。

「じゃあ、これは貯金で」

　ギルドでは、金の保管も請け負ってくれる。

「だいぶ貯まってきましたよ？　なにか大きな買い物でもするんですか？」

「いえ、使う当てが無いだけです」

　食い扶持（ぶち）の為に働き始めたのだが、俺も師匠を金を使わない。自給自足で、買うのはパンかミルク、米、料理に使う調味料や酒ぐらいだ。今日も『蜜熊』の肉を引き取り、持って帰る事になっている。臭みが有るから処分されるのだが、実はしっかり処理すれば普通に食える。『蜜熊』を対象にしたのは、それもあっての事だ。野菜が足りなければ、野草か一部の魔物から手に入る。因（ちな）みに、米は東方の国が主な産地だが、似た物が流通している。そちらは安価だ。『米蛇（べいじゃ）』と呼ばれる蛇の魔物、その肉を切り分けて炒めると、ポロポロと崩れ米に酷似した状態になる。

　着る物は布を買って仕立て、解（ほつ）れたら自ら繕（つくろ）う。男二人で針仕事とは、人に見られたくない姿なのだが、逆を言えば、男二人で造形に気を遣う意味も無い。武器と装備は師匠譲りで、何の金属が使われているのか、異常な強度を誇っている。刃も毀（こぼ）れず、血も『水遁』で剥がすので、錆びる気配も無い。

「堅実ですね。さすがです」

「そんなつもりは」

「しっかりしてるし、腕っぷしも強いし、顔も良い。クロエ、しっかり捕まえときなよ？」

「ちょっと、リッカさん！」

「ギルドに必要だろ？」

「え？　あ、はい」

「なにあんた？　なんだと思ったの？」

「もう、ちょっと！　あっち行っててください！」

「それじゃあ、今日はこれで」

「あ、はい。また明日」　

「ばいばーい」

　二人に見送られて外に出る。ギルドに入る前から、視線を感じるな。

「――土遁」

　俺は印を組み、術を発動させた。『土遁』は俗に言う『光学迷彩』だ。周りの風景に、人に溶け込み、自身を認識の対象から外させる。

　道行く人を避けながら、堂々と歩いて視線の先に歩いて行く。相手は見失って驚いたのか、キョロキョロと周囲を見回して、こちらに走って来た。

「誰だ？」

「え？　あ？　げっ」

　前に来た身体を受け止め、術を解除する。今度はもっと驚いて、腕の中で身体がビクリと跳ね上がった。

「誰だと聞いている」

　俺より年上だろうか。大きな帽子を被り、ローブを着た女性だった。

「ル、ルーシーよ」

　取り繕ったように笑う。

「私と、パーティ組まない？」

「――それが、あのパーティにいた魔法使いかい？」

「応」

　邪神が、再び酒を注いだ。

「女難の相が出てるねえ」

「説（と）いたぞ――何故、己（おれ）が『伝心』を帯（お）びている？」

「君のスキルだからだよ。君の師匠は嘘を吐いたんだ。言っただろう？　『スキルの神も驚いて、君に変なの付けちゃった』ってさ」

　思えば。

　――しかし、テレパシーとはさすが師匠だ。

　あれは、俺の事だったのか。

「師は知っていたか」

「そりゃそうさ。彼が、どうして一人で戦えたと思う？　スキルのせいだ。彼は『情報開示（メレディス）』を持っていた。初めに目覚めた時、『膜が張っていた』んだろう？」

「ぬ……？」

「ステータスを見られていたんだ。『情報開示』は、相手のステータス・スキル・使用魔法、ものによっては弱点まで見えるからね」

「貴様、何故師匠の技能を知っている？」

「会ったことがあるから」

「我が師は、神と拝謁したか？」

「いや。彼と会ったのは、僕が『魔王』だった頃だよ」

「今、何と――」

「僕が前回の魔王だったんだ。前回は『スキル』やら『カルマ』やらが発生して、神々も忙しくてね。しょうがないから、僕が『魔王』を買って出た。死んでから、神に祀（まつ）り上げられたんだ」

「己（うぬ）は魔族か？」

「いや、僕はただの外道さ」

「師匠は、何故『伝心』を己（おの）が技能と誑（たぶら）かしたのだ？」

「『詐欺師（ウルフズレイン）』が発動出来るのは、人のための嘘だけなんだよ？　君のために決まってるじゃないか。転移して、テレパシーなんて厄介なスキル持ってるなんて気付いたら、取り乱すに決まってる」

　確かに、この邪神は知っていたのだ。

　――君のような転移の傍に、そんな人がいるなんて運がいい。

　己（おれ）は、痴（し）れ者だ。身を尽くしてくれた師を弔えず、愚かに生き続けている。