優しい世界の歩きかた

深淵にて

勇猛なる者

　俺は家の外で、大きな桶を前に印を組んでいた。

「早くしなさいよ！」

　横で震える少女――マリア・スタンスフィールドと言ったか。彼女は自分が『勇者である』と名乗り、如何（いか）に自分に仕出かした行いが無礼であるか、大仰（おおぎょう）に喚（わめ）き散らした。暫（しばら）く俺と翁（おきな）は無言で聞いていたが、やがて翁の我慢が限界に達したのか、苦虫を噛み潰した顔で「風呂に入れるから」と宥（なだ）め、家に連れて来た挙句「己（うぬ）が沸かしてみよ」と俺に投げた。

「勇者をこんな血まみれにしておけないでしょ！」

　貴様のような勇者が居るか。

　印象は最悪だ。確かに悪いと思ったが、こうも高圧的に耳元で叫ばれると苛立ってくる。全く集中出来ない。しかも、俺は今回初めて術を使うのだ。

「スイトン！」

　水は微動だにしない。湯気も立たない。

「スイトン！」

「拙（つたな）し」

　翁まで口撃に参加してきた。

「解ってます！　スイトン！」

　発音は、ある程度真似る事が出来る。手の印も練習すれば形作れる。『気』というのがさっぱり解らん。印――つまり身体を記号にして、周囲の魔力に干渉する窓を作り、気で集束させ、発音で術を完成させるらしい。しかし、カンガルーを見た限り、翁は、一つ欠けようが二つ欠けようが、何もせずとも発動させていた。

「水垢離（みずごり）にするか？」

「は？　今度は水ぶっかけようっての？　殺すわよ？」

　俺の肩に、マリアの手が掛かる。そしてゆっくりと、その手に力が込められた。

　骨が軋（きし）んでいるぞ。

　貴様のようなマリアが居るか。

「ス、スイトン！」

　変わらず水に反応は無い。

「スイトン！」

　俺に才能は無いのだろう。しかし、初の発動で待たせる者が居るとは、翁は鬼か。

　喉が枯れたところで、漸（ようや）く翁が動いてくれた。横から手を翳（かざ）すと、瞬時に水から湯気が上がる。

「ジジイー！　アンタできるなら初めからやりなさいよ！」

「装束は脱げ」

「当たり前でしょ？　アタシに命令しないで」

　ガシャガシャと、胸から肩にかけて覆っていた鎧を脱ぎ、その場に落とした。

「この桶、中に持って行ってくれる？」

「承知」

　翁は顎（あご）で促し、俺がヨタヨタと湯の入った桶を持つ。少女はドアを開けて先導し、俺が入ると空いた場所を指し示した。

「置いたらさっさと出てってよ」

　俺は、ふと思い当たった。

「貴女は、忍術を知っているのですか？」

　まだまだ言葉は拙（つたな）いが、少しは通じるだろう。

「は？　知らないわよ。手品でもしてくれるのかと思っただけ」

　それなのに待っていてくれたのか。

　成程（なるほど）、沸点は低いのかもしれないが、悪い人では無さそうだ。

　俺の耳は壊れてしまったが。

「その――悪かったわ。言い過ぎたみたいね」　　

「え？」

「ほら、早く閉めてよ！」

　外に出ると、彼女の鎧は白銀に輝いていた。

「清（す）ましたぞ」

「え？　もう洗ったんですか？」

　翁が家に立てかけ、穏やかな陽光を浴びせている。

「繰（く）れば刹那よ」

　血を水遁で操って、剥がしたのか。水さえ在れば何でも出来るんじゃないか？

　いや、待て。

「お湯、要らなかったんじゃないですか？」

「女子（おなご）が斯様（かよう）な姿で、風呂に入らずとも良しと思うか？」

「そうですね」

　精神的にも、『洗い流す』という行為が重要だろう。

「――ねえ」

　俺達の声を聞いていたのか、彼女がドアから顔を出し、濡れそぼった服を上げた。

「服、なんとかして」

　訂正しよう。彼女は『少女』では無く『美少女』だった。透き通るような白い肌、光を反射する金色の髪、まだ幼さの残る大きな目――年の頃は十六、七だろうか。

「ほら、早く」

　手に持った衣類をぶんぶんと上下させているので、俺は我に返り受け取った。

「――その、ありがと」

　汚された相手に礼を言うのもどうかと思うが。

　戻った彼女は、手際良く鎧を身に嵌（は）めていく。

「しかし、どうして、あんな場所に居たんですか？」

「あー！　それよそれ！」

　――彼女は、この口調で『健全な勇者活動』を続けていられたのだろうか。

　まあ、その美しさなら可能なのかもしれない。

「この辺りに、伝説の暗殺者『スメラギ』が住んでるって聞いて、稽古をつけてもらおうと思ったの！」

　彼女の言葉に、俺は翁を見た。彼は目を逸（そ）らし、そっと森に入って行こうとしている。

「彼奴（きゃつ）は死んだ」

「嘘……でしょ……？」

　嘘だろ。何故信じる。

「じゃあ貴方でもいいわ！　どうせ知り合いでしょ？　アタシに稽古つけてよ！」

　これまでを忘れたのか？　どう考えても本人だろうに。

「否（いな）む」

「な、なに？　断るってこと？　アタシは勇者よ？」

　それを止めれば受けてくれるだろうよ。

「お願いします！」

　頭を深々と下げる。変なところで礼儀正しい。

　いや、押し切ろうとしているのだろうか。

「弟子に勝て」

「え？」

「弟子？」

　彼女は俺を見た。俺は翁を見た。彼はそのまま、森に入って行った。

「ちょ……ま……ジジィー！」

「――あっはっはっは！」

　目の前で、神が呵々大笑しながら手を叩いた。

「それで、君はボコボコにされたと」

「然（しか）り」

「こんなに哀しい『しかり』はないよね。あっはっは！　まあ、素人に勇者が飛んできたら勝てないに決まっているだろうに」

「思わぬ剛力で在った」

「剛力ね。なんせ彼女は『破壊者（ブレイカー）』って怪力スキルの持ち主だから」

「一振りの拳で、五体の骨が砕けた」

「マジ？」

「応」

「それは災難だったね。でも、癒してくれたんだろう？　勇者がポーション持ってないってことはないし」

「無し」

「え？　持ってなかったの？」

「急（せ）いて村へ駆けておった」

「でも、二人で稽古受けられたんでしょ？」

「否（いな）――師匠は、一年（ひととせ）の後、弟子に勝てればと言い直しよった」

「え？　勝ったの？」

「罅（ひび）で済んだ」

「また負けたかあ」

「師は、次は三年と――」

「災難続きだねえ」