優しい世界の歩きかた

深淵にて

兎狩り

「今より兎を仕留める。己（うぬ）も熟（こな）せるようになれ」

「はい」

「袖が短くては葉で切る。着ろ」

　俺は半袖を脱ぎ、彼に渡されたインナーを着た。上から再び半袖を羽織（はお）る。　次いで彼を見ながらズボンを足元で縛り、背に籠（かご）を負った。

　外に出ると、変わらず美しい自然が広がっている。どの木も太く、清廉な空気が通り抜けていた。

「少々歩くぞ。遅れるな」

　少々どころではなかった。生い茂る木々を躱（かわ）し、木の根の隙間に足を入れ、まるで人を縫うかのようにするすると翁（おきな）は歩いて行く。俺は息も絶え絶えに、一人勝手に険しい山を歩いた。

「兎だ」

　葉の陰から奥を覗き、翁が呟（つぶや）く。

　――兎？　あれが？

　前に立つ『兎』は、決して兎では無かった。目は血走り、異常に発達した前歯が顎（あご）を超え、開いた口からは涎（よだれ）が垂れている。凶悪な顔だ。そして何より、巨体。俺の腰より高い。大型犬はあろう大きさだった。あれはカンガルーの化物だと言われても、俺は素直に納得すると思う。

「どうしますか？」

「動きを緩めるぞ」

　そう言って、彼は小さな短刀を俺に渡す。

　これは、忍者が持つ苦無（くない）か？

「仕留めよ」

「そ――」

　それは無理、と言おうとした瞬間、兎がぶるりと震え、酷く気だるそうに首を振った。

　少し動きが遅くなった、のか？

「心の臓、首、関節、弱味など数多（あまた）と在る」

　腕を掴まれ、茂みから放り出される。

「ちょっ……」

　俺という獲物を見て、兎の口が裂けた。笑ったのだ。

「くそっ！」

　首を狙おうとすると、兎が深く沈む。

　何だ？

「足を断て」

　背中から聞こえる翁の声で、俺は理解した。

　これは尻尾の短いカンガルーだ。

　それならば、恐らく蹴りが来る。

　屈んでいるのはジャンプの予備動作――。

「うぐっ！」

　力の限り後ろに跳んだ。鼻先まで、兎の太い足が迫ってくる。

　なんて速さだ。これで遅くなっているのか？

「うおぉぉぉ！」

　手に持つ苦無を振り、その足に突き立てる。

「直ぐ抜け。刺すより健を切るのだ」

「そんな無茶な！」

　相手が退くのに合わせ、何とか引き抜く。

　こんな短刀でどうしろって言うんだ。

　手に着いた血を拭う。

「返り血を浴（あ）むな。血は獣を呼び寄せ、己が辿りを知らしめる。装束より外（ほか）の物は、在らぬ動きや害を生む」

「そんなこと言ったって――」

「肉付きから血管（ちくだ）を読め。傷から噴き出る軌跡を読め。或（あるい）は、身に着くより疾（と）く動け」

　無理だろ。

　再び兎が沈む。俺は前に出て、苦無を振り下ろす。

「く！」

　こいつ、前歯を盾にし――。

「蹴られるぞ！　振り直せ！」

「うあああああ！」

　幸いと言うべきか、俺の刃は兎の首元に入り、皮から肉を引き裂いた。翁の言葉が聞こえなかったかのように、全身に血を浴びる。

　凄まじい切れ味だった。ただの金属には思えない。

「曝（ば）らすぞ」

　彼は横に出て、近くの木へ兎を吊るす。そのまま腹を裂いた。すると、兎の身体が膨れ上がり、ぼこんと、内臓と血が塊となって宙に浮かんだ。

「これは」

「水遁――水気を自在に繰（く）る。己（うぬ）も会得せよ」

　そのまま塊をボールのように転がし、遥か遠くに放り投げた。　

「きゃあぁぁぁぁぁぁぁ！」

　耳を劈（つんざ）く悲鳴とはこのことだ。

「え？」

「人が居（お）ったか」

　声の方を見ていると、血だらけの少女が飛び出してきた。

「ちょっと！　なんなの！　なんなの！　あー！　もう、これ！　なんなの！」

　彼女は、俺と、翁と、木に吊るされた兎を見る。

「おまえらぁぁぁぁ！」

「――勇者との出会い、最悪じゃん」

　邪神は、愉快そうに肩を震わせた。何処からか盃を出し、澄んだ液体を注ぐ。

「己（おれ）では無い。師匠だ」

「言うねえ。でも、そんな女性（ひと）と一緒に旅するんて、君も酔狂なもんだ」

「目指すは魔王――必然よ」

「呑む？」

「己（うぬ）との話で充分だ」

「つれないなぁ。旅では呑んでたくせに」

「貴様、矢張（やは）り覗いて――」

「当たった？」

「邪神が」

「言わないでってば。ごめんよ」

「勇者とは何だ？」

「え？　勇者？　魔王を倒す、人々の希望」

「戯言（ざれごと）か」

　魔王を生み出しておきながら。

「本当だよ。人と魔族は、対立しなくてはならない。人が、魔族が、平和であるためにね。『種族の神』は考えた。人は争いを止めようとしない。他の種族も同じだ。それなら、憎むべき敵がいて、絶対的な力を持っていたら、戦争どころじゃなくなるだろう。種族は手を取り、一丸となるだろう。だから『魔族』が生まれた。ただ、ぞれぞれ管理は必要だ。人には王がいる。亜人にも長がいる。なら、魔族も統治する者が必要でしょ？」

「魔族は、道化が為に生まれたと？」

「いや、魔族だって心がある。種族の一つとして、神の中でも尊重されているよ。一部の種族とは、友好関係を築いているしね」

「――待て。己（うぬ）が神と成りしは、精々三十（みそじ）か四十（よそじ）であろう？　魔王の父とは如何（いか）なる事か？」

「ああ。魔王も代替わりするんだよ。創るのは神の中でも当番制でね。ちょうど前の魔王が死んで、神になりたてだった末席の僕が、『今回』は選ばれたんだ」

「死した？」

「そうだよ。前の魔王は死んだ。君の師匠に殺されたんだ。『勇者』にね」

　師匠が、勇者？

「もっとも、魔王を倒して『勇者』じゃなくなったけどね。『勇者』は魔王の状態によって変わると言ったでしょ？　後天性のスキルなんだ」

「師匠は、技能を、数多（あまた）持ち合わせていたか」

「君だって――スキルの神は、君はスキルを３つは持ってるはずだって言ってたよ？」

　俺は、再び自己顕現を行った。しかし、見えるのは忌み嫌っていた『跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）』だけだった。

　後天性の技能は見えんか。