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森の中

　目を開けると、苔の生（む）した岩が目に入った。

「業、か」

　岩の上に、黒い塊が座っている。声は、その塊から出てきた。

「う、あ」

「動くな。四肢は有るが、酷く弱っている」

　そう言っているように思えた。

　そう、思えたのだ。発している言語に覚えは無い。だが、何となく解った。視界は朧気（おぼろげ）で、膜に包まれているようだった。まるで、音の無い夢を見ているようだ。

　俺は、どうなった？

　最後の光景を思い出す。

　視界を覆う、無数の指。俺は藻掻（もが）き乍（なが）ら、その中に浮かぶ、美しい手を取った。

　動かぬ身体で、更に思い浮かべる。

　生まれの名は忘れた。

　ただ、友と呼べる人物から、相沢真一（あいざわしんいち）と呼ばれていたような気がする。

「成程、真（まこと）、か。良い名だ」

　全身が酷く重い。力が入らず、岩に吸い取られているような気さえした。

「あ、ぐ」

　俺は、そのまま睡魔に身を委（ゆだ）ねた。

――――強い日の光で目を覚ました。

　身を起こすと、ベッドの縁が見える。首を動かすと、テーブルに椅子、樽、棚が在る。食器以外、内装から家具に至るまで、全てが木製だった。

　レンガは見当たらないが、陶器は有るようだな。中世か？

　寝具で呆けていると、背後で木の軋む音が鳴る。

「身を起こせるまで癒えたな」

　振り返ると、白髪の老人が足元を見ながら入って来た。半袖から出た腕は筋肉を帯びていて、全身の服も筋肉で圧し上げられている。

「服は替えさせて貰った。目立つのでな。荒れていたし、焼いて捨てた」　

「お手数お掛けしました」

「良い。して、食えるか？　己が微睡（まどろ）んでいる最中、幾度か重湯を飲ませたが」

「か、軽いものでしたら」

　未だ重い身体を持ち上げ、俺は椅子に凭（もた）れた。筋肉が落ちているようだ。暫く動けないでいると、食卓に野草と思われるスープと、粥の入った椀が置かれる。

「い、いただきます」　

　木のスプーンで少しずつ食べていると、老人は言葉を続ける。

「先ず言の葉を覚えるが良かろう。己（おれ）には些末（さまつ）だが、他の者に、己（うぬ）の言葉は解らぬ」

「え？」

「大凡（おおよそ）五十年前、世界に『技能』が顕れた。己は、その中でも『伝心』を授かった。言葉を使わずとも話せる。此（こ）れより往くに、言は必須――乳飲み子でもあるまい？　覚えよ」

　テレパシーというものだろうか。彼の言うことが本当なら、口で発した文章は伝わっていなかったらしい。悪いことをした。逆を言えば、彼から教われば、理解は早いかもしれない。　

「あの、お名前は」

　無理だ。どうしても喋ってしまう。

「名乗る者でも無い」

「そ、そうですか」

「己は、そうさな――真――『シン』と呼ぼう」

「解りました」

「シン、今は良いが、食い扶持（ぶち）と己（おのれ）を守る術は身に付けよ。己（おのれ）は己（おれ）にして己（うぬ）、個にして全――見よ。感じよ。そして鍛えよ。鍛えよ。更に鍛えよ。果ては無い。それが、己（うぬ）の往く道の標（しるべ）となろう」

「――――それで？　そんなに鍛えちゃったの？」

「然（しか）り」

　邪神の言葉に、俺は頷いた。

「しかり、じゃないよ。迷惑だよ。止めてよ。君、『勇者』より強くなってるじゃないか。さっきの金遁、だっけ？　あれ金属操ってるんだろう？　対軍兵器じゃん。術一個で騎士の軍勢皆殺しだよ」

「金遁は、近場しか繰（く）れぬ」

「ああ、有効半径があるのかい？　じゃあ――」

「繰りが、他に触れれば伝わるが」

「ダメじゃないか！　はあ、まあいいや。しかし、テレパシーとはさすが師匠だ。君のような転移の傍に、そんな人がいるなんて運がいい。それとも、君の運がいいのかな？」

「師匠？」

「スキルの神は、人だった頃に僕の師匠だったんだ。十年ほど先に神様なっちゃったけど」

「師弟で神と成ったか、化物だな」

「あー、僕らは例外かな。元から存在が外れていたし」

「如何（いか）にすれば神と成るのだ」

「簡単だよ。世界に新しいものを生み出し、先達に認められればいいのさ。師匠の『スキル』みたいにね」

「――人の身で、スキルを世界に堕とした、と？」

「そうだよ？　それくらいしないと、神にはならない。さて、無駄話はこのくらいにして、続けようか」