優しい世界の歩きかた

深淵にて

潰える心

「戻ったぞ」

「遅えよ、このグズ」

　魔王城から少し離れたキャンプに戻った俺を出迎えたのは、リアムの罵声だった。

「収穫は？」

　冷ややかな目でマリアが言う。

「残るは僅（わず）かなり」

「まだなの？」

　マリアの横で、吐き捨てるようにルーシーが呟く。クロエも居るが、彼女に至っては俺を無視している。

「もう夕方よ。食事の準備しなさいよ」

「知らえぬ」

「じゃあ、さっさと始めなさい」

「応」

　力無く呟き、食事の支度を始める。

　俺のレベルは、９９で頭打ちと成ってしまった。対して、パーティの仲間は目に見えて強く成った。マリアは言わずもがな、兄妹は鋭い剣技と強大な魔法、クロエも支援と回復に多大な貢献をした。

　付いて回るのに、俺は罠の解除、探索と暗殺、魔物の駆除、各員の回避補助、身代わり、敵の注意を引く行動、荷物持ち、夜の見張り、家事、健康管理を行っている。現在は魔王城に潜入し、実に一月近くを費やして地図の作成中だ。

「遅い」

「忝（かたじけな）し」

　魔族との激戦の最中、ノワールの行方が解らなくなった。その頃から、皆は無能な俺を蔑（さげす）むように為（な）っていた。

「何よ、文句でもあるの？」

　在る筈（はず）が無い。皆、俺の仇に手伝ってくれているのだ。足を引っ張る自覚こそあれ、皆に不満など無い。

「おら、酒つげよ」

「ああ」

　夕食後、リアムの晩酌の相手をする俺から、無言でクロエが瓶を取った。珍しい。彼女は自らも酒を注ぎ、俺へと戻す。その時、少しだけ手が触れた。　

「なんだ、どうしたウスノロ」

「い、いや」

　言葉を何とか返したが、俺は激しく動揺していた。

　嗚呼、この者らは、何と良き同胞（はらから）なのだろう。

　俺に辛く当たっていたのは、本心では無かった。

　俺が必死に食らい付き、旅を続けているのだと理解している。

　俺が旅に無くてはならない存在だと、ちゃんと想ってくれている。

　だからこそ。だからこそ。

　このままでは、この仲間が壊れてしまうと危惧している。ノワールを失ってから、独り能力の低い俺を鑑（かんが）み、これから起こりくる激戦から、俺を死なすまいと、遠ざけようとしているのだ。復讐に憑（つ）かれた俺は説得を聞くまいと、後顧（こうこ）の憂いを抱かぬよう、皆で口裏を合わせ、自ら抜けるように仕向けていたのだ。

　何故かは解らない。解らないが、そんな気がした。

　決して俺の願望では無い。決して幻想では無い。俺と彼等の間には、そう信じて疑わない絆が、確かに存在している。

　然（しか）らば、俺の成すべき事は一つ。

「皆、そろそろ眠かろう？　今夜も己（おれ）が見ておくから、ゆるりと休め」　

　皆が寝静まった後で、俺は揺らめく火を見詰めていた。

　兄妹とクロエはテントに、マリアは横で毛布に包（くる）まっている。

　俺は、マリアの顔を見た。

　安心した顔で、静かに寝息を立てている。火の色は、何処（どこ）と無く出会った時の血の色を思い起こさせた。彼女は変わらず美しい。

　マリア、俺と友になってくれてありがとう。俺を強くしてくれてありがとう。

　クロエ、ギルドの右も左も解らなかった俺に、親切にしてくれてありがとう。命も救ってくれたな。これからも、その力を世に役立ててくれると嬉しい。

　リアム、お前とは共に男で、朝まで酒を酌み交わした事も有ったな。またいつか、馬鹿騒ぎをしたいものだ。

　ルーシー、家族を想う心を、俺にも向けてくれてありがとう。婚期が遅れていると嘆いていたな。お前なら、きっと良い相手が見つかるだろう。

　ノワール、逸（はぐ）れてしまったが、お前程の実力者だ。きっと無事で居てくれていると信じている。叶うならば、お前を探す旅をしたい。

　懐から今までの地図を取り出し、そっとマリアの横に置いた。そして、一つだけ、魔王城の内部の地図を、燃える火にくべた。記録と罠の解除係が居なくなり、地図も無ければ、勇者らは撤退を余儀なくされるだろう。

　俺は、ゆっくりと立ち上がる。

「皆――達者でな」

　独り魔王城の前に立つ。

　初めて正面に立つ俺に、門番と思わしき魔族が近寄って来る。

「誰だ、お前？　一人でノコノコと、殺されに来たか？」

　口の端を持ち上げて冷笑（せせらわら）う。

　対する俺も、顔を上げ、胸を張り、力の限り吠えた。　

「笑止！己（うぬ）らが如（ごと）き魔なぞ！有象無象（うぞうむぞう）が畜生と共に！己（おれ）と共に！地に沈むのが御似合いよ！」

　両腕を前に突き出し、手を広げる。俺の全てが、世界に届くように。

「技能顕現」

　もう、己以外の全てが、何も失わないように。

「――跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）」

　そして、俺の意識は途絶えた。

「――事実、君以外は『勇者』だったから、仕方ないよ」

　目の前の神が言う。　

「真（まこと）か？」

「そうさ」

「己（おれ）の意味は無かったか」

「いや――君は、立派に『勇者たち』の橋渡しをしたじゃないか」

「ふん。さあ、終えたぞ。往こうではないか」

「待ちなよ。最後に一つ質問だ。君の師匠は、先代の魔王を倒したんだよね？　どうして『暗殺者』と呼ばれているんだい？　どうして『勇者』と呼ばれていないと思う？」

「今は別（べち）なりし者が居るからであろう？」

「違うよ。君の師匠は勇者であって、勇者じゃないんだ」

「朧（おぼ）めかしい」

「シンプルに言おう。君の師匠は勇者だった。けれど、その時は別人だったんだ」

「お、れは」

「ステータスの『３ページ目』を見てみなよ」

　俺は、眼前に出した膜に触れる。

「ちゃんとあるだろう？　『試練の神の加護』が」

「あ？　ああ？」

「最後のピースは嵌（は）まったかい？　じゃあ、いい加減、その青年を表に出してあげなよ。バレてないと思ったのかい？　目覚めた時から『カルマ』が真っ黒なんだよ、この邪神が」