優しい世界の歩きかた

深淵にて

魔王

　師匠から、怒りや殺意は封じろと言われてきた。それらは己（おのれ）を曇らせ、判断を鈍くする、と。

　今の俺には無理だ。目の前でみすみす師を殺され、何も感じぬ訳が無い。育ててくれた恩師が血溜まりに倒れている。そして、その横には手を濡らした女が立って居る。これを見て冷静で居られるものか。馬鹿にするな。俺は愚鈍だが、只（ただ）の案山子では無い。断じて血の通わぬ棒切れでは無い。見よ、全身の血が沸騰している。今にも、身体から噴き出さんばかりではないか。

「往くぞ」

　俺の声に、女はこちらを向いた。

　返事を待たず、俺は駆け出した。後ろ足で鞘を蹴り上げ、刀を前に弾き飛ばす。回転して落ちてきた刃を、そのまま木遁で蹴り飛ばした。

「逃がすと思うな」

　俺は腰を叩き、苦無（くない）を空中に撒いた。そして金遁を使い、全てを女へ差し向ける。印は組んでない。発声もしていない。だが、今の俺には無用と思えた。全身を駆け巡る血が、気が、手に取るように解ったからだ。

「えっ？」

　女が驚いたような声を上げる。しかし、本当にこの女が師を殺したのか？　まだ若い。二十歳そこそこだろう。殺気や、マリアに感じるような強さも無い。そんな女に、師匠が殺されたとは信じ難い。信じ難いが――

「危ない！」

　俺の些末（さまつ）な戸惑いは、一瞬で無と還った。

　女が声を出した。只（ただ）それだけで、眼前に迫る刀も、空を切る苦無も、全てが力を無くし、地に落ちたのだ。

　この女、強いのか？　否（いな）、この女が強いのでは無い。何も感じぬでは無いか。きっと俺が印と発声を怠（おこた）ったからだ。ならば。

「火遁！」

　俺は印を組み、劫火（ごうか）を発生させた。そのまま自身も中に飛び込む。

「だから危ないって！」

　まただ。今度は炎が掻き消えた。が。　

「まだだ」

　俺は分身していた。二人分の鞘が、女の腹に伸びる。

「まったく！」

　女は、『実体』の鞘を躊躇（ちゅうちょ）無く掴んだ。足で土遁は発生させていた。勇者にも攻撃を通した戦法だったのに、女は迷わず一撃を見極めたのだ。

「もー！」

　鞘が砕け散る。

　馬鹿な！　オリハルコンを収めていた頑強さだぞ！？

　驚く俺に、女が手を振り払った。

「ぐ！」

　触れてもいないのに、空中に吹き上げられる。そのまま高速で木に叩き付けられる寸前、俺は空中で回転し、木を蹴って女に飛ぶ。

　手元の苦無はあと三本――いけるか？

　俺は一本を女に投げ、一本を落ちた刀に向けた。

「金遁！」

　地への苦無は刀を叩き、宙へ持ち上げる。擦れ違いざま掴んで、残す苦無も女に投げた。

「なんなのよー」

　酷く気怠（けだる）そうに、女が浮かぶ苦無を爪で弾く。知った事か。俺は砕けた破片の中、女の顔目がけて蹴りを放つ。

「さっきから何してるのよー」

　蹴った足に、女がそっと人差し指を立てた。

「ぐぅ！？」

　それだけで足の肉が裂け、血が噴き出した。

「なんの！」

　脛（すね）から太腿（ふともも）に裂創が生じるのも厭（いと）わず、今度は刀を横に薙（な）いだ。

「ほい」

　が、刃は届かず、再び空中に投げ出される。女は手を前に出しただけだ。足を損傷した俺は、成す術も無く地に落ちた。

「が！　く――」

　内臓がやられた。肋骨も折れた。

「ま、まだ、まだぁ！」

　水遁を発動し、震える身体に鞭を打つ。

「えー、ちょっとー、やめてー」

　刀を支えに立ち上がる俺に、女がげんなりとした顔で応（こた）えた。

「お弟子さん！」

　誰、だ。

　今にも閉じようとする瞼（まぶた）を押し上げ、ぼやけた視界で声を探ると、微かに黒い鎧が見える。

「ノワール、か？」

「誰です！　なんです！　この状況！」

「来るな！」

　先頃までの、俺を羽虫としか思ってない動き――規格外の強さ。これはマリアより上だ。師匠が殺されたのも頷（うなず）ける。何も感じなかったのでは無い。感じぬよう、身体が、本能が拒否したのだ。恐らく、感じただけで恐怖に狂い、死ぬ。ノワールの強さが如何程（いかほど）か知らんが、間違いなく殺されるだろう。

「ダ、ダークウォーター！」

　霞んだ視界に、墨汁が吹き込まれる。身体が担ぎ上げられた。

「逃げます」

　耳元に、ノワールの声が響く。

「だが、奴をまだ――」

「あれは魔族です！　今の状態で、まともに勝てませんよ！」

「そうよ？」

　逆の耳から、女の声が脳に届いた。

「きゃっ！」

　身体が揺さぶられる。ノワールが剣を抜いたのだろう。

「もー！　ただ驚かそうとしただけじゃない」

　鈍い音がして、支えられていた力が消えた。俺は咄嗟（とっさ）に小さな鎧を抱く。

「ノワール！　どうした！」

「気絶しただけよ。行くならさっさと行きなさい。魔王が、わざわざ見逃してあげるって言ってんのよー？」

「ま――」

「そうよー？　ほら、早く行きなさいよ」

「おのれ魔王が！」

　俺は刀が振り回すが、宙を漂い、そのままノワールと共にバランスを崩した。

「よっと」

　二人が、魔王に因（よ）って抱えられる。

「何をする！」

「お師匠さん？　殺したの私じゃないから」

「嘘を吐け！　血に染まっているでは無いか！」

「あー、復讐？　そういうの止めてね」

　どの口がほざく！

「うっぐぁぁぁぁ！」

　身体よ。動け。どうした。今動かずして何とする。動け。動いてくれ。頼む。

「じゃあね」

「おのれがあぁぁぁぁぁぁ！」

　俺とノワールは、ボールのように魔王に投げ飛ばされた。

「――復讐するの、止めてね」

「断る」

　邪神の言に、俺は顔を背けた。

「魔王は嘘を言ってないよ。言ったろう？　魔王は、人を殺せないんだ。正確には、『今の魔王』は、だけどね。スキルにも『穴』がある。だから僕は『カルマ』をばら撒いた。人と魔族には『同族殺し』を禁止する。だが、人を超える魔族は、もっと厳しく管理しなくちゃならない。だから、魔王には『同族殺し』を設定せず、『異種族殺し』を禁止したんだ。言ったでしょ？　魔王に向かわないでくれって。魔王は君を殺せない。抵抗は出来るけど、延々向かってくるのを防御するしかないんだ」

「また空言（そらごと）を。彼（か）の者は、血に濡（ぬ）うて居（お）ったぞ」

「じゃあ、答えを言おうか」

「何か」

「君の師匠はね、病死だよ」