優しい世界の歩きかた

深淵にて

誕生日

　マリアとの闘いから大凡（おおよそ）二週間が経過し、俺は村を訪れていた。

「お前、そろそろ勇者の責務はどうした？」

「休暇よ、休暇」

「それは前も聞いたが、長くないか？」

「大丈夫よ。最近は、ギルドを通して近場の処理してるし」

　そう、俺の横にはマリアが歩いている。靡（なび）く金色の髪から、美しい笑顔が見えた。鎧は胸と肩、足を包んでいるのみで、履いたスカートからは二ーソックスに包まれた脚線美を見せている。まさに『今どきの勇者』といったコーディネートだが、彼女も年頃だ。戦乙女たるファッションも気になるのだろう。

　などと考えていると、当のマリアが前に立って、俺の顔を覗き込んだ。

「何だ？」

「ん、別に。なーんかジジ臭いこと考えてるんじゃないかと思ってね」

　失礼な奴だ。そんなに言うなら、俺も年相応の事を考えてやろう。

　マリアの全身を見る。うむ。　

「お前は変わらんな」

「なっ！　ちょっと、今どこ見て言ったのよ！」

　頭に拳骨がめり込み、俺は地面に叩き付けられた。

「何をする」

「アンタが何してんのよ！」

　やれやれ。成長したのかもしれんが、まだまだ筋肉が足りんと思っただけなのだが。矢張（やは）り健全に鍛えられんと、内に秘める心も成長せんのか。

「――なんか殺意が湧いてくるわ」

「迷惑千万」

　今日は初の休日だ。昨日、世間話をしていたら誕生日の話になり、「いつ？」と聞かれたから、「知らん」と答えたら、皆に「じゃあ、明日にしてお祝いしよう」と言われ、今に至っている。

　言われてみれば、俺はぼちぼち十九に成っただろうか。この世界に来てから日々が濃密過ぎて、誕生日など顧（かえり）みる暇が無かった。まあ、聞かれた処（ところ）で正確な日付も判らんのだが。

「マリア」

「なに？」

「お前の誕生日は過ぎてしまったが、何が欲しいんだ？」

「――え」

　彼女が固まる。正直、俺には女性の好みなど解らん。面と向かって聞くのが一番だ。

「無いのか？」

「どうしてそうなるのよ！」

「じゃあ何だ？」

「あー、でも、アンタには『眼』もらったしなあ」

　彼女は自分の眼を指差す。マリアの眼は、片側が蒼（あお）く、片側が碧（みどり）へと変わっていた。

　元々は両目が蒼かったのだが、闘いにおいて『水遁』を撃ち込んだ折、防御魔法が瞳に定着し、『魔眼』へと変質したらしい。以降、彼女には常に防御魔法が張られている状態と成ってしまった。しかし、攻撃されて成長するとは、『勇者』と言うのはどれだけ際限が無いのだ。俺は襤褸雑巾（ぼろぞうきん）と果てるだけだと言うのに。少し分けて欲しい。

「うーん。もう名前で呼んでくれてるしなあ」

　再び歩き出す。

「友ならば当然だろう」

　マリアの耳が赤く染まる。どうした。今日は一段と起伏が激しいな。

　『友人になる』と決めてから、まず改善したのは呼び名だった。どうやら、マリアは『勇者』と呼ばれる事が殆（ほとん）どで、余り名前で呼ばれてこなかったらしい。

「それより！　アンタは決めたの？」

「――何が？」

「プレゼントの話してたでしょうが！」

　振りかぶる腕を両手で押さえ、俺は逡巡する。

「苦無（くない）が欲しい」

「武器はナシよ」

「何故だ？　俺はお前に貴重な二本を砕かれて、補充したいのだ」

「乙女が『砕いた』とか吹聴するな！」

「事実だ」

「もう！　でも、実際無理なのよ。アンタの苦無も刀も、たぶんオリハルコンだろうし」

「オリハルコン？」

「最高峰の鉱石よ。アタシの鎧とか、剣にも使われてる。アンタの師匠に聞いてみたら、『青生生魂（アポイタカラ）』って言ってたから間違いない。たしか東方の呼び名だもん」

「そうか」

　『青生生魂（アポイタカラ）』は聞き覚えが有るな。オリハルコンもゲームで見た気がする。

「加工だって、この村じゃ無理よ。生産してる東方に行くか、ドワーフじゃないと」

「ドワーフ？　居るのか？」

「いるわよ！　アンタ、ホント知らないのね」

「俺は無知だ」

「自分で言うな！」

「俺は無知だが、これだけは言える」

「なによ！」

「マリアが騒がしい」

「きー！」　

「ゴリア」

「――殺す」

「冗談だ。で、プレゼントだが」

「アンタが死んだ後で聞いてやるわ」

「死んだら言えん」

「だからなんなのよ！」

「これをやる」

「は？」

　俺は懐から首飾りを出し、マリアに渡した。

「え、あ、これ、え？　いつ？」

「落ち着け」

「え？　でも、あれ？　え？　え？」

「落ち着けと言っている。お前を宿に迎えに行く前に買っておいた。いきなり聞かれても答えられんだろうと思ってな」

「じゃあ聞くなよ！　ムダに困っちゃったじゃん！」

「要らんのか？」

「アンタ会話できないの！？　そんなこと言ってないじゃない！」

　手を差し出すと、マリアは庇うように胸に押し付ける。

「タリスマンのお守りらしい。戦闘に役立つかもしれんし、邪魔にもならんだろうとな。安物だから、他に欲しい物が有れば言ってくれ」

「そう」

　俺の言葉を碌（ろく）に聞いてない様子で、彼女はお守りを日に翳（かざ）している。そして向き直り、恥ずかしそうに俯（うつむ）いた。

「あ、ありがとう」

「いや、安物だから気にするな」

「そんな意味じゃなくてね。で、アンタは？　なにが欲しいの？」

「俺は――」

　今度は、俺が空を見詰めて首を傾げる。

「要らんな」

「えー」

「いや、真面目にな。こうして休暇を取れたし、皆が祝ってくれるなら、それで十分だ。誕生日として特別な価値を貰った」

　休みなど要らんと思っていたが、いざ『何もしない』となると、それはそれで良いものだと思えてきたのだ。

「そっか」

　マリアが、ふっと口の端を持ち上げた。良かった。首飾りは気に入ってくれたようだ。

「これ、どこで売ってたの？」

「向こうの小物屋だ」

「そう。ねえ、買い出しはアタシが済ませて行くから、先に帰っててよ」

「女一人に荷物は持たせられん」

「いいから！」

「そもそも、それでは俺は、お前を起こしに来ただけでは無いか」

「は？　起きてたってば！　むしろ早起きしたっての！　人をお寝坊さんみたいに言わないでよ！　いいから！　先帰ってて！」

「何故だ？」

「いいから帰れ！」

　仕方無く村を出る。

　確かルーシーとリアムは、夕方にクロエさんとケーキを持って来てくれるんだったな。手作りすると息巻いていたが、世界の聖女に迷惑を掛けていないだろうか。

　――これは、何だ？

　森に入ると、異様な空気が渦巻いていた。

　獣も、風も、木や草も、何も動いていない。何も無い、居ないとしか思えない程、只（ただ）、只管（ひたすら）、静寂に包まれている。いや、包まれているという言葉すら烏滸（おこ）がましい。これは静止だ。森の中に何か居て、全てが動けず、じっと固唾（かたず）を呑んでいる。

　師匠は無事か！　

　俺は駆けた。木を避け、草を掻き分け、自分でも信じられないスピードで駆けた。

「師匠！」

　師匠は家の前に居た。

　家の前で、血溜まりに沈んでいた。

「ししょお！」

　その横に、見知らぬ女が立って居る。

「きさまぁぁぁぁ！」

「――まさか、誕生日に魔王が来るなんてね」

　神は、何処（どこ）か居心地（いごこち）悪そうに目を伏せた。

「吐いてみよ。魔の王とは如何（いか）なる者か」

「ああ。魔王は、魔族が生まれた時から設定された、文字通り『魔族の王』だよ。『勇者』はスキルだけど、『魔王』は神が創る。人に対するアンチ・アイコンだ」

「然（さ）れど、勇者も古より居（お）ったぞ」

「あー、そうだね。魔王を倒すのが、勇者なのは変わらない。『スキル』に変わったのは最近さ。魔王に対抗する者が手を挙げなくても、魔族と拮抗できるよう、それなりのスキルに『スキルの神』が設定したんだ。『勇者』の特性は、レベル上限突破、ステータスの倍化、そして素質を持つ者が集まること」

「集まる？」

「『勇者』のレベル上限は、『魔王』のレベルを人数で割った数になる。だから、『勇者』は『集まる』までスキルに設定されているんだ。そうすれば、実力伯仲して拮抗状態が続くだろう？　もちろん、誤差はあるけどね。それが『倒す』か『倒される』かの違いさ」

「己（うぬ）らは、何処（どこ）まで人で戯（たわ）るのだ」

「でも、君の師匠は、それなのに、単独で魔王を倒したよね？」