優しい世界の歩きかた

深淵にて

伝心

「お待たせしました」　

「いえ」

　俺は外に出て、空を見上げる。曇天か。風には水の匂いを感じる――雨が降るな。水遁に使えるが、剛力に武具を抜かれないようにしなければ。

　視線を落とし、マリアと交える。

「――三年ですか」

「ええ、三年です」

「驚きました。見違えるように強くなっていますね。今回は、私も剣を抜きましょう」

　彼女の手が、実に滑らかに剣を挙げる。

　その途端、全身が熱湯を掛けられたかのように、ひりひりと燃え上がった。此（こ）の自分に至ってなお、剣気なのか、殺気なのか、正体も判らない圧倒的な強さ。身体中の毛穴を無理矢理こじ開けられ、延々と針を差し込まれているかのような錯覚を抱いた。

　確実に俺より強い。だが臆（おく）するな。まだ奴は高みに達してない。俺と同じ道の途中だ。全てを知らない。小手先を駆使すれば光明は差す。俺は勝てる。

「――両者、構えよ」

　師匠が間に立ち、腕を上げる。

「はじめ！」

　走り出す勇者に、俺は印を組んだ。

「火遁！」

　目の前に劫火（ごうか）が広がる。俺は中に苦無（くない）を二本投げ、印を組み直す。

「金遁！」

　勇者の一太刀で炎が打ち払われる。が、忍ばせた苦無が彼女の剣に纏（まと）わりつく。

「小賢（こざか）しい！」

　今まで傷一つ負わなかった苦無が、勇者の剣で打ち砕かれた。ここまでは予想通りだ。俺もただ見ていた訳じゃない。印を組んで刀を抜き、鞘を蹴って足で動かす。

「水遁！」

　迫る勇者の剣に対し、片手で印を組みながら、足の鞘と手の刀で迎え撃つ。印は外せない。リアムの時もそうだったが、勇者の実力は更に上だ。この距離で解いたら、間違いなく反応が追い付かない。

「面白い剣術です」

　まだ本気には見えない。だが、今の状態でも、まともに刃を合わせれば、一撃で武器を砕かれるだろう。俺は回転させる鞘と刀で、彼女の攻撃を逸らし、目を眩（くら）ませているのだ。

「時間稼ぎですか？」

　読まれた。が、俺が何を考えているかまでは想像出来まい。

「終わりにしてしまいますよ？」

　勇者が振りかぶる。

　――刹那、二人の間に雨が一滴落ちてきた。　

　これだ！　空を見た時から、これを待っていたのだ！

「水遁！」

　降りる一粒の雫――俺はその一滴を、水遁で勇者の片目に飛ばす。

　マリアは剣を向き直すが、極小の粒を防げず、水が目に吸い込まれる。俺は力の限り念を飛ばした。

「くっ！」

　勇者が顔を歪ませる。そうだ。お前がどんな防御魔法を持っていても、一瞬で熱湯へと変わった目の水分を防ぎきる事は出来まい。

　俺は鞘を蹴り上げ、刀と持ち換える。

「木遁！」

　鞘に雷を流し、空中の刀をビリヤードのように突く。

「――この――ザコが！」

「っ！　空蝉（うつせみ）！」

　脱いで残した上着が、見る間も無く真っ二つにされた。

「驚いたわね。どうやって避けたの？」

　幽鬼の如（ごと）く、ゆっくりゆらゆらと、マリアが俺を見る。

　出たか。

　目は血走り、片側の口角からは軋（きし）る歯が見える。これが、この女の本気だ。咄嗟（とっさ）に足の指で印を作り、移動術を発動させた。足の印は隠し玉だった。手の印を印象付け、ここぞと言う時に使うつもりだったが、真逆（まさか）反撃にも使えず晒（さら）してしまうとは思わなかった。気付かれたかどうかは判らない。だが、次は視（み）られてしまうだろう。

「ゆ、勇者さま？」

　ノワールだけでは無い。兄妹も呆気に取られている。俺は知っていた。何となく、この女の本性が暴虐に在ると感じていたのだ。マリアは祀（まつ）り上げられ、蝶よ花よと育てられ、我が儘（まま）の限りを許され、それでも勇者として尊敬される。並の者では文句を言えない実力も持っている。要するに躾（しつけ）が行き届かず、幼いままなのだ。そんな者が、自分の意にそぐわない事態が起こればどうするか。幼子（おさなご）の癇癪（かんしゃく）ならいざ知らず、勇者の怒りは暴虐に等しい。

　しかし、一縷（いちる）の望みは在る。マリアを勇者足らしめんとしているのは、生来の優しさだろう。俺の五体が砕けても、ポーションを求めて村まで走りに行っていたしな。そうである、はず、だ？

「シィ！」

　最早、勇者らしからぬ呼気を出し、マリアが剣を振った。

「はや――」

　受けた鞘が砕け散る。鞘どころでは無い。掴んでいた手の指まで折れた。指は予（あらかじ）め気を練り込んだ髪の毛と、『鉄蜘蛛』の糸を縒（よ）り合わせた鋼糸を巻いていたが、無ければ千切れ飛んでいただろう。

「これで、もう手は使えないわね？」

　マリアが笑う。悪魔か、この女。

「どうして、其処（そこ）まで師匠に固執する？　お前程の実力者なら、師の技など持たずに強く成れるだろうが」

「うるさいわね」

　ふと、マリアの目が揺らいだ。

　今だ！

「土遁！」　

　俺は足で印を組み、自分を見え難くする。

「そんな子どもだまし」

　知っている。勇者ならば多少見えずらいだけだろう。それで良い。

「分身！」

「な――」

　これが本命だ。

　マリアは目の前の俺を斬る。今度こそ真っ二つだ。

「おい、本物だったらどうしてくれるんだ？」

「え？」

　奴の背後から、俺は力の限り拳を振り上げ――

「きゃっ！」

　頭にチョップした。

「いたーい！」

「へへ、俺の勝ちだ、な――」

　そのまま彼女に凭（もた）れ掛かる。

「ちょっ！　ちょっと！」

　何だ？　もう力なんか残ってないぞ。ちょっと寝かせてくれ。

　その途端（とたん）、思考の奔流（ほんりゅう）に呑まれそうになる。

「いづっ！」

「えっ？　なに？」

　これは、この。

「は？」

　俺は抱えられながら、マリアの顔を見た。

「お前は――そうか。自慢ではなかったのか」　

「何を……」

「生きるのが下手なんだな。そんなに功績を主張しなくても、周りはお前が勇者だと、ちゃんと思ってるよ」

「なっ！　なに言ってるのよ！」

　自分は勇者だ。自分は勇者だから、周りは必要としてくれている。

　けれど、『それ』が無くなったら？

　無価値な自分を、世界は必要としてくれるだろうか。

　だから、勇者として振る舞う。

　自分の功績も主張する。自分は頑張っている。これほど勇者である、と。

「お前は、俺と同じだなあ」

「な、なんで！」

「お前だって、そう思ってたんだろ？　なんでか知らないけど。だから、師匠を言い訳に、何度も会いに来てくれたんだろ？」

「おい！　それ以上言うな！」

　骨が軋（きし）んでいる。

　止めろマリア。今の俺なら簡単に死ねるぞ？

　雨が強くなってきた。その中であっても、マリアから伝わる温もりは熱い。

「大丈夫だよ。そんなことしなくても、ちゃんと友達になってやるから」

「――勝手に言ってなさいよ」

「そうだなあ」

　俺が微笑むと、マリアの頬も緩んだ気がした。そうだ。それで良いんだ。無理するな。

　仮初（かりそめ）を、正しい雨が流していく。

　こうして、俺達の三年に及ぶ決斗は幕を閉じた。

「――まさかのお友達宣言かよ！」

　神が叫ぶ中、俺は改めて己（おの）が技能を見た。

スキル：伝心

相手に、自分の思ったことを伝えられる。伝える範囲は任意で制御できるが、修練が必要となる。肌に触れることで、相手の深層心理まで見ることも可能。ただし、それには相手も自分を想っている必要がある。