２８ レオンの帰還
文化的な生活を過ごすためには重力が必要です。
液体は下に向かって落ちなくてはならないのです！断じて！
網膜に残るほどの明るい爆発が、相次いで二つ観測できた。
「ロケットブースターが爆発したようです。……無力化したと判断しました、砲撃停止」
元より音は聞こえないが、沈黙した、という表現がまさに当てはまる。
「海賊は、どういう状況だ？」
「船体は原形を留めていますが、ご希望通りの、まさにまる焦げ状態ですね。ほとんどのセンサー類は破損していると思います。また、姿勢制御用のスラスターなども破損しているのでしょう。ロケットブースターの爆発の余波で、複雑に回転しながら漂流しています。船全体が稼働停止しているようです」
海賊とはいえ、殺さずに済んだであろうことにレオンは胸を撫で下ろした。自己満足でしかないだろうし、海賊たちにとってはもしかしたら、ビームで消し飛ぶよりも辛いかも知れないが。
「うまくいったな。さすがだな、アリス」
「はい。レオンこそ、見事な手並みでした」
アリスは器用に上半身をねじってすぐ後ろのレオンに振り向くと、嬉しそうに微笑んだ。嬉しそうに微笑んだ表情を作った、と言うべきか。レオンはといえばそこまで深く考えず、掌を広げて右手をゆっくりと差し出す。合わせるようにアリスも右手を差し出し、二人は不自由な態勢ながらも、がっちりと握手を交わした。
◆
スレイプニール号からも、海賊船にビームが次々と着弾する様子が見えていた。
海賊船はやがて二つの爆発を起こし、その後は消えるように闇に紛れてしまった。
だがしかし、である。救援が間に合い自分達が助かったわけでは、ない。賊同士の争いに決着がついただけだ。スレイプニール号の面々からすれば、事態がどう動くのか、予断を許さない状況はまだ続いていたのだ。
ふと、注目から外れていたオープンチャンネル上の男が再び喋り始めた。
「では改めて、スレイプニール号へ」
その声は、喋り方は同じなのに、先程までの野太い声ではなかった。
「スレイプニール号、聞こえるか？ こちら、レオンだ」
そう言うと、画面上の男から忽然と、顎髭と帽子が消えた。そして、レオンがにこりと微笑む。
「あ、……ということは、今までのは合成？」
「なんと、本当にレオン君なのか？ にわかには信じられんが……」
ブリッジがざわめく。お互いが顔を見合せ、確信を得ようとする。
「みんな無事なんだろう？ とにかく間に合ってよかった。説明は長くなりそうだから、直接会って話したい。アームローダーを入れてくれ」
そう言うと、オープンチャンネルは途切れた。
入れ替わりに、アームローダーＸＡ９００レオン機からの通信コネクトリクエストが再び届いた。
乗組員たちからは、一斉に安堵のため息が漏れた。海賊を仕留めたのは、どうやら味方のようだ。経緯はまだ分からないが、会話の内容からも、映像の男がレオンではないことの方が無理がある。ならば、助かったという事になるじゃないか。
疑問はまだあるにせよ、救世主が登場してくれたことを信じずにはいられない。
ぱんぱん、と手を叩いて、メルファリアが声を出す。
「早速、出迎えましょう」
スレイプニール号は無残に損傷しており、封鎖されたブロックも多い。特に、叩きつけられるように接触した右舷側はハープーンアンカーが幾つも刺さったままであり、内部構造までもが大きく傷ついていた。船内システムを可能な限り復旧させると共に、あらぬ方向を向いていた進路を修正した後で、ようやくレオン機は収納された。
エアロックが閉じ、気圧が回復した格納庫の中で、アームローダーが動きを止める。
駐機し固定された重機の乗組みハッチが開き、別れた時と同じ姿のレオンが下りてきて、ぎこちなくヘルメットを脱いだ。
「ふう」
小さく息をつく。
「おお、レオン君」
「ほんとうだ……」
そこにあった顔を確認すると、出迎えに来ていたメルファリアが駆け寄り、抱きついた。
格納庫の疑似重力は０．５Ｇ程度に抑えられているので、ふわりと飛びついたメルファリアを、レオンはふわりと抱き留めた。
「レオン！ 無事でよかった」
涙目である。
「わっ、……メル……」
思わぬご褒美に、鼓動が激しくなる。声が裏返ってしまいそうだった。抱き留めたまま、レオンは意識してゆっくりと呼吸し、やっとひとこと絞り出した。
「レオン、ただいま戻りました」
心底ほっとした。
達成感よりも、安堵のほうが何倍にも大きかった。
間近でレオンの顔をやや見上げるメルファの瞳は潤んでいる。何かを語りかけようと、可憐な唇が小さく動いた。
その時、一人乗りであるはずの重機の操縦席から、もう一人がレオンのすぐ横にふわりと降り立った。猫のようにしなやかに、身体の柔軟性をもって反力をいなした後、背筋を伸ばして格納庫の床に直立した。
外見は若い女性。とびきりの美女と言っていい。メルファリアよりも少し背が高い、黒髪を結い上げて纏めた姿の、アリスだ。スペースジャケットではなく、ヘルメットもなく、見たことのない制服のようなものを身に着けている。
メルファリアの視線は、アリスの姿に吸い込まれた。いや、メルファリアだけではない、レオン以外のその場にいた全員がそうだった。
誰も声を発しないまま数刻が過ぎた。
ふと、メルファリアが我に返ったようにレオンから一歩離れた。今頃になって顔を赤らめている。
「こ……、この方は？」
メルファリアの瞳はアリスを捉えて離れない。
視線が集まる先で、文字通り口だけを動かしてアリスが返答する。
「私は、アリスです」
視界の端にアリスを認めたレオンは、一瞥しながらもまだ、どう説明するかを決めかねた。というのも、レオンはメルファリアが離れた途端、思い出したように激しい疲労感に襲われたのだ。安堵したせいで、緊張感が途切れたのだろう。アリスを紹介しようとするが、自分の舌までもが重く感じる。
格納庫の疑似重力は弱いはずだが……。
「あ、ああコイツは……」
「コイツ呼ばわり？ 随分と、親しげなのですね」
メルファリアの言い方が途端に冷たくなったような気がするが、気のせいだろうか。なんとなく、頭がふわふわする。
ふわふわ？ いや、それどころか、眩暈がする。
「ええと、説明するけど、その……少し、休ませて……」
言い終わらないうちに、レオンはその場に膝を折ってへたり込んだ。瞼が重く、視界がぼやける。
傍らに立ったままのアリスが、直立不動のままで冷静に状況を説明する。
「彼は今、飢餓状態のうえ、疲労の蓄積が危険域に達しています。まずは休息と、栄養補給が必要です……」
レオンの現状を的確に解説する、アリスのセリフが途中からフェードアウトした。聴覚だけでなく視覚もまた、そして意識も途切れて、レオンはへたり込んだまま昏睡してしまった。
