異世界への渡航の自由は、これを認めない

第4回 ハロウィーン

4-D 晴日、悪質商法に引っかかる

　5人は昼食後、六本木駅から見て、東に歩いた。通りから、徐々に遠ざかる形だ。

　1度は大通りに戻ろうかと思い、ようすをうかがった。しかし、午前中よりも人がますます増えていたのにげんなりしてしまい、無意識に離れていったのだ。

　3時前に彼らがいたのは、食事の前にとおった道と同様、小さな店が左右に並ぶ隘(あい)路だ。

「あっ、これ！」

　突然、晴日が立ち止まって、右方を指さした。

　そこには小物店があり、入り口の扉を大きく開放していた。

　外からでも、店の奥まで見わたせる。化粧箱やカップといったグッズが、所狭しと並んでいる。

「いかにも晴日の好きそうなものばかりだな」

　影郎は、晴日の家で見た光景を思い出した。

　居間に、これと似たような趣向のものが、散乱しているのだ。そして訪れるたびに、新しいものが増えていく。

「ちょっとのぞいてみましょ」

　晴日はらんなどの返事を待たず、店の中へ吸いこまれていった。

　影郎たちもそのあとに続く。

　入店するときたまたま、店の看板が影郎の目に入った。カタカナで、「インビンシブル」と書かれている。

　売り場の広さは、コンビニエンスストアの半分にも満たない。床はフローリングで、壁紙は赤系統だ。

「これって……」

　商品を間近で見ると、影郎は幻滅した。

　多くは、何かのキャラクターの顔などが、プリントされている。

　そしてそのキャラクターというのが総じて、どこかで見たことがあるものを、部分的に変えたようなのばかりだ。

　黄色いネズミ。赤い化け猫。帽子をかぶったトナカイ。葉っぱの傘を持った猫のような熊のような妖精……。見れば見るほど、既存のキャラクターを連想してしまう。

　ジョークならばまだ理解できるのだが、それだったらもっと、露骨に行うはずだ。

「何か、なあ……」

「うん、これはちょっと」

　らんと早月は、いくぶん困ったようすで、互いの顔を見合わせる。

　灯巳はそういったネガティブな表情をせずに、売り物を見ている。

　だが、晴日のように1つ1つ手にとったりするほどには、興味を示していない。

　あたかも、初めて出会うものに対してするかのような反応だ。ひょっとしたら、元ネタとなるキャラクターを、見たことがないのかもしれない。

「ねえねえ、これなんかいいんじゃない？」

　晴日が、左手でらんたちを手招きした。右手で、マグカップのとっ手をつかんでいる。

　カップは陶製で、地色は白だ。側面に描かれているのは、影郎も初見のキャラクターだ。

　リスと言えばリスだし、ムササビと言えばムササビのようでもある。体に黄ばんだボロ切れを巻いている。

「マネではないみたいだね」早月は答えた。「それで、値段は？」

「2000円」

　晴日の回答に、らんと早月は血相を変えた。

「ええっ!?　うわ、そらあかんわ。晴日、やめとき」

「いくら何でも高いよ。そんなことよりさ、おなか空かない？　どっかでお茶しようよ」

「そうよ、晴日ちゃん。たかがコップでしょ？」

　灯巳までが、晴日をいさめる。

「じゃあ、そうしよっかな。私も、何か甘いものが食べたい……」

　晴日は商品を棚に戻した。3人による忠言が、功を奏したらしい。

（ドンドルマとロクムを食って、まだ足りないのか？）

　影郎は硬直する。

　早月は、マグカップを棚の奥に押しこんだ。

　何かに引っかかって、落下することを危惧したのか。それとも、少しでも晴日の目に入らないようにしようと思ったのか。影郎には量りかねた。

　5人が店を出ようとすると、レジに立っていた女性が出てきて、彼らを呼び止めた。

「お待ちください。この商品がお好みですか？」

　店員は、棚からカップをとり出す。

　目鼻立ちは、この世のものとは思えないくらいきれいに整い、店の照明を反射して、てかり輝いている。

　年齢からして、大学生と見受けられる。恐らくアルバイトだ。

「いえ。小腹が空いてきたので、食事へ行こうと思ってたとこなんです」

　らんは、目的物に直接言及することを避けた。さすがの彼女でも、店の関係者に面と向かって、買わない旨を明言することは、はばかられるようだ。

「ならちょうどよかった。実は今、ディスカウント・キャンペーンをやっているんです。商店会に加盟している飲食店のどこかで食事をして、そのレシートを見せてくださいましたら、最大4割引きでお買い物ができますよ」

「4割引きだってさ。てことは、1200円よ！」

　晴日が喜ぶ。

「ふうん。まあ、2000円のところが1200円になるんやったら、お得なんかな？」

「ボクだったらそれでも買わないけど、晴日がいいなら止めはしないよ」

　らんたちも、態度を軟化させる。

「それで、近くの加盟店はどこなんですか？」

　灯巳が店員に問うた。

「この辺り一帯のお店は、全てそうです。一応、あのポスターが目印ですよ」

　店員はレジを指さす。

　カウンター横の壁に、A3サイズのポスターが見えた。

　ジャック・オー・ランタンや、コウモリのイラストが描かれている。いちばん上に、かなり崩された書体で、HALLOWEENなどと書かれている。

「じゃあ、行きましょ」

　晴日が先陣を切って店を出た。

　小物店で見せられたポスターは、同じ道路に面する、ほとんど全ての店舗に、掲げられていた。飲食店もそうでないところも、だ。

　影郎たちは、手近な喫茶店でコーヒーを飲み、ケーキを切り分けて食べた。

　そのケーキというのが、「ペリウィンクル＆ゴールデンロッド」なる商品だ。

　名前から想像される通り、補色に染められた2種類のシロップを、円形の焼き菓子に塗りたくった代物だ。ハロウィーン限定商品だとか。

　物珍しさから全会一致で注文したものの、実物を見て影郎は、食欲が失せた。なぜか、目がチカチカする。

　ケーキは4等分され、晴日、らん、早月、灯巳の腹の中に収まった。

　一行は間食ののち、領収書を手にインビンシブルに戻った。

　晴日はお目当てのマグカップをとって、レジに向かった。

　他の4人も、そのあとに続く。

「1800円になります」

　先ほどの店員が言った。

「えっ、どうして!?　4割引きだったら、1200円でしょ？」

　晴日は青ざめる。

「ディスカウントの割合は商品ごとに定められておりまして、4割引きは最大の場合です。本商品は1割引きの品物ですので、1800円でお買い求め頂けます」

「そんなあ……」

「でもさっき、カップを持った状態で『4割引き』って言ったでしょ？　それだと、ふつうの人だったら、その商品が4割引きの対象だと思うんじゃありませんか？」

　らんが反論した。

「わたしは確かに、『最大(・・)4割引き』と言いましたよ。必ず4割引きになるとは言っていません」

　今ここで、誰が何と言ったかについて、押し問答をしても無意味だ。証拠はどこにもないし、それ以前に、今はまだ売買が成立していない。

「晴日、もう行こうよ。200円しか安くならないんじゃ、ほとんど得しないじゃない」

　早月が、晴日の肩に手をかけた。

「そうよ。ほかの店でもっと可愛いの買えばいいじゃない」

　灯巳も早月を支持する。

「でも、せっかくコーヒーとか飲んだんだし……」

　晴日はまだ、食器に未練があるらしい。

「喫茶店へは元から行くつもりやったやん。マグカップ諦めたって、何も損はせえへん」

　らんは晴日の正面に回る。

「やっぱり買う」

　晴日は財布から1000円札を2枚、とり出した。

「ホンマに？　後悔せんな？」

　らんが念を押す。

「多分」

　結局、晴日は1800円で、マグカップを買ってしまった。

　このあと5人は、性懲りもなく六本木通りのようすを見ようとして、そちらを目指して歩いた。

　だが、だんだん人が多くなってきて、街道からまだ30メートル近く離れている地点で、満足に歩けない状態となった。それで、意気消沈して引き返した。

　さらに東へ、東京タワーの近辺まで歩き、7時ごろそこで夕食をとった。

　帝室庁は、東京タワーの目と鼻の先にある。そのため、影郎たちはこの界隈に対し、土地勘がある。

　すでに5人とも、人混みのため相当疲れていた。だから、なるべく慣れ親しんだ場所で行動したかったのだ。

　夕食後は、その場で解散した。影郎は帰宅するや否や、力尽きるように寝入ったのだった。