異世界への渡航の自由は、これを認めない

第4回 ハロウィーン

4-B 間接キス

　5人は、人混みをかき分けかき分け、やっとの思いで道1本、裏手に入ることができた。

　六本木通りは、北東から南西の方向に伸びている。そして影郎たちがいるのは、これに対して南東の方角だ。そこに、通りとほぼ平行に走る、小道がある。

　左右には、飲食店や服飾雑貨屋などが、軒を連ねていた。

　ここにもそれなりに、人がいる。労せず歩けるとは、決して言えない。

　とはいえ少なくとも、前がつかえて道なりに歩くこともままならない、とまではいかない。ましてや、押し流されて、行きたくない方向への移動を強いられる、などといったことはなかった。

　5人はここを、北東を向いて歩いた。

「死ぬかと思った……」

　早月は、息も絶え絶えといったようすだ。演技が混じっているか否かは、ちょっと分からない。

「早月ちゃん、〈白樺(ベオーク)〉でも〈ハンノキ(ファルン)〉でも、何でもあるじゃない」

　晴日が指摘した。

「あの状況じゃ、ストーンもスティックもとり出せないよ」

　2人のやりとりだけでは、魔法についての話だと見破るのは、至難の業だ。だから灯巳の前でも、平気で行えるのだろう。

　影郎は後で知ったが、〈ベオーク〉は守護の効果をもたらすルーンだ。〈ファルン〉は、盾の象意をもつオガム。

　共に、防御に関連する魔法だそうだ。

「嶺、来ぉへんで正解やったな」

　らんは左を向いた。

　視線の先にある散髪屋は、表も裏もガラス張りになっている。

　そして壁ごしに、大通りのようすが見える。向こうはいまだに、ごった返しているようだ。

「今日と明日、体操と弓道の大会が立て続けにあるって知ったときは、この世の終わりみたいに嘆いてたけど」

　早月も釣られて、表通りを眺める。

「ホンマやな。ハロウィーンとか特別なイベントやなかったら、日ぃずらしとったんに」

「この込み具合を写真に撮って送ったら、少しは気がラクになるんじゃない？　嶺、もともと人の多い所は、あんまり好きじゃないから」

「もうやったわ」

　らんは自身のスマートフォンを、早月に示した。

　画面が映っているものは、影郎の位置からは見えない。だが恐らく、嶺に送信したメールの文面か、これに添付した写真でも見せているのだろう。

「早いね。さっすがあ」

「まあでも」らんの面持ちが、がぜん神妙に変わる。「次どっか遊びにいくときは、嶺も来れる日ぃにせんとな」

「そうだね。嶺に疎外感を与えたくないもん」

　嶺はらんたちが魔法使いであると知ってなお、従前どおりに親しい関係を維持している人間だ。現在の状態を保つためであれば、らんたちは大抵のことなら、喜んで行うだろう。

　その後、5人は雑談をしながら、裏通りを歩いた。

　らんと早月は代わる代わる、灯巳に趣味や家族や住所などを尋ねた。

　だが大部分の質問に対し、灯巳は回答を濁した。

　らんたちを警戒しているようすはない。だが多くの場合、答えにくそうな、申しわけなさそうな顔をしていた。

　晴日ならば、らんらほど親しくない相手との会話でも、大抵の問いには、躊躇なく答えてくれる。自ら積極的には話さない、というだけだ。

　しかし灯巳は、それさえなかった。

　ともあれ、率先して会話を主導せず、基本的に聞き手に回る点については、晴日と灯巳は似た者同士である印象を、影郎は受けた。

　2人が初対面で気が合ったというのは、そのためでもあるのだろうか、とも思った。

　歩いているうち、人数が減っているような気がして、影郎は周囲を見回した。

　らん、早月、灯巳の3人は、隣にいる。ちょうど、成鸞館(せいらんかん)高校について話しているらしい。

　欠けているのは晴日だ。

　らんらもそれに気がつき、4人は一斉に立ち止まって、後ろをふり向いた。

　今しがた通り過ぎたケバブの移動販売車の前に、晴日はいた。店員から、紙のカップを受けとっているところだ。

「ガマンできへんくなったんやな」

　らんが早月に耳打ちする。

　早月は吹き出す。

「晴日ちゃん、どうしたの？」

　灯巳が晴日に声をかけた。

「いま行くわ」

　晴日は小走りで、こちらにかけてきた。食べ物を両手で、大事そうに抱えている。

　器の中にあるのは、白い物体だ。それに、プラスチック製のスプーンが刺さっている。

「ドンドルマか。ウチも横目でメニュー見たけど、そんなん書かれとったっけ？」

　らんが尋ねた。

「裏メニューだって。訊いてみるものよね」

　晴日は早速、スプーンで中身をすくった。

　白い物体は、接着剤のようにどこまでも糸を引く。

「何だそりゃ？」

　影郎には、今もさじから容器にこぼれ落ちるものが、およそ食べ物に見えなかった。

「ドンドルマよ。トルコのアイスクリームだって」

　言うが早いか、晴日はスプーンを口に運び、パクつく。

　そのおいしそうな表情ときたら、この瞬間のために生きている、とでも言わんばかりだ。

「よくそんなモン食えるな。ドロドロで気持ち悪い」

　影郎は、嫌悪感をあらわにした。

「そんなことないわよ。絶対おいしいから。試してみてよ」

　晴日は影郎に、さじを突き出した。その上には、氷菓が山のようにのっている。

「え……？」

　影郎は絶句した。

　その理由は、得体の知れないものを食べるのがイヤだからではない。晴日が自分の使っている食器を、影郎にさし出したのが意外だったのだ。

　もしも、言われるままドンドルマを食べたら、間接キスが成立する。晴日はそのことを、理解しているのだろうか？

「ほら、こぼれるから早く」

　晴日はスプーンを握った手を、ゆっくり上下に振る。

「いや……、その……」

　影郎は、目を四方八方に泳がせる。

　らんがニヤニヤと、こちらに注目しているのが、その目に入った。

　早月のほうは、興味深げにこちらの動向を見守っている。ただ、らんのように面白がっているようすではない。

「遠慮しないでいいから」

　晴日が再度、急かした。

「いや、いい」

　影郎はもはや、ドンドルマを食べるか否かなど、どうでもよくなっていた。

　通常のシチュエーションでならば、カップ10杯分でも食べていい。それでも今、ただの1口がためらわれる理由は、間接キスが気恥ずかしいという、1点に尽きる。

　ましてや、ギャラリーが3人もいる状況下など、前代未聞だ。

　押し問答が3分くらい続いた。

　晴日に、引き下がる気配は一切ない。

「分かったよ。じゃあ食べる」

　影郎が根負けした。しかしスプーンだけは、自分で口に運んだ。

「おおーう！」

　らんが淫びな声を上げる。

　早月も大きく目を見開いて、影郎を見つめる。

（この野郎……！）

　影郎はらんに、ほんの少しだけ憤る。

　ドンドルマは、恐ろしくうまかった。

　晴日がこれほど頑強に勧めてくる時点で、おいしいということは、影郎もうすうす分かっていた。

　ところが実際の味は、予想を遥かに上回った。クリームの濃厚な味は、市販のカップアイスなどと、格が違う。

「うまっ！」

　影郎は思わず口にした。一種の敗北宣言だ。

「でしょ？　だから言ったのに」

　晴日が勝ち誇る。

「もっと食べたいな。自分の分、買ってくる」

　影郎はケバブ屋を目指し、来た道をとって返した。

「これで、またひとり犠牲者が……」

「晴日の布教活動、順調に進んどるなあ」

「ふ、布教!?」

　後ろで早月、らん、灯巳の声が聞こえる。

　影郎は晴日と同じように、移動販売車でドンドルマを購入して、4人の元に戻った。

「っちゅうか、ドンドルマぐらいで気持ち悪がっとったら、納豆らよう食べんやん」

　らんが言った。

「納豆なんかと比べるの自体、失礼だよ」

　ここまで過激なことを言うのは、早月にしては珍しい。

「『納豆なんか(・・・)』って、土浪(となみ)さんは納豆、あまり好きじゃない？」

　灯巳が尋ねる。

「納豆だけじゃないわよ。早月ちゃん、臭いの強いものは全部ダメなの。特にパルメザンチーズなんか食べた日には――」

　晴日はアイスクリームをすくう手を止めた。

「ち、ちょっと晴日。言わないでよっ！」

　早月は慌てて、晴日の口を塞ごうとする。

　結局、そのとき何が起こったのか、影郎はついぞ知ることができなかった。

「なあ、これ知っとる？　トルコ料理って、世界3大料理の1つなんやって」

　らんが出し抜けに言った。

　晴日にふり回される早月を見かねて、助け舟を出してやったように、影郎には見えた。

「本当に？　トルコ料理なんて、今日はじめて聞いたぞ」

　影郎は問うた。

　灯巳もしげしげと、らんを注視する。

　他方、晴日と早月は平然としている。前から知っていたか、驚くには及ばないと感じたかの、どちらかであるようだ。

「ホンマやって。まあ嶺も直子も、最初にゆうたときは、今のあんたみたいな反応しとったけど」

「世界3大料理って、当然フレンチと中華は入るよな」

「正解やで」

「最後の1つ、イタリアンじゃないのか？」

「それがちゃうねん」

「まだ和食のほうが、知名度がありそうな気がするぞ」

「日本におるから、そう感じるだけなんとちゃうん？」

「この流れだともう、お昼をどこで食べるか、決まったようなものだよね」

　早月が割りこんだ。

「そやな。トルコ料理店、探してみよか」

　らんは、スマートフォンを操作し始める。近辺に該当する店舗があるかないか、調べているのだろう。

「どう？」

　早月が画面に見入る。

「お、あったわ。『ケナン・アドナン。メルシン出身の兄弟が提供する本場の味が楽しめるとして、関心度急上昇中の1軒。特にスイーツのラインナップが豊富で、舌の肥えた六本木マダムたちの間で、瞬く間に新たなスタンダードとして定着した』やって」

　らんが、口コミサイトの記述と思しき文面を読み上げた。

「ス、スイーツ!?」

　晴日の目に、不気味な光が灯る。

「今、ドンドルマ食べたとこだろうが」

　影郎は心底あきれた。

「ラッキー！　この道をまっすぐ行ったとこにあるわ。これはもう、『ここでお昼食べぇ』っちゅうこっちゃ」

　らんは、スマートフォンを見ながら歩き出した。

　晴日がそのあとに、ピッタリとくっつく。他の3人も、これに従った。

「なあ、晴日。間接キス迫るなんて、やるやないか」

　前でらんが晴日に耳打ちするのが、影郎にもかすかに聞こえた。

「間接キスってなあに？」

　晴日は聞き返す。

「え、あんた知らんの？」

　らんに訊かれても、晴日は首を横に振るばかりだ。

　らんは晴日に間接キスの意味する所を教えた。聞いているうちに、晴日の顔が紅潮していく。

「わ、私はただ、ドンドルマの味を影郎に知ってほしかっただけで……」

　晴日はあたふたした。

「しーっ。声、大きい」

　らんが、一段と声を潜める。

（全部聞こえてるよ）

　影郎は心の中で突っこんだ。

　同時に、晴日が間接キスを知らなかったことに、驚きもした。

「全く……。『晴日がこんなかけ引きに出るなんて、何ごとやろ』思うたけど、ウチの深読みやったわ」

　らんは見こみ違いに、少しばかりがっかりしたようだ。