灰燼の魔王と深淵の少女 ～封印された七魔王が目覚めた世界で、二人の少女は終焉へと歩き出す～

第一章 覚醒の炎

これは――

世界を終わらせるかもしれない

二人の少女の物語。

もしよろしければ、

最後までお付き合いください。

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はるか昔、この世界は――

　**「魔王の時代」**と呼ばれていた。

　それは、闇に覆われた歴史だった。

　七人の魔王が大地を支配し、炎、深淵、疫病、死、そして戦争の力を操っていた。

　人類の都市は炎の中で崩れ落ち、王国は恐怖の中で滅び、数え切れない命が絶望の中で消えていった。

　まさに魔王の時代だった。

　しかし――人類は滅びなかった。

　長い絶望の末、各国の王家、教会、そして伝説の英雄たちが手を取り合い、史上最大の戦争を起こした。

　後にそれは、こう呼ばれる。

　封魔戦争。

　その戦争は何年も続いた。

　無数の英雄が倒れ、数えきれない都市が廃墟となった。

　そして――

　ついに人類は勝利する。

　七人の魔王は打ち倒された。

　だが――魔王は死ななかった。

　彼らの肉体は滅びたが、魂は七つの宝石に封印されたのだ。

　それ以降、歴史は書き換えられた。

　教会は人々に宣言した。

　「魔王は完全に滅びた」と。

　しかし本当の真実を知る者は、ごくわずかだった。

　魔王は死んではいない。

　ただ眠っているだけだ。

　新たな宿主を待ちながら。

　そして数百年後。

　世界から忘れ去られた一つの孤児院で――

　新たな運命が、静かに動き出そうとしていた。

　その夜は、とても寒かった。

　激しい雨が空から降り注ぎ、強い風が古びた窓を叩き続けている。

　木製の窓枠は、きしむような音を立てて揺れていた。

　王国の辺境、小さな町の外れに一軒の古い孤児院があった。

　建物はすでに老朽化している。

　壁はひび割れ、屋根は崩れかけ、あちこちから雨漏りしていた。

　薄暗い油灯が、かろうじて部屋を照らしている。

　孤児院には十数人の子供たちが暮らしていた。

　男の子も女の子も同じ部屋で眠り、粗末な毛布にくるまりながら寒さをしのいでいる。

　部屋の一番奥の隅。

　そこに二人の少女が寄り添って座っていた。

　一人は、鮮やかな赤い長髪の少女。

　炎のように目立つその髪はツインテールに結ばれている。

　彼女の名前は――

　神代・莉（かみしろ　り）。

　そして、その隣にいる少女は、夜のように黒い長い髪を持っていた。

　腰まで伸びた髪と、深い黒い瞳。

　彼女の名前は――

　月影・露（つきかげ　ろ）。

　二人の服はどちらもボロボロで、埃や汚れにまみれている。

　そのとき――

　莉がこっそりポケットから何かを取り出した。

　それは、一切れのパンだった。

　彼女は得意げに笑い、小声で言う。

「今日、町で盗んできたんだ」

　露は目を丸くした。

「ぬ、盗んだの？」

　小さく眉をひそめる。

「院長先生、盗みはダメって言ってたよ？」

　莉は肩をすくめた。

「だって、お金ないし」

　そう言ってパンを半分に割り、片方を露に差し出す。

「一個しかなかったからさ。一緒に食べよう」

　露は少し迷った。

　盗みはよくない。

　それは分かっている。

　でも――

　莉が嬉しそうに笑っているのを見ると、断れなかった。

　露は静かにパンを受け取る。

　露にとって大切なのは、パンではない。

　莉が分けてくれたこと。

　それだけだった。

　二人は幼い頃から、この孤児院で暮らしてきた。

　年も近く、どちらも孤児。

　初めて会った日から、ずっと一緒だった。

　一緒に食べて、一緒に眠り、

　叱られるときも、いつも一緒。

　互いにとって――

　家族のような存在だった。

　孤児院の生活は決して楽ではなかった。

　建物は古く、雨の日には屋根から水が漏れる。

　食べ物の多くは、町の店がくれる余り物だった。

　孤児院の院長は八十歳を超えた老人だった。

　背中は曲がり、頭は禿げ、

　胸元まで伸びた長い白髭をたくわえている。

　子供たちはよく冗談で言っていた。

「院長先生、いつ倒れてもおかしくないよね」

　院長のほかにも、数人の修道女が子供たちの世話をしていた。

　生活は貧しかったが、

　それでも皆、支え合って生きていた。

　だが――ある日。

　院長が亡くなった。

　葬式をするお金もない。

　子供たちと修道女は庭に小さな墓を掘り、

　そこに院長を埋葬した。

　皆、悲しんでいた。

　院長は、この場所で唯一の支えだったからだ。

　数日後のことだった。

　院長の遺品を整理していた修道女が、一つの鍵を見つける。

　それは、見たこともない古びた鉄の鍵だった。

　修道女は首をかしげる。

　この孤児院で長く働いているが、こんな鍵を見た覚えはない。

　しばらく考えた末、彼女は一つの場所を思い出した。

　――地下室。

　孤児院には、ずっと閉ざされたままの地下室があった。

　院長は何度も厳しく言っていた。

「どんなことがあっても、あの扉だけは開けてはいけない」

　しかし今、院長はもういない。

　好奇心が迷いに勝った。

　修道女は鍵を握りしめ、地下室へ向かう。

　その後ろに――

　小さな影が静かについてきていることには気づかなかった。

　それは莉だった。

　地下室の扉が開いた。

　その先には、細く暗い階段が続いている。

　修道女は慎重に階段を降りていった。

　地下室の中は物置のようだった。

　古い本、壊れた家具、カビの生えた箱。

　どれも価値のなさそうなものばかりだ。

　しかし――

　部屋の奥に、一つの台があった。

　展示台の上に置かれていたのは、黒い箱だった。

　鉄でできた箱だ。

　表面には古い紋様が刻まれ、両側には金属の頭部の装飾がある。

　まるで何かを守っているかのようだった。

　修道女はガラスケースを開け、箱を手に取る。

　錠前はすでに錆びていた。

　少し力を入れると――

　パキン、と音がして箱が開いた。

　中にあったのは、二つの宝石だった。

　一つは深紅の宝石。

　まるで炎のように輝いている。

　もう一つは、漆黒の宝石。

　底の見えない深淵のような闇を宿していた。

　二つの宝石は、古代文字の刻まれた鎖によって封じられている。

　修道女はしばらくそれを見つめていた。

　なぜか胸騒ぎがした。

　そのとき――

　上の階から別の修道女の声が聞こえた。

「シスター！　ちょっと来てください！」

　修道女は慌てて箱を元の場所へ戻し、地下室を出ていった。

　そして――

　彼女は気づかなかった。

　暗闇の中から、莉が姿を現したことに。

　小さな少女は素早く箱を抱え上げると、そのまま静かに立ち去った。

　その夜。

　莉は露のもとへ忍び寄った。

　ポケットから黒い箱を取り出す。

　それを見た露は目を丸くした。

「そ、それ……どこで手に入れたの？」

　莉は小声で答える。

「地下室だよ。院長が死んだあと、修道女が鍵を見つけてさ。こっそりついていったら、これを見つけたんだ」

　露は箱を覗き込んだ。

　箱の両側には金属の頭部があり、ぴったりと閉じている。

　箱を開けると、それらはゆっくりと離れる仕組みになっていた。

　中には二つの宝石。

　黒い布に包まれている。

　箱の内側には、古代文字のような文章が刻まれていた。

　複雑な紋様がびっしりと刻まれている。

　すでに深夜だった。

　部屋は暗い。

　眠っている子供たちの寝息だけが聞こえる。

　その中で――

　宝石だけが、微かに光を放っていた。

　宝石には古代文字の鎖が巻き付いている。

　まるで何かを封じているかのようだ。

　露は眉をひそめた。

「これ……なんだか変な感じがする」

　一目見た瞬間、露は直感していた。

　これは普通の宝石ではない。

　しかし莉は違った。

　彼女は目を輝かせていた。

「これ、絶対高く売れるよ！」

「売れば大金持ちだ！」

　莉は嬉しそうに続ける。

「そしたら大きな家を買える！」

「孤児院のみんなも一緒に住める！」

　そのときだった。

　外から、激しい馬の足音が響いた。

　次の瞬間――

　ドォン！！

　下の階から大きな音が響く。

　扉が蹴破られた音だった。

　やがて、一人の兵士が部屋に入ってくる。

　銀の鎧を身にまとった男だ。

　男は部屋を見回し、大声で叫んだ。

「聞け！」

「我々は帝国軍第七師団だ！」

「この場所に犯罪者が潜んでいるという情報が入った！」

「これより徹底的に捜索する！」

　兵士たちは孤児院を荒らし始めた。

　修道女たちが必死に止めても無駄だった。

「邪魔をすれば共犯とみなす！」

「帝都で裁判にかけるぞ！」

　乱暴な言葉に、修道女たちは黙るしかなかった。

　孤児院は徹底的に調べられた。

　だが何も見つからない。

　やがて地下室が発見された。

　隊長は自ら地下へ向かう。

　そして――

　展示台を見た瞬間、顔色が変わった。

「……ここにあった物はどこだ！」

　修道女は慌てて答える。

「わ、私は午後に見ました……」

「その時は確かにありました……」

　隊長は冷たく言った。

「全員、身体検査だ」

　兵士たちは修道女と子供たちを乱暴に調べ始めた。

　中には卑しい笑みを浮かべる者もいた。

　修道女に触れ、服を引き裂く。

　抵抗すれば――

　平手打ちが飛んだ。

　そして隊長の視線が止まる。

　部屋の隅。

　露と莉だった。

「その二人を引き離せ」

　露は兵士に乱暴に掴まれた。

　莉が叫ぶ。

「やめて！！」

「露に触るな！！」

　その瞬間――

　箱が床に落ちた。

　赤い宝石が転がり出る。

「隊長！　これ――！」

「持っていけ」

　隊長は迷いなく命じた。

　露は連れていかれる。

　莉は涙を流した。

　もし――

　私に力があったら。

　露を守れたのに。

　そのときだった。

　声が聞こえた。

『力を求めるか？』

　莉は息を呑む。

「誰？」

『我が名はイグニール』

『焚界の魔王』

『我が宿主よ――』

『力を望むか？』

　莉は歯を食いしばった。

「欲しい！」

「こいつらを倒せるなら……！」

「どんな代償でも払う！！」

　低い笑い声が響いた。

『よかろう』

『その怒り、受け取った』

『ならば誓え』

『汝の名をもって』

　莉は叫ぶ。

「私は――神代莉！」

「すべてを差し出しても、力が欲しい！！」

　声が答える。

『我は焚界の王――イグニール』

『汝の怒りを、世界を焼く炎としよう』

『今この瞬間より』

『汝は我が宿主』

　次の瞬間――

　赤い宝石が爆発的な光を放った。

　部屋は真紅に染まる。

　空気が一気に熱を帯びる。

　建物全体が巨大な炉のように熱くなる。

　そして――

　兵士の喉が裂けた。

　誰も見えない力。

　血が噴き出す。

　兵士は倒れた。

　沈黙。

　誰も何が起きたのか理解できない。

　だが――

　そこには少女が立っていた。

　莉だった。

　そして彼女は、もはや以前の少女ではなかった。

次の瞬間、莉の姿が動いた。

　小さな身体が、信じられないほど軽やかに前へ踏み出す。

　兵士が剣を振り下ろした。

　だが――

　キィン！！

　金属が激しくぶつかり合う音が響いた。

　莉は手にした巨大な赤い鋏で、その剣を受け止めていた。

　兵士は目を見開く。

「なっ……！？」

　まだ十歳にも満たない少女が、

　成人した兵士の剣を受け止めている。

　そんなことがあり得るはずがない。

　しかし――

　現実だった。

　莉は軽く腕を振る。

　それだけで兵士の身体は後方へ弾き飛ばされた。

　そして次の瞬間。

　赤い鋏が閃く。

　ザシュッ――

　鋏の刃が兵士の胸を貫いた。

　男は自分の胸を見下ろす。

　そこには、大きな血の穴が開いていた。

　兵士は言葉を失い、そのまま崩れ落ちた。

　別の兵士が左から斬りかかる。

　その瞬間――

　莉の左手に、深紅の炎が灯った。

　炎は生き物のように腕に絡みつき、

　次の瞬間、拳が振り抜かれる。

　バキッ！！

　兵士の剣が粉々に砕けた。

　そしてそのまま拳が胸に叩き込まれる。

　ドォン！！

　兵士の身体が吹き飛ぶ。

　壁を突き破り、外へ叩き出された。

　それからの戦いは――

　もはや戦闘とは呼べなかった。

　数人の兵士が一斉に襲いかかる。

　だが誰一人として莉に触れることすらできない。

　鋏が振るわれる。

　血が飛び散る。

　炎が舞う。

　兵士たちは次々と倒れていった。

　やがて炎は建物へと広がる。

　木造の壁が燃え上がる。

　屋根が炎に包まれる。

　孤児院全体が、巨大な火柱となった。

　赤い炎が夜空を染め上げる。

　地面には兵士の死体が転がっていた。

　残っているのは――

　隊長ただ一人。

　男の顔は青ざめていた。

　仲間は全滅。

　目の前には――

　炎の中に立つ少女。

　恐怖が、理性を押し流した。

「覚えていろ！！」

　男は叫び、逃げ出す。

　外へ飛び出し、馬へ飛び乗る。

　この地獄から逃げるために。

　だが――

　その瞬間だった。

　炎に包まれた建物の中から、一つの影が跳び上がる。

　莉だった。

　炎と煙を背に、空中へ舞い上がる。

　月光が彼女の姿を照らす。

　その姿はまるで――

　地獄から現れた悪魔のようだった。

　巨大な鋏が、隊長へ向けられる。

　隊長が顔を上げた。

　そして見た。

　空から落ちてくる少女を。

　次の瞬間。

　ズブリ――

　巨大な鋏が、隊長の頭頂部を貫いた。

　男は声も出せず、馬から崩れ落ちた。

　戦いは終わった。

　孤児院は炎に包まれている。

　その前に、莉は静かに立っていた。

　夜空を見上げる。

　その表情には、何の感情も浮かんでいない。

　まるで人形のようだった。

　やがて修道女たちが子供たちを連れて外へ逃げ出してくる。

　露もその中にいた。

　彼女は呆然と莉を見つめる。

　理解できなかった。

　どうして――

　莉がこんな姿になってしまったのか。

　莉はゆっくりと振り返る。

　そして露を見る。

　二人の視線が交わった。

　だがその瞬間、露は思った。

　目の前にいるのは――

　本当に莉なのか。

　莉はしばらく沈黙した。

　そして冷たい声で言った。

「……もう、私を探さないで」

　それだけ言うと、莉は森の方へ歩き出す。

　赤い炎に照らされながら。

　やがてその姿は闇の中へ消えていった。

　後に残ったのは――

　燃え続ける孤児院と、

　その場に立ち尽くす露だけだった。

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第一章を読んでくださってありがとうございます。

ここから物語は

「二人の魔王」の物語へと動き始めます。

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