4 消えた祠 - 刻まれた痕跡
竹林の葉が風に揺れ、陽光がその隙間を縫うように差し込む朝。
鳥のさえずりが遠く聞こえ、雅都の山間には相変わらずの静寂が漂っていた。
しかしその静けさの中に、何か異質な気配が忍び込んでいる――俺はそう感じながら再び神社を訪れた。
祠の跡地には、朱塗りの鳥居が重なり合い、その先に苔むした石畳が広がっている。
木々が生み出す陰影が地面に模様を描き、台座の周囲だけが不自然なほどに清らかだった。
結界が存在していた痕跡か、それとも別の力によるものか。
俺はその場に膝をつき、再び周囲を観察し始めた。
「ここにあった祠が、まるで空に吸い込まれるように消えてしまいました……」
宮司が低い声で語り、目を伏せる。
「祠は、何百年もの間、この台座の上に安置されていました。結界はその祠を守るために施されたものでしたが……それが一夜にして跡形もなくなるとは……」
俺はその言葉に耳を傾けながら、台座の周囲を注意深く調べた。
表面は滑らかで冷たく、僅かに魔力の残滓が漂っている。
その残滓が北側で途切れ、台座の一部に不自然な焼け跡が残っているのを見つけた。
「ここは……ただ消えたのではない。何かが力を持って持ち去られた形跡がある」
俺はそうつぶやきながら、台座の縁に残る焦げ跡を指先でなぞった。
さらに視線を巡らせると、周囲の苔が一部だけ剥がれ落ちている場所に気づいた。
その部分には微かな押し跡があり、まるで重い何かが引きずられたかのようだった。
俺はその跡を辿り、台座の北側へと進む。
「……この痕跡、祠の一部か……それとも、別の何かが動かされたのか？」
つぶやきながらその場に膝をつくと、小さな木片が草むらの中から現れた。
それは祠の一部と思われる、古びた木材の欠片だった。
指先で触れると、僅かに冷たさが残り、彫られた文様からはかすかな魔力の痕跡を感じた。
「これが祠に刻まれていた術式の一部だとしたら……」
俺はその木片を懐に収めながら、宮司に尋ねた。
「この神社に、祠の設計や由来に関する文献は残っていますか？」
宮司は少し考え込んだ後、答えた。
「奥の社務所に古い記録がございます。ただ、かなり古びていて、読めるかどうかは分かりませんが……」
宮司の案内で、社務所に保管された文献を調べ始めた。
埃を被った古い巻物を広げると、そこには複雑な術式が描かれていた。
それは単なる結界の魔法ではなく、何かを封じ込めるための特別な術式のように見えた。
「これは……封印術か」
俺は文様を目で追いながら、木片の模様と一致する部分を見つけた。
祠が単に魔水晶を安置するだけでなく、何かを封じ込める役割を果たしていた可能性が浮かび上がった。
「祠が消えたということは、封印されていたものが解放されたか……あるいは、意図的に持ち去られたのかもしれない」
俺の言葉に宮司は青ざめた顔で頷く。
「まさか、この祠が……」
彼の声は震えていたが、今はまだ焦るべきではない。
夕暮れが近づき、神社を後にした俺は竹林の道をゆっくりと歩いていた。
陽が沈むにつれ、木々の影が長く伸び、風の音がどこか低く耳に響く。
「封印術……狐火……祠の消失……」
これらの要素が頭の中で絡まり合い、一つの像を結びつつあった。
この街で何かが蠢いている――それは確信に近いものだった。
雅都の夜が静かに訪れる。
行灯に灯る火が街の輪郭をぼんやりと映し出し、静寂が深まる中、俺は次の手がかりを求め、再び足を進めた。
この美しき街の裏側に隠された真実を暴くために。
