幻創の魔術師

いつか、きっと

「おーじょ様！　助けてくれてありがとーございますっ！」

「うんうん、さすがリオの妹だね。ちゃんとしてる」

　メルティナ王女ことスカーレッドがアルムを膝に座らせた。

　ドリンクを用意したリオがスカーレッドに見惚れている。冒険者として活動していた時とは違う気品溢れる服装、何より王女としての振る舞いがまだ印象に強く残っていた。

　口だけで魔術師団を動かして、デメテル達を黙らせる。本来であればスカーレッドという少女は遠くにいて、リオとは巡り合わない高嶺の花だ。リオが疑問に思うのも当然だった。

「お城の生活って窮屈だからね。だから変装して魔術師をやってる。閃光の魔術師スカーレッドはもう一人の私だよ」

「でも、えーと……スカーレッドのお父さん、王様は許してくれたの？」

「誰にも止められないからね。もう城内で私の脱走を止められる人なんていないんじゃないかな」

「ハ、ハハ……」

　つまり国王の公認ではないということだ。リオはスカーレッドという少女の大胆さに引いている。

　王族の世界に疎いリオだが、一般的な国王であれば許さないことくらいわかっていた。何がどうなっているのか。うたた寝するアルムを撫でるスカーレッドに、リオはこれでいいのかと疑問を払拭できない。

「お父さん……王様も心配してると思うよ」

「リオまでそういうこと言うの？」

「あ、ごめん……」

「お城にいたら嫌でも権力争いの話も耳に入るし、私も将来はどこかの王子様と結婚しなきゃいけない」

「結婚！？」

「たぶんそうなると思うよ。王族の娘なんて王位継承権もない。政治の道具でしかないもん」

　リオは自分の軽率な発言を後悔した。スカーレッドは自分が思っている以上に苦労している。だからこそ、冒険者をやっている時の彼女は輝いていた。

　今、こうして綺麗なドレスを着て彼女はリオの家に来ている。それはスカーレッドなりの一人の少女として、同じ歳の男の子の家に遊びに行くスタイルなのだ。

　鬱屈した城での生活の反動でもある。政治の道具でしかない。スカーレッドが沈痛な面持ちで発言した時、リオは直観で察した。

「スカーレッド、ごめん。僕、王様とか王女様みたいなのってよくわからなくて……。変なこと言っちゃったね」

「いいよ。こうしてリオとお話できるだけでも嬉しい」

「でも、お城を抜け出して魔術師ってすごいね。一級なんて僕、そこまで上がれるかどうか……」

「リオって謙虚というか自己評価が低いんだね。私が見てきた魔術師の中でリオは一番だよ」

「一番？」

「昇級速度もそうだし、実力だけなら二級以上だよ。でもそれ以上に何かあるんだろうね。あのセレイナさんが弟子にしたくらいだもの」

　自分で発言しておいて、スカーレッドは自己嫌悪した。二級以上などと口にしたが、本当は一級と遜色ないと思っている。

　老夫婦のアンデッドに対する決着シーンが、スカーレッドは今でも鮮明に思い出せた。リオの魔術の正体、何より今までどこで何をしていたのか。

　スカーレッドも人並みの疑問が次々と沸く。しかしあえて質問はしない。自分が王女だと切り出さなかった以上、誰にでも隠し事くらいあるとわかっているからだ。

　スカーレッドもまたリオをジロジロと観察した。純朴で大人しそうな少年だがひとたび戦いになると、大人顔負けの胆力と決断力を見せつける。

　気がつけばスカーレッドは日頃からリオのことばかり考えるようになっていた。

「二級かぁ。スカーレッドにそう言われるとなんだか嬉しいな」

「そ、そう？　だって師匠はセレイナさんでしょ？　褒められたりしないの？」

「するけど、それとは違ってなんかこう……力が湧いてくるのかな。よくわからないけど……」

「そーなんだ、へー……」

　スカーレッドの顔が火照る。リオの口からそう言ってもらえたことが予想以上に嬉しかった。俯いてリオの顔を見ることができない。

「あのさ、リオ……」

「こんにちはー」

「え？」

　当然のようにリビングに侵入してきたのはセレイナだ。魔女セレイナの登場にスカーレッドが慌てふためく。

　リオの師匠だから不思議はないものの、いざ登場されると心の切り替えが追いつかない。

「セレイナさん？」

「あら、リオ君ったらもうガールフレンドを家に連れ込んでるのね」

「鍵、かけてたはずなんですけど……」

「合鍵くらい持ってるに決まってるじゃなーい」

　セレイナが鍵を指でつまんでちらつかせる。しかも付属しているのはどう見てもストラップだ。二等身のかわいらしいリオとアルムが揺れていた。

「セレイナさん、久しぶり」

「スカーレッドちゃん、すでにリオ君と仲良しこよしだなんてね。いつか紹介してあげようと思ってたんだけどねぇ」

「な、仲良しこよしだなんてそんな……」

「リオ君もかわいい顔して手が早いわねー。そういうの大切よ」

「あの、どういう意味？」

　セレイナの発言にスカーレッドが釈然としない。ソファーに座り、セレイナがリオを抱き寄せる。途端、スカーレッドに緊張が走った。

「二人は私が認めた魔術師だからね。ぜひ切磋琢磨してがんばってほしいわ」

「でも、私の弟子入りは断ったよね」

「あなたは私が入れ知恵するまでもない。そのまま成長して問題ないわ」

「リオはそうじゃないと？」

　セレイナがリオの後頭部を豊かな胸に誘う。スカーレッドは固まった。この人は何をしているのか。リオも何故、抵抗しないのか。

　スカーレッドがリオを睨む。びくりと震えたリオだが、セレイナの拘束から逃れられない。

「セレイナさん、あの……。そういうことするのはよくないと思う」

「そう？　でもリオ君、これ好きなのよ」

「違いますっ！　離してくれないからですよ！」

「楽にしていいのよ？」

　スカーレッドは我慢ならなかった。隣に座ってリオに迫る。

「リオ、嫌なら嫌って言っていいんだよ。まさかずっとそういうことされてたの？」

「ずっとってわけじゃ……」

「スカーレッドちゃんがやってあげてもいいのよ？」

「わ、私が！？　そんなのできるわけないし！」

　それはもちろん乙女の恥じらいという意味合いが強い。しかし何より物理的に不可能なのだ。

　質や量、すべてにおいてスカーレッドは完全敗北していた。言葉では説明できないが、このもどかしさは耐え難い。

　スカーレッドはセレイナからリオを引き剥がして、彼の後頭部を胸に誘う。しかし――

「わっ！」

「あっ！」

　引き寄せたリオの重さにスカーレッドが耐えられない。重なるようにしてソファー倒れ込んだ二人。

　這いずるように襲ってくる羞恥心にスカーレッドはもはや言葉が出せなかった。

「あ、あ、リ、リオ」

「ごめんっ！　重かったよね！」

「え？　いえ……」

　途端、スカーレッドは虚無感に襲われた。恥ずかしいものの、嫌ではない。すぐにリオが離れてしまえば、それはそれで寂しい。

　複雑な胸中だったが何より、スカーレッドは自分に足りないものをより自覚してしまう。

「リ、リオ。私、いつかきっと……」

「スカーレッド？」

「たくさん食べて、いつかね」

「顔、赤いよ？　どうしたの？」

　スカーレッドが耐えかねてソファーに顔をうずめた。想いを馳せた未来のために、いつかきっと。などと考えたところで羞恥心が邪魔をして思考が続かなかった。

　リオはリオで、この短時間で変わった状況についていけない。ケラケラと笑うセレイナ、ようやく起きて寝ぼけ眼のアルム。事件後の午後は平穏に満ち溢れていた。

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