フィフス

二十二話

　街の北門の前では、体格のいい男達が数人、見張りとして通行人の様子に目を配っていた。

「なんかちょっと……こわいですね」

「そうだな……」

　まるで誰かを捜しているようだ。犯罪者でも逃げたのだろうか。どこか物々しいその様子に、俺達はやや緊張を覚える。門を通り抜けようとした丁度その時、近くに立っていた男の一人から声をかけられた。

「おい、お前達」

「？」

　呼び止められた俺は首を傾げる。一体、何の用だろうか。

「この辺りで子どもを見なかったか？背はこの位の、生意気そうな男のガキだ」

　そう言って男は手を低く掲げる。

「生憎と、そんな子供を見た覚えはないな」

「そうか……」

　すると男は俺達に興味をなくしたようで、すぐに目を逸らすとまた通行人の観察に戻っていった。俺達はそんな男の様子を互いに不思議がりながら、門を通り抜けた。

「一体何だったのでしょう……？」

　門を抜けてしばらくしてから、セシルがそう言った。

「誰かを捜している感じだったな」

　それも、背丈の低い男の子を。俺は一瞬とある少年の姿が頭に思い浮かんだが、まさかと思い首を振った。確かに生意気そうな子どもではあるが……。

「とにかく、あんな門を通るのはもう御免だな」

「そうですね」

　セシルが俯きがちに答える。まさかセシルの頭にも、あの少年のことが浮かんでいるのだろうか。しかし、彼のことは考えても仕方がない。俺は改めてリックを見つけ出す為に、これからどこへ向かうべきか考えた。

「ライールの北門から続いてる街道はこの一本だけ……やっぱりこの先にリックはいるのか？」

「多分……そのリックと一緒にいたという女の子も、この先に向かっているのでしょう」

「なら、なるべく急がないとな」

「そうですね。確かこの先には川があって、そこからは道が二つに分かれてしまう筈です。リック達が川へ辿り着く前に、私達が追いつかなくては」

　それから、俺達はやや足をはやめて先を急いだ。

　少年は走っていた。街道をひたすら道に沿って。その隣を、勢いよく翼をはためかせながら並行してウサギが飛ぶ。彼等は逃げていた。彼等を、正確には少年を追う大きな影から。ことはほんの少し前に遡る――

「ほう、随分可愛い格好してるじゃねぇか。こりゃあいつらじゃ気付かないわけだぜ」

「……！」

　背後から突然聞こえたその声に、少年はハッとして振り返る。

「なぁ……ラガーよ」

「マークっ……！」

　少年は憎々しげに声の主を見上げた。そこに立っていたのは、少年の倍ほども背丈のある大男だった。

「他の連中はそれで騙せたかもしれないが、俺は騙されないぜ。逃げようったって、そうはさせるか」

　そう言って男を口角を吊り上げる。

「お前は俺からは逃げられない。なあ……お嬢ちゃん？」

　男は愉悦の笑みを浮かべると、少年に向かって一歩踏み出す。

「くっ……！」

「オイラの仲間に手を出すな！」

　突然、男の視界を眩い光が覆った。男は思わず怯んで一瞬目を閉じる。

「くそっ！なんだってんだ！」

「今のうちに逃げるぞ！ラガー！」

　男の目を眩ませたのはウサギの魔法であった。ウサギの声に反応して、少年はすぐにその場から駆け出す。一方男はなんとか片目を薄く開いて少年の姿を追おうとするが、途端に襲ってきた頭の痛み思わず片膝をついてしまう。

「くっ……そがっ……！」

　その間にも少年は駆けていき、その場にはただ一人男だけが残された。

「で、あいつは誰なんだよっ！」

　少年の真横をハイスピードで飛びながらウサギが問う。

「ライールでの同業者だ。ボクのいた組織の……多分追っ手だと思う」

「ってことは、あいつの狙いはやっぱりオマエなのか」

「おそらくな」

　少年は走りながら淡々と答えるが、その表情は強張っていた。

「あいつの狙いはボクだ。リック、お前だけなら……」

「言っとくけど、オイラだけ逃げたりはしないからなっ！」

「そうか……」

　少年は冷静に考える。この窮地を脱するために、何が最善かを。この先には川がある。川を渡った先には、分かれ道が――

「とにかく、この先の川まで急ごう」

「わかった」

　分かれた道の先に何があるのか。それは少年にさえ分からない。ただひたすら、彼等は走った。

　俺は街道を進むうちに、心の中の不安が大きくなってくるのを感じた。俺はセシルにその不安を打ち明ける。

「なあセシル、このままじゃ俺達……追いつけないんじゃないか？その、なんというか胸騒ぎがするんだ。リックが今、なにか大変なことに巻き込まれていやしないかと……」

「ゲイルさん？」

　セシルが不思議そうな顔をこちらに向けてきた。

「いや、やっぱりなんでもない」

　嫌な予感がする。これはなんだ？だが、もしかしたら杞憂かもしれないと俺は彼女に首をふる。しかしセシルの方も、何か思うところがあったようだ。僅かな沈黙の後、彼女が口を開く。

「……もっと急ぎましょう。私、転移魔法を使ってみますね」

「セシル、転移魔法が使えたのか！？」

　転移の習得はゲームストーリー中盤以降だった筈だが……？

「失敗が多いので、あまり使いたくはありません……でも、何もしないで後悔するよりは、いいと思うんです」

　そう言う彼女の声には、決意が籠もっているようだった。確かに、失敗のリスクはある。だが、成功すれば――？不安がだいぶ心を占めていた俺は、気づけばセシルに向かって頷いていた。

「わかった。頼むぞ、セシル」

「はい！」

　リック……無事でいてくれるだろうか。