フィフス

十九話

　俺は占い屋の老婆に聞いた情報を元に、街の北西へと足を進めていた。

「まったく……リックの奴、一体どこにいるんだ？誘拐とかじゃなければいいんだが……」

　何者かが側にいると聞いて、俺の心配は募るばかりだった。あんな羽の生えた珍しいウサギが、普通に保護されているとは考え難い。まあ、食用にされないだけいいのかも知れないが。

　リックは魔法も使える。いざとなれば、それでなんとか危険を切り抜けて欲しいと願いながら、俺の足は自然と早まるのであった。

　その頃、行方不明のウサギは倉庫の中で、相も変わらず少年の腕に抱かれていた。

「それで、これからどうする？」

「そうだな……」

　彼らは、この街を抜け出す算段を練っていた。なんとかして少年の雇い主に見つからないよう、この街を二人で抜け出さなくてはならない。

「小さな街といえど、この街の入り口にも番人は立ってる。そいつらの中にもあいつの息のかかった人間が混ざってるんだ」

「お前の姿も知られてるのか？」

「ああ……恐らくな」

「そっちの姿も、か？」

　そう言って、ウサギは鼻先で少年の格好を指し示す。少年は自分の姿を見下ろした。青いドレスを身につけた、いかにも女の子らしい自分の姿を。

「こっちは……どうだろうな。でも、このままの姿じゃどの道目立つだろう。それに、化粧も剥げかけてる」

「なら、とりあえず着替えと化粧道具を用意しないとな」

「どうやって？ボクはこの格好のまま、こんな昼間に出歩く訳には……」

「オイラがとってくるよ」

「えっ！？」

　羽の生えたウサギだって街中では目立ってしまう筈だ。少年がそれを指摘すると、

「高いところを飛べば大丈夫だ。着替えは、宿に行けばあるのか？」

「ああ……ボクの部屋になら、着替えも化粧道具も揃ってる。でも、あそこは……」

「オイラがみんなの所に戻らないか、心配か？」

「……」

　少年は黙り込んでしまう。実際、それは少年にとって不安なことであったからだ。

「大丈夫だ。そりゃ、一言くらいは声をかけてくけど、別にオマエのことを喋ったり、帰って来なかったりするわけじゃない」

「……そうじゃない」

　ポツリとそう呟く少年の言葉に、ウサギは首を傾げる。

「？」

「そうじゃなくて！もうあの宿はあいつらに見張られてるかもしれない。危ないんだ」

「……！」

　リックは驚いた。そして少年の目を見れば、そのまなざしはとても真剣な色を宿していた。

「じゃあ……」

「宿に戻るのは危ない。だけど、恐らく他の拠点もあいつらに目をつけられてるだろう。だから、もし服とかを揃えるなら……」

「わかった」

「盗みにでも……え？」

　盗みにでも入るしかない。少年はそう言いかけて、ウサギの一言に驚く。

「盗みになんか手を染めるなよ、ラガー。少なくとも、オイラは連れにそんなことさせたくない。考えがあるんだ。オイラに任せてくれないか？」

「連れ……ね。ねえリック、ボクは、お前を信じていいのかな？」

「そんなことオイラに訊くなよ」

　ウサギはふいと顔を背けた。少し、照れくさかったのかもしれない。耳先がほんのりと赤く染まっていた。

　ラガーはしばしの間考え込んでから、頷く。少年は普段の警戒心を捨て、ウサギを信じることにしたのだった。

「分かった。お前を信じるよ、リック。……まったく、お前はどうしてウサギなんだろうな」

　そう言ってリックの頭を撫でるラガー。リックは訳が分からず、少年の腕の中でただ目を白黒させた。

「じゃあ、行ってくる」

「うん、任せたからな、リック」

　倉庫の入口を少しだけ開いて、ウサギはその間を通り抜ける。倉庫を出たウサギはぴょんぴょんと何歩か助走をつけると。バサリと大きく羽を広げて上空へ飛び立った。残された少年はそれを見届けると、そっと倉庫の扉を閉める。

「本当に、任せたからな……」

　ラガーは倉庫の壁に寄りかかると、小さな声でそう呟いた。

　リックを探して街の北西まで来ていた俺は、そこで途方に暮れていた。

「そうそう都合よく見つかる筈なかった……！」

　むしろ、前回が都合良く行き過ぎたのだ。俺は高級住宅街の時を思い出して、唇を噛み締めた。ご都合主義だとか、ゲーム脳だとか言われようと、街の北西側まで来ればなんとかなると思っていた俺は、今更ながらにその甘い考えを後悔する。

「迷子の動物探しにまでは、主人公補正は働かないってか」

　そもそも、俺に主人公補正なんてものが働いてるのかも疑問だ。これまでなんとなくゲームの主人公っぽい気分で旅を進めてきたけれど、もしかしたらそんなものは初めからないのかもしれない。

「まあそれならそれで、俺はこの世界を自由に生きるだけだけどな」

　今はとにかく、仲間のウサギを探し出さなければ。俺は浮かんできたどうしようもない考えから目を背けると、リックのいそうな場所を探してまた辺りに目を配り始めた。

　ウサギは、ライールの上空を飛翔する。高い所から見る街並みは、地上とは違った感慨をウサギにもたらす。

「へぇ……ライールって結構白っぽい街なんだな……っと、あれはゲイルか」

　見覚えのある青年の姿を地上に見つける。しかし――

「今はラガーのことが先……だなっ！」

　ウサギは前を向くと、グンと羽を動かして南東へと飛び去った。